Уже не перший місяць поміщик Петро Костянтинович Муромський, довіривши сільське господарство керуючому, живе зі своєю дочкою Лідочкою і її літній тітонькою Ганною Антонівною Атуева в Москві. У нього великі землі в Ярославській губернії і аж півтори тисячі кріпосних душ - стан неабияка.
Зрозуміло, двадцятирічна дівчина Лідочка - «ласий шматочок» для московських чепурунів-женихів. Але цього не розуміє її тітонька. Вона вважає, що Лидочку треба показувати світу, кликати в будинок гостей: «без витрат дівчинку заміж не віддаси». Але раптом з'ясовується, що витрат-то ніяких вже й не потрібно.
Лідочка по секрету зізнається тітоньці, що наречений вже є! Вчора на балу вона танцювала мазурку з Михайлом Васильовичем Кре-чинський. І він - ах, Боже правий! - зробив їй пропозицію. Але ось що прикро - роздумувати немає часу! Відповідь потрібно дати негайно. «Мішель» не сьогодні завтра їде з Москви і бажає знати до свого від'їзду - «так» чи «ні».
Як бути? Адже татко не дасть благословення на швидку руку. Він повинен добре знати майбутнього зятя. А що таке цей Кречинский - фігура надзвичайно загадкова. Він їздить в будинок Муромського вже цілу зиму, але відомо про нього небагато, хоча і досить для того, щоб тітонька і племінниця були від нього без розуму. Йому - під сорок. Стейтен, гарний. Пишні бакенбарди. Спритно танцює. Чудово говорить по-французьки. У нього величезний коло знайомств у вищому світі! Здається, є і маєток десь в Симбірської губернії ... А які у нього аристократичні манери! Яка чарівна галантність! Який вишуканий смак у всьому - адже ось як чарівно «обробив» він Лідочкін солітер (великий діамант), тобто відправив його у ювеліра в шпильку, виготовлену з власної моделі ...
Але Муромського НЕ проймеш такими розмовами. Який стан Кречинського? Скільки у нього землі, скільки душ - ніхто не знає. Зате кажуть, що хитається він по клубах, грає в карти і має «должішкі». А ось інша молода людина, Володимир Дмитрович Нелькин, давній «друг дому», весь як на долоні. Скромний, навіть сором'язливий. Карт в руки не бере. Правда, погано танцює і не блищить манерами. Але зате він сусід - маєток його поряд, «борозна до борозни». І він теж тут, в Москві, і теж відвідує будинок Муромського: мовчазно закоханий в Лидочку. Його-то Муромський і пророкує в чоловіки своєї «Кралечка» і «мазухо».
Однак стараннями тітоньки і самого Кречинського справу улагоджується так, що Муромський в той же день благословляє дочку на шлюб з «прекрасною людиною», якому «князі та графи приятелі». Нелькин в розпачі. Ні, він не допустить, щоб це весілля відбулося! Йому дещо відомо про «грішки» Кречинського. Але тепер-то він «до-знає всю таємницю» і вже тоді представить старому цього «дотепника» і «лихача» в правдивому світлі.
А «таємниця» є. Та ще й яка! Кречинский не просто грає в карти - він «страшний гравець». Він марить грою. І Лідочка з її приданим - для нього лише куш, з яким можна вступити у велику гру. «У мене в руках тисяча п'ятсот душ, - міркує він, - і адже це півтора мільйона, і двісті тисяч найчистішого капіталу. Адже на цю суму можна виграти два мільйони! і виграю, виграю напевно ».
Так, але куш цей потрібно ще отримати. Благословення батька - це тільки хитка удача, вирвана у долі завдяки натхненній блефу. Блеф потрібно витримати до кінця! Але як, як ?! Положення Кречинського катастрофічне. Він зв'язався з «шушера», дрібним картковим шулером Іваном Антоновичем Расплюєва, чиї нечисті і нікчемні виграші ледь підтримують його існування. Квартиру, де він мешкає разом з цим жалюгідним пройдисвітом, безперестанку осаджують кредитори. Грошей немає навіть на візника! А тут ще є цей підлий купчішка щебеню, вимагає видати цю ж хвилину картковий борг, погрожує сьогодні ж записати його ім'я в клубі в ганебну боргову «книжечку», тобто знеславити його на все місто як банкрута! І це в ту саму хвилину, коли Кречинського «мільйон в руку лізе» ... Так, з одного боку, мільйон, а з іншого - потрібні якихось дві-три тисчонкі, щоб роздати борги, оплатити рахунки і нашвидку - в три дня - влаштувати весілля. Без цих дрібних ставок завалиться вся гра! Так що там! - вона вже руйнується: щебеню згоден чекати лише до вечора, кредитори за дверима грізно бушують.
Втім, надія ще є. Кречинский посилає Расплюева до лихварів, наказуючи позичити у них гроші під будь-які відсотки. Дадуть, неодмінно дадуть, вони ж знають Кречинського: поверне сповна. Але Расплюев є з поганими вістями. Лихварі вже не можуть вірити Кречинського: «видно, запахло! ..» Вони вимагають надійного застави. А що залишилося у бідного гравця! Нічого, крім золотих годинників в сімдесят п'ять рублів. Все скінчено! Гру програно!
І ось тут-то, в хвилину повної безнадії, Кречинського осіняє блискуча ідея. Втім, її пишності ще не можуть оцінити ні Расплюев, ні слуга Федір. Вони навіть вважають, що Кречинский ушкодився розумом. І дійсно, він нібито не в собі. Він дістає з бюро копійчану шпильку, ту саму, яку він використовував як модель, «влаштовуючи» Лідочкін солітер, дивиться на неї з захопленим подивом і вигукує: «Браво !. ура! знайшов ... »Що знайшов? Якусь «дрібничку». Камінь-то в шпильці стразового, з свинцевого скла!
Нічого не пояснюючи, Кречинский велить Расплюєва закласти золотий годинник і на виручені гроші купити розкішний букет квітів, «щоб весь був з білих камелій». А сам тим часом сідає писати лист Лідочке. Він наповнює його ніжністю, пристрастю, мріями про сімейне щастя - «чорт знає яким дурницею». І як би між іншим просить її надіслати йому з посильним солітер - він побився об заклад про його розмірах з якимсь князем Бєльським.
Як тільки Расплюев з'являється, Кречинский відправляє його з квітами і запискою до Лідочке, пояснюючи йому, що він повинен отримати у неї солітер і принести річ «акуратно». Расплюев все зрозумів - Кречинский намір вкрасти діамант і бігти з ним з міста. Але немає! Кречинский не злодій, честю він ще дорожить і бігти нікуди не збирається. Навпаки. Поки Расплюев виконує його доручення, він наказує Федору підготувати квартиру для пишного прийому сімейства Муромських. Настає «рішуча хвилина» - чи принесе Расплюев солітер чи ні?
Приніс! «Вікторія! Рубікон перейдено! » Кречинский бере обидві шпильки - фальшиву і справжню - і мчить з ними в крамницю лихваря Никанора Савича Бека. Запитуючи грошей під заставу, він пред'являє лихваря справжню шпильку - «того так і ворухнувся, і рота роззявив». Річ адже найцінніша, вартістю в десять тисяч! Бек готовий дати чотири. Кречинский торгується - просить сім. Бек не поступається. І тоді Кречинский забирає шпильку: він піде до іншого лихваря ... Ні-ні, навіщо ж - до іншого ... Бек дає шість! Кречинский погоджується. Однак вимагає укласти шпильку в окрему скриньку і опечатати її. У той момент, коли Бек йде за скринькою, Кречинського підміняє справжню шпильку фальшивою. Бек спокійно вкладає її у скриньку - діамант адже вже перевірений і під лупою, і на вагах. Справу зроблено! Гра виграна!
Кречинский повертається додому з грошима і з солітера. Борги роздані, рахунки оплачені, куплені дорогі наряди, найняті слуги в чорних фраках і білих жилетах, замовлений належний вечерю. Йде прийом нареченої і її родини. Пил пущена в очі, пил золота, діамантова! Все відмінно!
Але раптом на квартиру Кречинського є Нелькин. Ось воно, викриття! Нелькин вже все вивідав: ах, Боже! з ким зв'язався вельмишановний Петро Костянтинович! Так це ж пройдисвіти, картярі, злодії !! Адже вони вкрали у Лидочки солітер ... Яке там парі ?! який князь Бєльський ?! Солітера немає у Кречинського - він заклав його лихваря Беку! .. Все збентежені, все в жаху. Все, крім Кречинського, бо в цю хвилину він на вершині свого натхнення - блеф його знаходить особливу значимість. Чудово зображуючи найблагороднішого людини, чия честь ображена підступним наклепом, він бере з Муромського обіцянку «по шиї вигнати геть» кривдника, якщо солітер буде зараз же представлений для загального огляду. Старий змушений дати таку обіцянку. Кречинский з урочистим обуренням пред'являє діамант! Нелькин зганьблений. Його карта бита Сам Муромський вказує йому на двері. Але Кречинського цього мало. Успіх потрібно закріпити. Тепер майстерний гравець зображує інше почуття: він вражений тим, що сімейство так легко повірило брудної плітці про своє майбутнє зятя, чоловіка !! О ні! тепер він не може бути Лідочкін чоловіком. Він повертає їй її серце, а Муромського його благословення. Все сімейство молить його про прощення. Що ж, він готовий пробачити. Але за однієї умови: весілля повинна бути зіграна завтра ж, щоб покласти край всім пліткам і чуткам! Всі з радістю погоджуються. Ось тепер гра дійсно виграна!
Залишається тільки виграти час, тобто випровадити дорогих гостей якомога швидше. Нелькин адже не заспокоїться. Він може в будь-яку хвилину прийти сюди з Беком, фальшивої шпилькою і звинуваченнями в шахрайстві. Потрібно встигнути ... Гості вже піднялися, рушили до виходу. Але немає! У двері дзвонять ... стукають, ломляться. Встиг Нелькин! Він з'явився і з Беком, і зі шпилькою, і з поліцією! Лише на хвилину Кречинский втрачає самовладання; наказуючи не відчиняли двері, він хапає ручку від крісла і загрожує «рознести голову» всякому, хто рушить з місця! Але це вже не гра - це розбій! А Кречинського все ж таки гравець, "не позбавлений справжнього благородства». В наступну ж мить Кречинського «кидає в куток ручку від крісла» і вже як істинний гравець визнає свою поразку вигуком, характерним для карткового гравця: «зірвало !!!» Тепер йому світить «Володимирська дорога» і «бубновий туз на спину». Але що це ?! Від сумної дороги в Сибір і арештантських одягу «Мішеля» рятує Лідочка. «Ось шпилька ... яка повинна бути в заставі, - говорить вона лихваря, - візьміть її ... це була помилка!» За сім все сімейство, «тікаючи від сорому», залишає квартиру гравця.
