Якось в місто Серендіпп прийшов великий маг і чарівник Дурандарте. Король цього міста, Дерамо, прийняв гостя з небувалою розкішшю і люб'язністю, за що вдячний чарівник залишив йому в подарунок дві дивовижні магічні таємниці.
Як ні могутній був Дурандарте, за вироком бога фей Демогоргон йому довелося звернутися в Папугу, і вірний слуга Чіголотті відніс його в розташований неподалік від Серендіппа Рончіслапскій ліс. Однак в належний момент Дурандарте обіцяв з'явитися, щоб покарати зраду, викликане одним з його чудових подарунків.
Король Дерамо неодружений. Свого часу він допитав в потаємному кабінеті дві тисячі сімсот сорок вісім принцес і благородних дівиць, але жодну з них не побажав бачити своєю королевою. Тепер хитрий перший міністр Тарталья наспівав йому, що, мовляв, народ незадоволений відсутністю спадкоємця престолу, можливі хвилювання ... Король погодився влаштувати нове випробування, до якого цього разу були допущені дівчата всіх станів.
Тарталья задоволений, що Дерамо послухав його доводів, бо розраховує, що королевою стане його дочка Клариче. За жеребом їй випало першою йти у таємний кабінет, але Клариче аж ніяк не рада і просить батька позбавити її від випробування - вона любить Леандро, сина другого міністра Панталоне, і, крім того, їй не хочеться перебігати дорогу своїй найкращій подрузі, сестрі Леандро Анджелі, без розуму закоханої в короля. Тарталья, погрожуючи дочки отрутою, все-таки змушує її піти у таємний кабінет. Сказ його викликано не тільки непокорою Кларіче, а й звісткою про любов до Дерамо Анджели - сам міністр давно вже мятётся бажанням дістати дівчину собі в дружини.
Анджела теж не хоче проходити випробування в потайному кабінеті, але у неї на те свої причини. Вона впевнена, що король відкине її і її любов, а такої ганьби і приниження їй не пережити. Батько, Панталоне, і радий би позбавити Анджелу від тяжкої для неї процедури, але це, на жаль, не в його силах.
Ще одну претендентку на руку і серце являє собою сестра дворецького, Смеральдина. Ця особа не блищить красою і тонкістю поводження, але зате цілком впевнена в успіху - справді, ну хто зможе встояти проти її розкішного вбрання в східному стилі і до місця ввёрнутих віршів Tacco і Аріосто? Смеральдіне настільки чужі сумніви в перемозі, що вона рішуче і безповоротно відкидає свого старого коханого - королівського мисливського Труффальдіно.
Багато хто намагався зрозуміти, в чому ж сенс випробування, але марно, бо ніхто, крім Дерамо, не знав про захований в кабінеті чудовому подарунок мага Дурандарте - чарівному статуї, безпомилково викриває брехню і лицемірство жінок.
Звернені до Дерамо мови Кларіче статуя визнає щирим до тих пір, поки у відповідь на питання короля, що не віддано чи вже її серце комусь іншому, вона не відповідає «ні». Тут воно починає будувати гримаси, і Дерамо розуміє, що дівчина бреше.
Коли в кабінет входить Смеральдина, вже перші її слова змушують статую корчитися від сміху Самовпевнена особа навіть тарахкається в обморок від нібито переповнюють її почуттів; її виносять.
Яке ж виявляється здивування короля, коли протягом усього його довгої розмови з Анжелою статуя НЕ рухає ні м'язом. Зворушений щирістю її слів про любов до нього, Дерамо скликає придворних і урочисто оголошує Анджелу своєю нареченою. Щоб усім стало зрозуміло, яким чином він обрав її з сотень інших, король розповідає придворним про чудовий дар Дурандарте, а потім, щоб уникнути спокус, власноруч розбиває статуя.
Панталоне сповнений вдячності до повелителя за надану його дочки честь. Тарталья ж, хоч і будує задоволену міну, відчуває в серці пекельну лють і відчуває себе готовим на будь-які злодіяння.
Тарталья на чому світ сварить Клариче за те, що вона відкрила королю свою любов до Леандро і тим самим не дозволила батькові стати королівським тестем і одночасно зруйнувала його, Тарталья, мрії про одруження на Анджелі. Але все ж хитрий міністр сподівається, що ще не все для нього втрачено, і тому у відповідь на прохання Анджели і Леандро благословити їх союз умовляє молодих людей злегка почекати.
Тільки-но вийшовши з храму, де він вступив у шлюб з Анжелою, Дерамо влаштовує веселу королівську полювання в Рончіслапском лісі. І ось вони виявляються у відокремленому місці удвох з Тарталья, який задумав недобре: убити короля, захопити місто і силою взяти в дружини Анджелу. Лише випадковість заважає йому застрелити Дерамо в спину.
Будучи людиною проникливим, Дерамо помічає, що на душі у його міністра коїться щось не те, і прямо запитує Тарталья, ніж той незадоволений. У відповідь хитрий царедворець приймається нарікати, що, незважаючи на тридцять років вірної служби, король не вважає його гідним повного свого довіри - наприклад хоча б не повідав про чудесні дари Дурандарте.
Серцевий Дерамо, бажаючи втішити Тарталья, розповідає йому про другий з подарунків мага - пекельному закляття. Той, хто прочитає це закляття над тілом мертвого звіра або людини, помре, а дух його переселиться в мертве тіло; ті ж чарівні слова дозволяють людині повернутися в колишню свою оболонку. На словах Тарталья шалено вдячний королю, а насправді в голові його вже дозрів диявольський план.
Коли Дерамо з Тарталья трапляється убити двох оленів, міністр умовляє короля продемонструвати дію закляття. Дерамо вимовляє його, переселяється в тіло оленя і тікає в ліс. Тарталья повторює закляття над бездиханним тілом короля - і ось він уже не перший міністр, а монарх. Власний труп Тарталья обезголовлює і закидає в кущі, а за Королем-Оленем споряджає погоню. Зустрінутий їм старий селянин, на своє нещастя, не бачив ніякого оленя, за що отримує від лютого Тартальї кулю і на місці помирає. Придворні вражені зміною, що сталася зі своїми шляхетним паном, його злостивістю і грубістю промов, але звичайно ж не можуть запідозрити підроблення.
До сліз вражена зміною в дружині і Анджела, до якої Тарталья, ледь повернувшись з полювання, підступає зі своєю любов'ю. Зацькований самозванець трохи збентежений, але впевнений, що з часом все владнається.
Труффальдіно тим часом знаходить в лісі обезголовлене тіло Тарталья і приносить до палацу звістка про вбивство першого міністра. Тарталья використовує випадок дати волю своєму скаженому вподоби і велить кинути до в'язниці всіх, хто брав участь в полюванні.
У лісі Труффальдіно попався не тільки труп Тарталья, але і промовець Папуга. Маг Дурандарте - а це був саме він - сам пішов в руки ловчих і, крім того, порадив йому віднести себе до палацу до королеви - та, мовляв, щедро нагородить Труффальдіно за таку рідкісну дичину.
Дерамо, пішовши від погоні, натикається на тіло вбитого Тарталья старого і вирішує, що вже краще йому жити хоча б і в скромному, але все ж людській подобі, ніж в тілі оленя. Він вимовляє закляття і звертається в старого селянина.
Труффальдіно приносить Папугу королеві, але, всупереч очікуванням мисливського, Анджела не відвалюється йому за птицю купу золота. На серці у Анджели сум'яття і туга, тому вона просить Труффальдіно вийти, а коли той починає стояти на своєму, навіть - що так не схоже на неї - погрожує викинути його з балкона. Поки вони сперечаються, з'являється стражник та на виконання наказу Тарталья вистачає Труффальдіно і тягне в темницю.
Дерамо в образі старого все-таки проникає до свого палацу і, знайшовши момент, заговорює з Анжелою. Та спочатку приходить в жах, змішаний, однак, зі збентеженням, - адже як не потворний старий, розмовляє він голосом її чоловіка. Дерамо намагається переконати Анджелу в тому, що він - це він. У промовах старого королева поступово розпізнає височина думки і почуття, завжди колишню властивої королю; остаточно її сумніви розвіюються, коли Дерамо нагадує про ранкове ніжному розмові між ними. Тепер, коли Анджела визнала в потворному старого короля, вони разом придумують, як повернути Дерамо його колишнє обличчя і покарати підлого першого міністра.
Деякий час по тому зустрівши Тарталья, Анджела прикидається, що вона ось-ось готова змінити своє ставлення до нього і відповісти взаємністю - для цього не вистачає малого. Тарталья готовий виконати все, чого тільки попросить: наказує випустити з в'язниці невинно заточених туди Панталоне і Брігелла, благословляє шлюб Кларіче і Леандро ... Третю ж прохання Анджели - показати дію заклинання Дурандарте і вселитися в мертвого оленя - Тарталья обіцяє уважити тільки після того , як королева ощасливить його своїми ласками. Це не входить в плани Анджело з Дерамо; дівчина упирається, Тарталья силою тягне її в задні покої.
Не в силах винести такого видовища, Дерамо виходить з укриття і кидається на Тарталья. Той уже піднімає на короля меч, як раптом чується гул землетрусу - це маг Дурандарте скидає пташине пір'я і постає у своєму теперішньому вигляді.
Дотиком жезла чарівник повертає Дерамо його колишній вигляд, а Тарталья, викривши його підлість і зрада, перетворює в потворне рогате чудовисько. У люті і розпачі Тарталья молить, щоб його пристрелили на місці, але з волі Дурандарте йому належить померти не від кулі, а від мук сорому і ганьби.
Не відразу проходить остовпіння, яке вразило всіх бачили чудеса Дурандарте. Але тепер, коли зрада покаране і справедливість восторжествувала, пора починати приготування до веселого весільного бенкету.