Молода селянська дівчина Розана, дочка відставного солдата вильоті, любить відпущеного на волю дворового Любима. Їх весілля - давно вирішена справа, залишилося тільки перечекати короткий літній піст і - під вінець.
Однак на Розанов давно вже поглядає місцевий пан Щедров і шукає нагоди відкрити їй свою любов.
П'єса відкривається нехитрої пісенькою, яку співає Розана: вона принесла сніданок улюблені. Той живе у дядька-рибалки і теж промишляє рибним ловом. «Бідненький, - шкодує вона коханого. - Я чаю, він тепер ізмок, втомився, зголоднів <...> Як мені без нього нудно ... Здається, що все біля мене сумує і все, немов перед негодою, насупилось ... ».
З ранкової полювання повертається пан Щедров: зі своїми псарями і зграями гончих він переїжджає дерев'яний місток через річку. Розана лякається чужих чоловіків і ховається в сусідній гайку. Щедров під'їжджає, розмовляє з лісником Семеном і, бажаючи, щоб той допоміг йому в справах любові, велить піднести Семену горілки. Відомий любитель гулянок Семен зворушений щедрістю пана і після другого склянки обіцяє йому всіляку допомогу. Мисливці від'їжджають.
На човні підпливають рибалки. Любимо витягує на берег мережі і ранковий улов, сьогодні йому надзвичайно щастило, частина улову він продав на місці. Розана виходить зі своєї схованки, розглядає спійману рибу і милується нею: «Ах, Лещик, Лещик! Який же узорочние, немов золотий! Голубчик мій! Він мені жалюгідний, пустимо його знову в річку! ». Любимо її поправляє: «Йому весело, що ти на нього милуєшся, Розанушка! В твоїх руках будь-яка річ веселиться! ». Але Розана улучает мить і справді випускає ляща знову в річку.
Цю ідилію порушує повернення мисливців: у Щедрова зупинився годинник, і тому він пропустив час повернення на обід, але він навіть задоволений: є привід поспілкуватися з п'яницею лісником Семеном і повиспросіть у того що-небудь про придивилася йому сільську красуню. Лісник і справді тут, на галявині, рубає хмиз. Щедров велить втретє піднести йому вина, на що той схвально зауважує: «я, де, мовляв люблю Трійцю». Пан докладно розпитує про Розанов і під кінець просить лісника допомогти йому побачитися з дівчиною. Лісник мовчазно показує знаками на курінь, в якому Розана і Любимо сховалися, вирішивши перечекати небажану зустріч з мисливцями. Щедров метикує, що дівчина тут, змушує закоханих вийти і починає кокетувати з Розанов. Любимо все більш дерев'яніє від грайливого розмови дівчата з паном і понуро тягне Розанов за рукав: «підемо, мовляв, звідси», але Розана безстрашно вступає в обмін образливими словами, а її дотепні відповіді ще більш розпалюють любовний жар Щедрова.
«Ти прекрасна, як сонце!» - захоплено вигукує Щедров. «Стережися, щоб не обпечіться, пан», - підбиває дівчина. «Так ти ще й підсміюється, невдячна Розана! Я так сумував, мучився, я навмисне за тим сюди приїхав, щоб тебе побачити! » - «З собаками-то ?! - жваво парирує Розана. - Та хіба я заєць? ».
Щедров запрошує її до себе, обіцяє обдарувати, зробити госпожою. «Панове <...> нічого довго не люблять. Так навіщо ж мені з радості і в нудьгу ?! » - «Я закоханий в тебе до смерті!» - запевняє в запальності пан. «Ні, - відповідає йому селянка, - не вірю ...».
«Ах, як хороша! Дай я тебе поцілую! » - кидається до неї Щедров. Але тут вже не витримує Любимо. Розуміючи, що гра зайшла далеко, він наполегливо пропонує Розанов піти. «А це ще хто такий?» - "Мій улюблений!" - гордо відповідає Розана. «Невже ти його предпочтёшь мені?». У відповідь Розана починає розхвалювати свого нареченого. Оскаженілий пан наказує псарям заштовхати дівчину в свою карету, а Любима тримати, поки вони не от'едут на пристойну відстань. Дівчину відвезли, псарі міцно утримують Любима
Лісник ж налаштований весело, співає примовки, на виручені за допомогу панові гроші він придбав велику сулію вина, жартівливо і церемонно кланяється перед нею, називаючи «своєї господинею». На завершення він філософічно зауважує: «Ні, хто вигадав хмільне, той куди розумний був!».
З'являється сестра Роза Мілена, а майже слідом за нею їх батько, відставний солдат вильоті. Вони катують лісника, чи не знає він що-небудь про Розанов. Той не відразу, але все-таки проговорюється, що її відвіз сусідський пан. Вильоті журиться: «Чесної і хвальне сусід у всьому околиці ?! Ось чеснота знатних бояр: коли не розоряють сусідів, так відвозять дівок! .. Не християнин! Чи не знає, що честь так само дорога і нам! .. ». Семен його урезонює: «Що ти голосиш! Вона, може, в пані буде жити, а ти виєш - як над мертвою! .. »-« Мені б легше бачити її в труні, - скрушно каже вильоті, - ніж в ганьбі ». Вильоті вирішує шукати управу над хижаком: «Я бачив і государів, я проливав за них кров мою ... Я і на дворянина суд знайду. Мабуть затрясеться і дворянин з такою справою встати перед судом земного бога! .. Нам Цариця - та ж мати », - робить висновок вильоті. Лісник згнітивши серце погоджується йти допомагати своєму родичеві визволяти Розанов. Але резонно додає, «що до Бога високо, а до царя далеко».
Поляна перед будинком Щедрова. Розана, вбрана в панські одягу, завзято під охороною служницями, журиться і плаче. Вдалині хор співає про привільною життя на природі і про порожнечу і суєті життя міської. Щедров роздирають суперечливими почуттями. Він, здається, за своїм звичаєм, готовий погодитися з співаючими. З іншого боку, його химерний вчинок, в якому він вже кається, поставив його на грань злочину. «Я почав жартом, закінчую пристрастю і роблю злочин». Він начебто і радий все повернути назад, але далеко зайшов, та й Розана зводить його з розуму.
Крізь стрій сторожів проривається Любимо. Щедров велить закувати його в ланцюзі. Сам пан наважується нарешті підійти до розсердженої і засмучений Розанов і твердить їй про свою любов. Розана плаче і просить відпустити її. Щедров благає по вірити йому і в знак докази своєї любові стає перед нею на коліна. Саме таким і застають його з'явилися через деякий час вильоті, Мілена і лісник. Побачивши батька і сестру, Розана починає невтішно ридати, а вильоті теж стає на коліна і просить пана відпустити їх. Раптово, брязкаючи ланцюгами, вдається Любимо: він розкидав охорону. Тепер вже все на колінах і, перебиваючи один одного, безладно співають прохальну пісня. Серце Щедрова не виносить голосінь цілого квартету: він велить розкувати Любима, дарує свободу Розанов, просить у всіх прощення, а солдату, захоплюючись його чеснотою і мужністю його дочки, вручає сто рублів. «Доброчесність нерівностей не знає, - робить висновок Щедров. - Марно наша гордість привласнює собі перевагу: природа скрізь однакова! ».
«Бути може і мужик / Душею такий великий, / Як сильних царств володар!» - співає хор. Наостанок Щедров читає мораль лісника Семену: «Копійка, отримана тобою за труди, безцінні рубля, вирученого за бездельство!». Лукавий лісник здивовано бурмоче в сторону глядачів: «Він, видно, з похмелюгі!». Залишившись один, Семен співає похвальну пісню провину: «Що в житті - я не знаю? - безцінний вина. Вино дорожче сну! ». Цією веселою сентенцією і завершується комедія.