Основу сюжету драми склало історична подія - повстання сілезьких ткачів 1844 р

Будинок Дрейсігера, власника бумазейних фабрики в Петерсвальдау. У спеціальному приміщенні ткачі здають готову тканину, приймальник Пфейфер здійснює контроль, а касир Нейман відраховує гроші. Погано одягнені, похмурі, виснажені ткачі тихо нарікають - і так платять гроші, ще норовлять скостити грошей за нібито виявлений шлюб, але ж самі постачають погану основу. Вдома нічого їсти, доводиться надриватися за верстатом в пилу і задусі з раннього ранку до пізньої ночі, і все одно не звести кінці з кінцями. Тільки молодий красень Беккер вирішується вголос висловити своє невдоволення і навіть вступити в суперечку з самим господарем. Дрейсігер в люті: цей нахаба з тієї юрби п'яничок, що напередодні ввечері горланили біля його будинку мерзенну пісню, фабрикант тут же дає ткачу розрахунок і жбурляє йому гроші так, що кілька монет падає на підлогу. Беккер наполегливий і вимогливий, за розпорядженням господаря хлопчик-учень підбирає розсипалися дрібниця і віддає ткачу в руки.

Що стоїть в черзі хлопчик падає, у нього голодний непритомність. Дрейсігер обурений жорстокістю батьків, які відрядили слабкої дитини з важкої ношею в далеку дорогу. Він віддає службовцям розпорядження не приймати товар у дітей, а то якщо, не дай Бог, щось трапиться, козлом відпущення стане, звичайно ж, він. Господар довго поширюється про те, що тільки завдяки йому ткачі можуть заробити собі на шматок хліба, він міг би звернути справа, ось тоді б вони дізналися почім фунт лиха. Замість цього він готовий надати роботу ще двом сотням ткачів, про умови можна впоратися у Пфейфера. З'ясовується, що розцінки на готову продукцію будуть ще нижче. Ткачі тихо обурюються.

Сім'я Баумерта знімає кімнатку в будинку безземельного селянина Вільгельма Анзорге. Колишній ткач, він залишився без роботи і займається плетінням кошиків. Анзорге пустив мешканців, так ті ось уже півроку не платять. Того гляди, крамар відніме його будиночок за борги. Хвора дружина Баумерта, дочки, недоумкуватий син не відходять від ткацьких верстатів. Сусідка - фрау Генріх, у якої вдома дев'ять голодних дітлахів, заходить попросити жменьку борошна або хоча б картопляного лушпиння. Але у Баумерта немає ні крихти, вся надія, що батько, які зазнали фабриканта товар, отримає гроші і купить що-небудь з їжі. Роберт Баумерта повертається з гостем, відставним солдатом Моріцом єгер, який колись жив по сусідству. Дізнавшись про потребу і поневіряння односельців, Егер дивується; в містах собакам - і тим краще живеться. Чи не вони його залякували солдатської часток, а йому зовсім непогано було в солдатах, він служив денщиком у ротмістра-гусара.

І ось вже сичить на сковороді печеня з приблуд собачки, Егер виставляє пляшку горілки. Тривають розмови про безпросвітно тяжкому існування. У колишні часи все було по-іншому, фабриканти самі жили і давали жити ткачам, а тепер все собі загрібають. Ось Егер - людина, багато чого побачив, читати і писати вміє, заступився б за ткачів перед господарем. Той обіцяє влаштувати Дрейсігеру свято, він вже домовився з Беккером і його дружками виконати ще разок під його вікнами ту саму пісню - «Криваву лазню». Він наспівує її, і слова, де звучать відчай, біль, гнів, ненависть, жага помсти, проникають глибоко в душі присутніх.

Трактир Шольца Вельцеля. Господар дивується, чому таке пожвавлення в селищі, столяр Віганд пояснює: сьогодні день здачі товару у Дрейсігера, а крім того, похорон одного з ткачів. Заїжджий комівояжер дивується, що тут за дивний звичай - по вуха залазячи в борги, влаштовувати пишні похорони. Присутні в трактирі ткачі лають панів поміщиків, які не дозволяють в лісі навіть тріски підібрати, селян, що б'ються неймовірну плату за житло, уряд, який не хоче помічати повне зубожіння народу. Ввалюються Егер і Беккер з компанією молодих ткачів, задирають жандарма Кутше, що прийшов пропустити чарку горілки. Правоохоронець попереджає: начальник поліції забороняє співати підбурливі пісню. Але розійшлася молодь на зло йому затягує «Криваву лазню».

Квартира Дрейсігера. Господар вибачається перед гостями за запізнення, справи затримали. У будинку знову звучить бунтарська пісня. Пастор Кіттельгауз визирає у вікно, обурюється: якби ж то молоді бузотёри зібралися, але ж з ними і старі, поважні ткачі, люди, яких він довгі роки вважав гідними і богобоязливі. Домашній учитель синів фабриканта - Вейнгольд заступається за ткачів, це голодні, темні люди, просто вони висловлюють своє невдоволення так, як розуміють. Дрейсігер загрожує негайно розрахувати вчителя і дає розпорядження робочим-фарбарі схопити головного заспівувача. Прибулому начальнику поліції пред'являють затриманого - це Егер. Він поводиться зухвало, обсипає присутніх глузуванням. Оскаженілий начальник поліції має намір особисто доставити його до в'язниці, але незабаром стає відомо, що натовп відбила арештованого, а жандармів побили.

Дрейсігер у нестямі: перш ткачі були смирними, терплячими, піддавалися умовлянням. Це їх збентежили так звані проповідники гуманізму, вбили робочим, що ті в жахливому становищі. Кучер доповідає, що запріг коней, хлопчики з учителем вже в колясці, якщо справа обернеться погано, потрібно швидше забиратися звідси. Пастор Кіттельгауз викликається поговорити з натовпом, але з ним обходяться досить нешанобливо. Чути стукіт у двері, дзвін розбитих шибок. Дрейсігер відправляє дружину в коляску, а сам спішно збирає папери і цінності. Натовп вривається в будинок і зчиняє погром.

Ткацька майстерня старого гільзи в Білан. Вся сім'я за роботою. Лахмітник Горніг повідомляє новина: ткачі з Петерсвальдау вигнали з барлогу фабриканта Дрейсігера з сімейством, рознесли його будинок, фарбувальні, склади. А все тому, що вкрай зарвався господар, заявив ткачам - нехай лободу їдять, якщо голодні. Старий гільзи не вірить, що ткачі зважилися вчинити таке. Його внучка, яка зазнала Дрейсігеру мотки пряжі, повертається зі срібною ложкою, стверджуючи, що знайшла її біля розгромленого будинку фабриканта. Треба знести ложку в поліцію, вважає гільзи, дружина проти - на виручені за неї гроші можна прожити кілька тижнів. З'являється жвавий лікар Шмідт. Півтори тисячі людей прямують сюди з Петерсвальдау. І який біс поплутав цих людей? Революцію вони, бачте, затіяли. Він радить місцевим ткачам не втрачати голови, слідом за бунтівними йдуть війська. Ткачі порушено - набридли вічний страх і вічне знущання над собою!

Натовп громить фабрику Дітріха. Нарешті здійснилася мрія - розбити механічні верстати, які розорили працюють вручну ткачів. Надходить повідомлення про прибуття військ. Егер закликає сподвижників не дрейф, а дати відсіч, він приймає на себе командування. Але єдина зброя повсталих - булижники з бруківки, у відповідь же звучать рушничні залпи.

Старий гільзи залишається при своїй думці: те, що затіяли ткачі, - повна нісенітниця. Особисто він буде сидіти і виконувати свою роботу, хоча б весь світ перевернувся. Убитий на смерть залетіла у вікно випадковою кулею, він падає на верстат.