Дія відбувається в Петербурзі, в найманій будинку, де живуть промотали дворянин Верхолёт і заможна дворянка з села - Чванкін.
Поміщик Простодум зустрічає багато одягненого слугу свого племінника Верхолёта - полістиро. Обидва пізнають один одного, проте полістиро, не бажаючи бути впізнаним, ухиляється від питань Простодума до тих пір, поки не дізнається про залишену йому тіткою спадщині в сто рублів. Тон полістиро миттєво змінюється на улесливий, і він намагається вийти з положення, назвавшись близьким знайомим полістиро. Простодум, нібито повіривши йому, характеризує полістиро як шахрая і п'яницю. Лжепріятель полістиро бурхливо заперечує ці характеристики і визначає полістиро як «лакеїв красу», якого ставлять в приклад іншим лакеїв. Уявний приятель пропонує Простодуму передати гроші полістиро, однак той, посміхаючись, каже, що спочатку він всипле сто палок, а вже потім віддасть сто рублів. Бачачи, що інакше не отримати грошей, полістиро визнається в обмані і готовий прийняти покарання. Простодум в свою чергу не хоче дізнаватися полістиро, вказуючи тому на розбіжність кольору волосся його і полістиро. Той пояснює все фарбою, отриманої від француза крамаря, у якого і його племінник Верхолёт купує борошно. Нарешті, розсердившись, полістиро починає брехати, представляючи господаря як дуже важливого чиновника, який роздає посади і наближеного до двору, у якого він служить секретарем. Хвалькуватий натиск полістиро такий великий, що Простодум починає вірити йому і шанобливо вручає гроші, визнаючи своїм другом.
Несподівано з'являється кравець і починає вимагати борг за сюртук. Полістиро, розігруючи роль секретаря великого пана, насилу випроваджує його за двері, пояснюючи Простодуму напористість кравця бажанням отримати чин протоколіста.
З'явився Верхолёт швидко реагує на натяк полістиро про його перебування при дворі і важливо повідомляє дядькові про те, що він є графом. Сторопілі Простодум, запобігаючи перед племінником, просить для себе якогось хорошого чину, на що отримує обіцянку зробити його сенатором. Зовсім приголомшений Простодум заявляє про прагнення послужити племіннику ніж може. Верхолёт, користуючись нагодою і посилаючись на швидку одруження і злодія-керуючого, виманює у Простодума як послуги все його заощадження - три тисячі рублів і обіцянку бути у нього управителем. Верхолёт для організації власного весілля їде наймати на отримані гроші гайдуків і лакеїв.
З'являється служниця Чванкін - Марина, по якій зітхає полістиро. Він являє дворянина Простодума в якості свого дядька. Марина здивована дворянством полістиро, однак той виявляється настільки красномовний, що переконує її, натякаючи на можливу одруження на ній. У відповідь Марина з жалем повідомляє, що намічена весілля Верхолёта з дочкою Чванкін - Міленою розбудовується, так як Мілена закохана в Замира і благала мати так вчинити. Тому і її одруження з полістиро не може відбутися, але Марина радить не впадати у відчай, наступати на бариню, а вона зі свого боку постарається посварити закоханих.
Зустрівшись з Чванкін, Марина повідомляє їй про графстві Верхолёта і висловлює припущення, що тепер навряд чи він погодиться одружитися на Мілені. Марина розпалює амбіції Чванкін можливістю знайомства з вищим світом і радить не церемонитися з Міленою і не пускати в будинок Замира. В кінцевому підсумку після тривалих і безрезультатних умовлянь Мілени вийти заміж за графа Верхолёта Чванкін наказує їй підкоритися. Мілена залишається невтішною.
З натовпом лакеїв, що бігали перед ним і гайдуків з'являється Верхолёт, який розігрує крайню ступінь зайнятості важливими службовими паперами, які він передає полістиро нібито для подальшої обробки, цікавиться долею своїх листів до королям. Загіпнотизована побаченим Чванкін просить його прискорити намічену весілля, на що той милостиво погоджується.
Простодум доповідає про появу прикажчика від купця з вимогою оплатити прострочені рахунки. Верхолёт в розмові з Чванкін так повертає справу, що купець винний йому, нібито кредитор Верхолёта повинен Чванкін значну суму. Користуючись цією обставиною, полістиро відводить прикажчика в сторону і, розповівши йому про одруження Верхолёта і Мілени, вмовляє зарахувати борг Верхолёта в рахунок грошей, які купець повинен Чванкін. Той погоджується, все домовляються про сьогоднішню весіллі. Полістиро описує Чванкін графське село, порівнюючи його з розмірами містечок Торжка і Твері. Та остаточно вражена і рішуче налаштована організувати намічену весілля. Полістиро обіцяє сто душ селян Марині, якщо Чванкін віддасть її за нього заміж. Прийнявши пропозицію, та в свою чергу обіцяє за Мариною п'ять тисяч рублів приданого. Верхолёт ревниво розпитує Чванкін про кохану Мілени - завмираючи. Чванкін бурхливо заперечує закоханість Мілени в Замира, віднісши це до чуток і списуючи все на поганий вплив романів. Верхолёт, посилаючись на необхідність порозумітися зі своїми колишніми «нареченими», їде.
Марина повідомляє полістиро про приїзд Замира і про свій план: в плаття Мілени розіграти сцену зради. Розіграш вдається, помилкова «Мілена» в розмові з полістиро на очах Замира визнається в любові до Верхолёту. З прокльонами і погрозами помсти Замір видаляється на зустріч з батьком - радником з намісництва Честоне.
Батько заспокоює Замира і радить йому забути Мілену. При зустрічі з Чванкін Честоне з'ясовує причину відмови своєму синові. Чванкін просить Честоне при зустрічі з графом не зізнавався у родинних стосунках з завмираючи, так як вона побоюється його гніву. Вступивши в розмову з Верхолётом, Честоне дізнається від того, що нібито саме Верхолёту він зобов'язаний своїм чином колезького радника і що Верхолёт прекрасно знає Честоне, коли той домагався чину у нього в приймальні. Чванкін пошепки просить Честоне не відкривати свого інкогніто. Верхолёт починає описувати портрет Честоне і доходить до таких образливих виразів, що Честоне відкривається. Верхолёт, нітрохи не бентежачись явною брехнею, загрожує йому великими неприємностями при дворі.
Залишившись один, Честоне вирішує ближче познайомитися з Верхолётом, в якому він підозрює брехуна. Несподівана зустріч зі своїм давнім знайомим Простодумом підсилює його підозри, так як обіцяне Простодуму сенаторство практично неможливо.
У бесіді з Міленою Верхолёт з'ясовує, до власної досади, що Мілена любить не його, а Замира, і що той обіцяє все одно добитися свого.
Замір в розмові з Верхолётом, який пропонує йому посаду і гроші, викликає його на дуель. Струсивший полістиро безуспішно намагається втекти, а Верхолёт починає діяти випробуваним способом - брехнею. Разом з полістиро він розписує свої уявні ратні подвиги, проте це не справляє на Замира бажаного дії - той оголює шпагу і готовий битися. Виверткий полістиро вигадує привід уникнути дуелі, нагадуючи Верхолёту про нібито необхідність того негайно бути при дворі, а себе рятує криками про допомогу. З'явилися люди припиняють скандал, однак Замір обіцяє чекати Верхолёта на виході.
Зустрівшись з Міленою, Замір у взаємних докорів з нею нарешті з'ясовує обман з сукнею Мілени. Покликана до відповіді Марина підтверджує обман. Зустріч з Простодумом ще більш стверджує Честоне в брехливості Верхолёта, він вьманівает у Простодума атестат на сенаторство того і збирається розкрити очі на обман Чванкін.
Хмари над Верхолётом і полістиро згущуються. Честоне кличе Чванкін і просить вислухати докази того, що Верхолёт - НЕ граф, а полістиро - НЕ дворянин. Чванкін відмовляється вірити Честоне, Простодум вимагає свій атестат, який, за словами Честоне, відправлений в уряд. Вважаючи це доказом свого доконаного сенаторства, Простодум вже не приховує того, що Верхолёт його племінник. Марина розуміє, що її обдурили з дворянством полістиро. На біду Верхолёта, з'являється кравець, який розповідає про його давнє борг і заперечує свої претензії з приводу чину протоколіста.
З'явився Верхолёт розповідає про свої відвідини двору, на що кравець запевняє, що бачив Верхолёта, але не при дворі, а в сусідньому трактирі. Підійшов незабаром прикажчик проводить розрахунок з Чванкін за вирахуванням боргів Верхолёта, від чого та приходить в ще більший подив. В довершення біди мовчав до цих пір Честоне закликає благочинного для здійснення правосуддя.
Благочинний оголошує рішення управи про притягнення Верхолёта до суду за присвоєння графського титулу і роздачу незаконних паперів. Осоромлений Чванкін дає згоду на одруження дочки і Замира. А Марина завершує дію фразою: «Так краще не в свої нам сани не сідати».