Щороку, на початку кожної зміни, в піонерський табір прибуває загін барабанщиків, який зустрічає сонце веселою барабанним дробом. Валька Бігунів, який ще не став піонером, разом з барабанщиками зустрічає світанок. Барабан одного з барабанщиків падає з обриву в річку, і Валька стрибає в воду, щоб його дістати. На ранковій лінійці загін барабанщиків приймає Вальку в піонери.
Новий навчальний рік Валька починає в іншій школі. Перед початком навчального року хлопчик разом з малюками будує у дворі місто з піску. Вітька Волощук на велосипеді руйнує його. Незважаючи на те що Вітька старше, а Валька не вміє битися, він вступає в бій і перемагає. Тепер хулігана не бояться, і малюки впевнені, що Валька їх захистить.
Один з малюків, Андрушко, дізнається Валькіни секрет: хлопчик малює, особливо йому подобається малювати вітрильники. Хлопчик боїться, що, дізнавшись про це захоплення, його не зрозуміють, висміють, тому ховає від усіх свій альбом з малюнками. Одного разу вчителька географії Оксана Миколаївна зацікавлюється його захопленням вітрильниками.
Однокласник Сашка випадково бачить Валькіни альбом і знаходить малюнки чудовими. У відповідь Сашка відкриває Вальке свою таємницю: він зібрав телескоп.
У вихідний день призначений збір металобрухту. Валька відмовляється прийти, незважаючи на вмовляння Сашка і те, що їхній клас може програти змагання. Валька бере участь нарівні з усіма в громадських справах, але збір металобрухту і відвідування шкільного хору він вважає нісенітницею.
Класний вожатий повідомляє, що через погану погоду збір металобрухту скасовується, але після уроків рада дружини буде обговорювати підготовку до зустрічі Нового року.
На уроці малювання Валька виймає з портфеля альбом і бачить, що замість шкільного він приніс свій, з кораблями. Хлопчик ховає його назад і каже, що забув альбом будинку. Учитель малювання Юрій Юхимович бачить альбом і забирає його. Він згоден не дивитися малюнки, але вимагає у Вальки щоденник. Щоденника теж немає, і вчитель пише записку Валькіни батькам, щоб ті прийшли в школу. Сашка береться її передати. Валька на весь клас називає його зрадником. Учитель виганяє його з класу.
Повернувшись після дзвінка в клас, Валька бачить, як його однокласниця Зінька Лагутіна гортає альбом, який учитель залишив на своєму столі, і силою його забирає.
Завуч Анна Борисівна входить в клас і бачить зарёванную Зіньку. Вона запитує, в чому справа, і Валька їй грубить. Після уроків Анна Борисівна влаштовує класні збори, на якому вичитує Вальку: на збори металобрухту не є, вчителям грубіянить. Деякі хлопці намагаються захистити Вальку, але Анна Борисівна їх не слухає.
Увечері Валька приходить на засідання ради дружини, де крім зустрічі Нового року будуть розбирати його поведінку.У раді дружини він знає тільки Зіньку і Олега Ракітіна, колишнього однокласника. Ракітін намагається захистити Вальку, звинувачуючи Зіньку, але Анна Борисівна знову не хоче слухати і виставляє Вальку хуліганом. Голова зборів пропонує виключити Вальку з піонерів. Вожатий цю пропозицію підтримує. Тільки найменший член ради, четвертокласник Сергію, голосує проти. Валька згадує, як його приймали в піонери під гуркіт барабанів. Присутні на раді вимагають, щоб Валька зняв краватку, але він вибігає з кімнати і бачить, як під дверима стоять його друзі-однокласники. Валька розуміє, що цим втечею визнає свою провину, але все одно тікає, стискаючи краватку.
За допомогою Валька приходить до вчительки географії Оксані Миколаївні. Її молодший брат, той самий Сергій, який відмовився голосувати, відкриває Вальке двері і каже, що Оксани Миколаївни немає вдома. Валька відмовляється її почекати, йому стає соромно, що він прийшов скаржитися.
Біля будинку Вальку кличе Андрушко. Один з малюків розбив губу, і йому потрібна допомога. Щоб малюка не лаяли будинку, Валька призводить його до себе і зупиняє кров.
До Вальке приходить Сашка. Він взявся передати записку, щоб не зголосився ніхто інший. На вулиці до Сашка підійшов Юрій Юхимович і записку забрав. Сашка розповідає Вальке, що однокласники заступилися за нього перед вожатим. На прощання хлопчики потискують один одному руки.
На вулиці Валька знаходить обривок записки Юрія Юхимовича. Андрушко пропонує йому намалювати корабель, щоб його було легше будувати, і бути у малюків капітаном. Валька обіцяє і, незважаючи на душевний біль, дає чесне піонерське.А вдома його чекає альбом з незакінченою малюнком, його радісна зірочка, яка світить попереду.
