З досвіду власної своєї молодості добре знаючи, що за синами потрібне око та око, Аргант і Жеронт, коли покидали Неаполь у торгових справах, доручили піклування про чад слугам: Октав, син Арганта, був залишений під наглядом Сильвестра, а нащадок Жеронта Леандр - пройдисвіта Скапена. Однак в ролі наставників і наглядачів слуги не боляче старалися, так що молоді люди були вільні використовувати час батьківського відлучки цілком на свій розсуд.
Леандр тут же завів роман з гарненькою циганкою Зербінетте, з якої і проводив усі дні. Якось раз Октав проводжав Леандро, і по дорозі до того місця, де жила циганка, друзі почули, що з одного будинку лунають плач і стогони. Заради цікавості вони заглянули всередину і побачили померлу бабусю, над якою проливала сльози молоденька дівчина. Леандр визнав, що вона дуже непогана була, Октав ж закохався в неї без пам'яті. З того дня він тільки й думав що про Гіацинт - так звали дівчину - і всіма силами домагався від неї взаємності, але та була скромна, та до того ж, як говорили, походила з шляхетної родини. Так що в його розпорядженні залишалося єдиний засіб назвати Гіацинт своєю - одружитися з нею. Так він і вчинив.
Після одруження пройшло тільки три дні, коли з листа родича Октав дізнався страшну для нього звістку: Аргант з Жеронтом не сьогодні завтра повертаються, причому батько має твердий намір одружити Октава на дочці Жеронта, яку ніхто в очі не бачив, оскільки до цих пір вона жила з матір'ю в Таренте. Октав аж ніяк не хотів розлучатися з молодою дружиною, та й Гіацинта благала його не залишати її. Пообіцявши їй все залагодити з батьком, Октав проте поняття не мав, як це зробити. Одна думка про гнів, який обрушить на нього батько при зустрічі, валила його в жах.
Але недарма слуга Леандро Скапен мав славу рідкісним пройдисвітом і шахраєм. Він охоче взявся допомогти горю Октава - для нього це було простіше простого. Коли Аргант накинувся на Сильвестра з лайкою за те, що через його недогляд Октав одружився невідомо на кого і без батьківського відома, Скапен, встряв у розмову, врятував слугу від панського гніву, а потім видав Арганта історію про те, як родичі Гіацинти застали з нею його бідного сина і насильно одружили. Аргант хотів вже було бігти до нотаріуса розривати шлюб, але Скапен зупинив його: по-перше, заради порятунку своєї і батьковій честі, Октав не повинен визнавати, що одружився не з доброї волі; по-друге, він і не стане визнавати цього, так як цілком щасливий у шлюбі.
Аргант був у нестямі. Він пошкодував, що Октав єдиний його син - не позбудься він багато років тому крихітки-дочки, вона могла б успадкувати все батьківське стан. Але і не позбавленому поки спадщини Октаву рішуче не вистачало грошей, його переслідували кредитори. Скапен обіцяв допомогти йому і в цьому скруті, і витрусити з Арганта пару сотень пістолів.
Жеронт, коли дізнався про одруження Октава, образився на Арганта за те, що той не стримав слова одружити сина на його дочки. Він став докоряти Арганта поганим вихованням Октава, Аргант ж в полемічному запалі узяв та заявив, що Леандр міг зробити щось гірше того, що створив Октав; при цьому він послався на Скапена, Зрозуміло, що зустріч Жеронта з сином після цього виявилася малоприємною для Леандро.
Леандр, хоча батько і не звинуватив його ні в що конкретне, побажав розрахуватися зі зрадником Скапену. Під страхом жорстоких побоїв Скапен в чому тільки не зізнався: і бочонок хазяйського вина розпив з приятелем, зваливши потім на служницю, і годинник, послані Леандро в подарунок Зербінетте, привласнив, і самого господаря побив якось вночі, прикинувшись перевертнем, щоб того не кортіло було ганяти слуг ночами по дріб'язковим доручень. Але доносів за ним ніколи не значилося.
Від продовження розправи Скапена врятував чоловік, який повідомив Леандро, що цигани виїжджають з міста і забирають із собою Зербінетте - якщо Леандр через два години не внесе за неї п'ятсот екю викупу, він ніколи її більше не побачить. Таких грошей у молодої людини не було, і він звернувся за допомогою все до того ж Скапену. Слуга для пристойності поотпірался, але потім погодився допомогти, тим більше що витягти гроші з недалекого Жеронта було навіть легше, чим їх не поступалася йому в скупості Арганта.
Для Арганта Скапен підготував цілу виставу. Він розповів йому, що побував у брата Гіацинти - запеклого головоріза і лихого рубаки - і уламав за певну суму погодитися на розірвання шлюбу. Аргант пожвавився, але, коли Скапен сказав, що потрібно-то всього-на-всього двісті пістолів, заявив, що вже краще стане домагатися розлучення через суд. Тоді Скапен пустився в опис принад судової тяганини, яка, між іншим, теж варто тяжущіхся грошей; Аргант стояв на своєму.
Але тут з'явився переодягнений шибеником Сильвестр і, розсипаючи страшні прокляття, зажадав у Скапена показати йому негідника і негідника Арганта, який хоче подати на нього в суд, щоб домогтися розлучення Октава з його сестрою. Він кинувся було зі шпагою на Арганта, але Скапен переконав уявного головоріза, що це - не Аргант, а його найлютіший ворог. Сильвестр проте продовжував люто розмахувати шпагою, демонструючи, як він розправиться з батьком Октава. Аргант, дивлячись на нього, вирішив нарешті, що дешевше буде розлучитися з двома сотнями пістолів.
Щоб виманити гроші у Жеронта, Скапен придумав таку історію: в гавані турецький купець заманив Леандро на свою галеру - нібито бажаючи показати тому різні дива, - а потім відчалив і зажадав за юнака викуп у п'ятсот екю; в іншому випадку він мав намір продати Леандро в рабство алжирцям. Повірити-то Жеронт відразу повірив, але аж надто йому шкода було грошей. Спочатку він сказав, що заявить в поліцію - і це на турка в море! - потім запропонував Скапену піти в заручники замість Леандро, але врешті-решт все-таки розлучився з гаманцем.
Октав з Леандро були на верху щастя, отримавши від Скапена батьківські гроші, на які один міг викупити у циган кохану, а інший - по-людськи зажити з молодою дружиною. Скапен ж ще мав намір порахуватися з Жеронтом, обумовивши його перед Леандро.
Леандр з Октавом порішили, що, поки все не владнається, Зербінетте і Гіацинт краще перебувати разом під наглядом вірних слуг. Дівчата одразу здружилися, тільки от не зійшлися в тому, чиє становище важче: Гіацинти, у якій хотіли відібрати коханого чоловіка, або Зербінетте, яка, на відміну від подруги, не могла сподіватися коли-небудь дізнатися, хто були її батьки. Щоб дівчата не дуже сумували, Скапен розважив їх розповіддю про те, як він обманом відібрав гроші у батьків Октава і Леандро. Подруг розповідь Скапена повеселив, йому ж самому ледве було потім не вийшов боком.
Тим часом Скапен вибрав час помститися Жеронту за наклеп. Він до смерті налякав Жеронта розповіддю про брата Гіацинти, який поклявся розправитися з ним за те, що він нібито має намір через суд домогтися розлучення Октава, а потім одружити юнака на своїй дочці; солдати з роти цього самого брата, за словами Скапена, вже перекрили всі підступи до будинку Жеронта. Переконавшись, що розповідь справив на Жеронта очікуваний результат, Скапен запропонував свою допомогу - він засуне господаря в мішок і так пронесе його повз засідки. Жеронт жваво погодився.
Варто було йому залізти в мішок, як Скапен, розмовляючи на два голоси, розіграв діалог з солдатом-гасконцем, палаючим ненавистю до Жеронту; слуга захищав пана, за що був нібито жорстоко побитий - насправді він тільки голосив, а сам від душі молотив палицею мішок. Коли уявна небезпека минула і побитий Жеронт висунувся назовні, Скапен почав скаржитися, що більша частина ударів припала все ж таки на його бідну спину.
Той же номер Скапен викинув, коли до них з Жеронтом нібито підійшов інший солдат, але на третій - Скапен якраз почав розігрувати поява цілого загону - Жеронт трохи висунувся з мішка і все зрозумів. Скапен насилу врятувався, а тут як на зло по вулиці йшла Зербінетта, яка ніяк не могла заспокоїтися - таку смішну історію розповів їй Скапен. В обличчя вона Жеронта не знала і охоче поділилася з ним історією про те, як молодець-слуга надув двох жадібних людей похилого віку.
Аргант з Жеронтом скаржилися один одному на Скапена, коли раптом Жеронта покликала якась жінка - це виявилася стара годувальниця його дочки. Вона розповіла Жеронту, що його друга дружина - існування якої він приховував - вже давно перебралася з дочкою з Тарента в Неаполь і тут померла. Залишившись без всяких засобів і не знаючи, як розшукати Жеронта, годувальниця видала Гіацинт заміж за юнака Октава, за що тепер просила вибачення.
Відразу слідом за гіацинти батька знайшла і Зербінетта: цигани, яким Леандр відносив за неї викуп, розповіли, що викрали її чотирирічної у благородних батьків; вони також дали хлопцю браслет, за допомогою якого рідні могли впізнати Зербінетте. Одного погляду на цей браслет було достатньо Арганта, щоб переконатися в тому, що Зербінетта - його дочка. Всі були невимовно раді, і тільки шахрая-Скапена чекала жорстока розправа.
Але тут прибіг приятель Скапена з звісткою про нещасний випадок: бідолаха Скапен йшов повз будівництва і йому на голову впав молоток, пробивши наскрізь череп. Коли перев'язаного Скапена внесли, він ретельно корчив із себе вмираючого і благав Арганта з Жеронтом перед смертю пробачити все заподіяне їм зло. Його, зрозуміло, простили. Однак навряд всіх покликали до столу, Скапен передумав помирати і приєднався до святкової трапези.