Ось один з найбільш найважливіших випадків російської історії: мудрий Іоанн III повинен був для слави і сили батьківщини приєднати область Новгородську до своєї держави: хвала йому! Однак ж і новгородці боролися за стародавні свої статути і права, дані їм частково самими великими князями, наприклад Ярославом, борця за їх вольності. Вони надійшли нерозважливо: їм повинно було передбачити, що опір звернеться в загибель Новгороду, і розсудливість вимагало від них добровільної жертви ...
Звук вічового дзвони покликав всіх громадян на Велику площу. Проти стародавнього будинку Ярославового вже зібралися посадники з золотими медалями на грудях, тисяцькі з високими жезлами, бояри з прапорами, старости всіх п'яти-решт новгородських з срібними сокирами. Але ще нікого не видно на місці лобному, або Вадимова, де височів мармуровий образ цього витязя. Народ криком своїм заглушає дзвін колоколаі вимагає відкриття віча. Делінський, іменитий городянин, сходить на залізні щаблі, смиренно кланяється народу і каже, що князь Московський надіслав боярина, який всенародно оголосить Іванові вимоги. Це князь Холмський, права рука Іоанна в військових підприємствах, око його в справах державних.
«Громадяни новгородські! - мовить він. - Князь Московський і всієї Русі говорить з вами - слухайте! Народи дикі люблять незалежність, народи мудрі люблять порядок, а немає порядку без влади самодержавної.
Громадяни новгородські! У стінах ваших народилося, утвердилось, прославилося самодержавство землі російської. Тут великодушний Рюрик творив суд і правду, під державною рукою варязького героя новгородці стали жахом і заздрістю інших народів ...
Потомство невдячна! Будь уважним справедливим докором! Новгородці, бувши завжди старшими синами Росії, раптом відділилися від братів своїх. І в які часи ?! Подібно хмарам комах, з'явилися варвари незліченні, прибульці від країн нікому не відомих. Хоробрі слов'яни б'ються і гинуть, земля російська обагряє кров'ю російських, міста і села палають, гримлять ланцюги на дів і старців. Що ж роблять новгородці! Як древнє плем'я слов'янське могло забути кров свою? .. Користолюбство, користолюбство засліпило вас! Російські гинуть, новгородці багатіють. В Москву, в Київ, у Володимир привозять трупи християнських витязів, убієнних невірними, з плачем і криком народ зустрічає їх; Новгород же радіє іноземним гостям і чужоземним товарам! Російські вважають виразки, новгородці - золоті монети. Про сором! Нащадки слов'ян цінують златом права володарів! Але володарі, що звикли до вигод торгівлі, торгують і благом народу! Князю Московському відомі їхні дружні таємні зв'язки з Литвою і Польщею. І скоро з лобного місця гордовитий поляк скаже вам: "Ви - раби мої!".
Народ і громадяни! Князь Московський, розуміючи, що поділ держави було причиною бід його, поєднав все князівства під своєю державою і не зупиниться, доки не розтрощить іноземне ярмо. Такому чи государ не славно коритися? Або - слухайте його останнім словом! - хоробре воїнство, готове розтрощити татар, з'явиться очам вашим і втихомирити бунтівників! .. Мир чи війна? Ответствуй! ».
Боярин Иоаннов надів шолом і зійшов з лобного місця, У новому мовчанні раптом пролунали вигуки: «Марто, Марто Марто ». Тихо і величаво вона сходить на залізні щаблі, оглядає незліченна збори громадян і мовчить. Скорбота і велич на обличчі її. Але ось вогонь натхнення блиснув в сумному погляді її: «Дружина дерзає говорити на віче, але я народилася в стані військовому; батько і чоловік мій загинули, борючись за Новгород. Ось право моє бути захисницею вольності! Воно куплено ціною мого щастя ... ».
«Говори, славна дочка Новгорода!» - вигукнув народ одноголосно. «Князь Московський, - мовить Марфа, - докоряє тебе, Новгород, самим твоїм благополуччям. І правда, цвітуть області новгородські. Повертаючись в країну свою, чужоземні купці кажуть: «Ми бачили Новгород, і нічого подібного йому не бачили!».
Так ми щасливі - і винні. Звичайно, Русь бідує - її земля обагрена кров'ю, весі і гради спорожніли <...> Ми винні, що насмілилися не брати участь в міжусобиці князів, дерзнули врятувати ім'я російське, не прийняти кайданів татарських. Лютий Батий кинувся розтерзати Новгород, але батьки наші жартували мечі свої без боязкості, бо знали, що помруть, а не будуть рабами!
Іоанн бажає керувати великим градом: не дивно! Він на власні очі бачив славу і багатство його. Хай буде великий Іоанн, але нехай буде великий і Новгород! Так славиться князь Московський винищенням ворогів християнства, а не друзів і братів землі російської! Коли він розтрощить ворога, ми скажемо йому: «Іоанн! Ти повернув землі російської честь і свободу, яких ми ніколи не втрачали ».
Новгородці! Небеса справедливі і увергають в рабство одні порочні народи. Але якщо Іван говорить істину і мерзенне користолюбство опанувало душами нашими, якщо ми любимо скарби і млість більш чесноти і слави, то скоро вдарить останню годину нашої вольниці. А з втратою свободи зсохне і самий джерело багатства. Померкне слава твоя, град великий, і цікавий мандрівник, озираючи сумні руїни, в гірку задумі скаже: «Тут був Новгород!».
Страшний крик народу не дав говорити Посадніце: «Ні! Ні! Ми всі помремо за батьківщину! Війна, війна Іоанну! ».
Посол московський бажає говорити ще, вимагає уваги. Даремно. Тоді він витягує меч і, прославляючи голос, з душевної скорботою вимовляє: «Хай буде війна!».
Посол видаляється, у всіх кінцях міста загримів грізний сполох в знак оголошення війни, а Марфа поспішила до свого діда, благочестивому Феодосію. Сімдесят років служив він батьківщині мечем, а потім пішов від світу в густоту дрімучого лісу.
Старець вислуховує Марфу, він передбачає лиха. «Щоб не докоряти собі в майбутньому, - гаряче заперечує йому Марфа, - треба розсудливо діяти в сьогоденні, обирати найкраще і спокійно очікувати наслідків ...».
Марфа привела з собою юного витязя Мирослава. Вона вирішує довірити військо хороброму юнакові. «Він - сирота в світі, а Бог любить сірих!». Відлюдник благословляє юнака на лайку. На наступний ранок красномовство Марфи переконує віче, і Мирослав затверджений вождем.
Передбачаючи трагічний поворот подій, посадніца видає свою дочку Ксенію за Мирослава, сам єпископ здійснює вінчання в Софійському соборі. Вперше за довгі роки будинок Борецький відвідала радість. Розчулена Марфа розповідає молодим, який лагідної і ніжною дружиною була вона, все своє щастя вважаючи в сім'ї. Зовсім не схожою на теперішню Посадніцу. Що ж змінило її? Кохання! Після смерті чоловіка, який «жив і дихав батьківщиною», вона не могла вже залишатися байдужою свідком подій. Перед загибеллю чоловік взяв з неї клятву бути захисницею новгородської вольності.
На другий день Новгород не тільки готувався до битви, але і встиг відсвяткувати весілля. Борецький пригощали народ. «У цей день новгородці становили одне сімейство, а Марфа була його матір'ю».
Прибуває гонець - Псков відмовився підтримати новгородців. Кинутий союзниками, Новгород ще ревніше озброюється. Прийшла звістка, що Іван уже поспішає до великого граду з добірним військом. Полки новгородські вишикувалися і виступили йому назустріч. Марфа напучує військо.
Тиша оселилася в великому граді, тільки храми відчинені з ранку до півночі, священики не знімають риз, свічки не згасають перед образами, все схиляють коліна, не замовкає молебний спів.
Настав день рішучої битви, і довго не приходило ніякої звістки. Нарешті здалося хмарка пилу. З високого лобного місця Марфа стежить за ним і не говорить ні слова. Потім раптом, закривши очі, голосно вимовляє: «Мирослав убитий! Іоанн - переможець! ».
На колісниці, накритою прапорами, привозять тіло Мирослава. Поранені вояки оповідають про жорстокій січі. Бувалі ратники зізнаються, що не бачили такого кровопролиття: «Груди російська була проти грудей російської, і витязі з обох сторін хотіли довести, що вони слов'яни. Взаємна злоба братів є найжахливіша! ».
«Вбиті чи сини мої?» - запитала Марфа з нетерпінням. «Обидва», - відповіли їй. «Хвала неба! - сказала посадніца - Може бути, громадяни висловлюють жаль, що ні впали на коліна перед Іваном? .. Пусть говорят вороги мої, і, якщо вони доведуть, що любов до свободи є злочин для громадянки вільного вітчизни, я з радістю кладу голову свою на плаху . Пошліть її Іоанну і сміливо вимагайте його милості! » - "Ні ні! - вигукує народ в жівейшем старанності. - Ми хочемо померти з тобою ». І знову закипають спекотні битви. Чи не здолавши новгородців у відкритому бою, Іоанн переходить до тривалої облоги. Відрізаний від житниць Новгород переживає потребу, настає голод. Все більше чуємо голоси противників Марфи. Нарешті у відчайдушній сутичці гинуть останні захисники вольності. Старець Феодосій, який залишив в годину лих молитовний затвор і знову обраний посадником, вручає Іоанну ключі від міста.
Князь Московський в'їжджає в місто, він прощає всіх, для примирення сторін йому потрібна одна тільки жертва. Горда Марфа сходить на ешафот і звертається до народу з останнім словом: «Піддані Іоанна! - вигукує вона - Вмираю громадянка Новгородська! .. ».
З давньої вежі знімають вічовий дзвін і відвозять в Москву.