Дія відбувається в шістдесяті роки, за часів «холодної війни», коли одним з головних засобів боротьби між двома ворожими політичними системами був шпигунство. Глава британської резидентури в Східному Берліні Алек Лімас після загибелі одного зі своїх головних агентів, члена СЄПН Карла Рімека, відгукується в Лондон, і йому загрожує відхід на пенсію. Вважається, що в боротьбі з східнонімецької розвідкою, оперативний відділ якої очолює Ганс Дітер Мундт, Лімас програв, втративши всіх своїх кращих агентів.
Однак керівництво британської розвідки дає Лімас останній шанс - взяти участь у ризикованій операції з дискредитації Мундта в очах уряду НДР як агента Лондона. Лімас нібито звільняють на пенсію, і деякий час він ледь животіє, пиячить. Лімас знає, що з ним рано чи пізно встановлять контакт люди Мундта, бо, як колишній розвідник, він володіє цінною інформацією, за яку багато заплатить іноземна розвідка, а Лімас бідний. В операцію виявляється втягнута і кохана Лімас, член англійської компартії Елізабет Голд.
Люди Мундта зв'язуються з Аімасом і пропонують йому перебратися до Голландії, де він зможе розповісти їм все, що знає, і отримати велику суму грошей. У Голландії він зустрічається з німецьким розвідником Петерсом, який випитує у Лімас всі деталі агентурної роботи. Мета Лімас - дати таку інформацію, яку зміг би використовувати в своїх цілях шеф Мундта Фідлер, хто ненавидить свого підлеглого. Для зустрічі з Фидлером Лімас в кінці кінців перекидають в НДР. Лімас дає зрозуміти Фідлеру, що у англійської розвідки є в цій країні дуже цінний агент, з яким Лондон підтримує контакти безпосередньо і імені якого не знає сам Лімас. Їм цілком може виявитися Мундт, який раніше був резидентом східнонімецької розвідки в Лондоні і дивом вислизнув після свого провалу, коли на нього був оголошений розшук по всій Англії. Цей дивний епізод в його біографії привертає увагу Фідлера, давно вже збирав на Мундта компрометуючі матеріали.
Під час бесід з Фидлером виникає питання: у чому обидві ворогуючі системи бачать виправдання своїх дій? Фідлер виправдовує будь-які злочини тим, що соціалістична система захищається від контрреволюції, що в боротьбі за мир і прогрес стовідсоткової справедливості бути не може, що розвідка - зброя в руках партії і т. Д. Відповіді Лімас не настільки категоричні, але все ж ясно, що мета виправдовує засоби, хоча сам Лімас далекий від цинізму на відміну від Фідлера. Він уже втомився від нескінченної боротьби і хоче повернутися додому в Англію.
Однак Мундт дізнається про підступи Фідлера і заарештовує його і Лімас, останній в момент арешту в сутичці вбиває охоронця, і тепер його повинні судити за законами НДР. У в'язниці Лімас допитує Мундт, але в останній момент з'являється Фідлер, який представив свої матеріали в Президія Державної ради і знайшов там підтримку. Мундт заарештований, і його буде судити призначений Президією трибунал, Фідлер виступить обвинувачем, а Лімас - свідком звинувачення. Захищати Мундта буде відомий адвокат Карден, який збирається представити суду нікому не відомого свідка захисту, Цим свідком виявляється Елізабет Голд, яка, нічого не підозрюючи, приїжджає в ГДР на запрошення німецьких комуністів. З її свідчень Карден витягає інформацію, яка свідчить про те, що за Лімас варто британська розвідка - після зникнення Лімас до Елізабет приїжджали якісь люди, вона отримала невідомо від кого значну суму грошей і т. Д. Лімас припустився помилки, зв'язавшись з цією жінкою , - вона занадто багато знала, нічого при цьому не розуміючи, що відбувається. Лімас ввів в оману Фідлера, який намагався зганьбити Мундта, чесного члена партії, - до такого висновку приходить Карден і весь суд, вважаючи, що викрито підступи західної агентури. Це визнає і Лімас, лише в останній момент здогадуються, в чому полягав істинний задум його шефів на чолі зі знаменитим Смайлі. Мундт виправданий, а Фідлера чекає покарання - саме цього і домагалися в Лондоні, бо Мундт і був тим дуже важливим агентом, на якого, сам того ще не знаючи, натякав Фідлеру Лімас. Лімас ж і його кохану використовували в своїх цілях спочатку британська розвідка, а потім Фідлер для зміщення Мундта і, нарешті, судова машина НДР нібито для викриття підступів ворога, який насправді в особі Мундта виходить сухим з води і допомагає Лімас і Елізабет бігти з в'язниці. Однак обидва вони вже нікому не потрібні - ворогуючі системи використовували їх, і герої гинуть, розстріляні прикордонниками в момент переходу через кордон в Західний Берлін. Така доля конкретного «маленького» людини, знищеного жорнами пекельної машини «холодної війни».