: В одиночному ув'язненні в гестапо героя доводить до божевілля збірник шахових партій. Звільнившись, він обіграє чемпіона світу, безумство повертається, і герой клянеться ніколи більше не грати.

Серед пасажирів великого океанського пароплава, відпливаючого з Нью-Йорка в Буенос-Айрес, знаходиться чемпіон світу з шахів Мірко Чентовіч. Більш інформоване приятель оповідача повідомляє, що в дванадцять років Мірко осиротів. Жалісливий пастор з глухого югославської села взяв його на піклування. Хлопчик виявився дурним, впертим, недорікуватих. Його неповороткий мозок не засвоював найпростіших речей. Незвичайні здібності Мірко до гри в шахи виявилися випадково. Він багато разів вигравав у пастора, його сусіда, любителів-шахістів з сусіднього містечка.

Навчаючись шість місяців у Відні у знавця шахової гри, Мірко так і не навчився грати наосліп, так як не міг запам'ятати попередні ходи партії. Цей недолік не завадив успіхам Мірко. У сімнадцять років він вже мав з десяток різних призів, у вісімнадцять - став чемпіоном Угорщини, а в двадцять - чемпіоном світу.

Кращі гравці, безсумнівно перевершували його розумом, силою уяви і сміливістю, не змогли протистояти його залізної, холодної логікою.

У той же час він залишався обмеженим, неотесаний хлопцем. Використовуючи свій талант і славу, він намагався заробити якомога більше грошей, проявляючи при цьому дріб'язкову і грубу жадібність. Протягом багатьох місяців він не програв жодної партії.

На пароплаві оповідач знаходить любителів шахів, серед яких виділяється шотландець Мак Коннор, гірничий інженер. Мак Коннор належить до тієї категорії самовпевнених, процвітаючих людей, які будь-яка поразка, сприймають як удар по своєму самолюбству. Мак Коннор вмовляє чемпіона за солідний гонорар дати сеанс одночасної гри компанії любителів шахів. Чемпіон пропонує, щоб усі любителі грали проти нього спільно.

Ця партія закінчується повною поразкою любителів. Мак Коннор вимагає реваншу. Чентовіч погоджується. На сімнадцятому ходу складається вигідна для любителів позиція. Мак Коннор береться за пішака, як раптом його зупиняє рука людини років сорока п'яти з вузьким, різко окресленим, блідим обличчям. Він пророкує розвиток гри і наша поразка. Гравці здивовані, адже передбачити мат за дев'ять ходів може тільки гравець вищого класу.

Його раптова поява, його втручання в гру в найкритичніший момент здалося нам чимось надприродним.

Завдяки порадам незнайомця любителі домагаються нічиєї у чемпіона світу. Чентовіч пропонує зіграти третю партію. Розгадавши, хто був його справжнім і єдиним противником, він дивиться на незнайомця. Охоплений честолюбним азартом, Мак Коннор наполягає, щоб незнайомець один грав проти Чентовіча, але той відмовляється і виходить з салону.

Оповідач знаходить незнайомця на верхній палубі. Той представляється доктором Б. Це ім'я належить поважній в старій Австрії сім'ї. Виявилося, він не підозрює, що з успіхом грав проти чемпіона світу. Повагавшись, доктор Б. погоджується на нову партію, але просить попередити любителів, щоб вони не покладали дуже великі надії на його здібності. Оповідач вражений точністю, з якою доктор посилався на найдрібніші подробиці партій, зіграних різними чемпіонами. Мабуть, він багато часу присвятив вивченню теорії шахової гри.

Доктор Б. з посмішкою погоджується, додавши, що сталося це за виняткових обставин. Він пропонує оповідачеві вислухати його історію.

Розповідь доктора Б

Під час Другої світової війни Б.на пару з батьком очолював юридичну контору в Відні. Вони давали юридичні поради та управляли майном багатих монастирів. Крім того, конторі було довірено управління капіталами членів імператорського будинку.

Гестапо невідступно стежило за Б. За день до того, як Гітлер увійшов до Відня, есесівці заарештували його. Б. був включений в групу людей, з яких нацисти розраховували вичавити гроші або важливі відомості. Їх помістили в окремі номери готелю «Метрополь», де знаходився штаб гестапо. Чи не вдаючись до звичайних катувань, фашисти застосували більш витончену тортури повною ізоляцією.

Вони просто помістили нас в вакуум, в порожнечу, добре знаючи, що найсильніше діє на душу людини самотність. Повністю ізолювавши нас від зовнішнього світу, вони очікували, що внутрішнє напруження швидше, ніж холод і батоги, змусить нас заговорити.

У Б. відібрали годинник, а вікна заклали цеглою, щоб він не міг визначити час доби. Два тижні він прожив поза часом, поза життям. На питання їх викликали регулярно і змушували подовгу чекати. Чотири місяці по тому Б. чекав своєї черги перед кабінетом слідчого. Там, в невеликому передпокої, висіли шинелі. З кишені однієї шинелі йому вдалося вкрасти невелику книгу і принести в свій номер.

Книга виявилася посібником по шаховій грі, збіркою ста п'ятдесяти шахових партій, зіграних найбільшими майстрами. Використавши замість шахової дошки картату простирадло, Б. зліпив з хлібної м'якушки фігури і почав розігрувати описані в збірнику партії.

Першу партію він розігрував безліч разів, поки не довів до кінця без помилок. На це пішло шість днів. Ще через шістнадцять днів Б. вже ні потребував простирадлі.

Силою своєї уяви я міг відтворити в розумі шахову дошку і фігури і завдяки суворій визначеності правил відразу ж подумки схоплював будь-яку комбінацію.

Ще через два тижні Б. міг розіграти будь-яку партію з книги наосліп. Шаховий задачник став зброєю, за допомогою якого він міг боротися проти гнітючої одноманітності часу і простору. Поступово Б. почав отримувати від свого заняття естетичне задоволення. Це щасливий час тривало близько трьох місяців. Потім він знову опинився в порожнечі. Всі партії були простудіювати десятки разів, і у Б. залишався єдиний вихід: почати грати в шахи з собою самим. охопила «штучно створена шизофренія, <...> навмисне роздвоєння свідомості з усіма його небезпечними наслідками». Під час гри він приходив в дике збудження, яке сам називав «отруєнням шахами».

Прийшов час, коли це мана стало надавати руйнівну дію не тільки на мозок Б., але і на його тіло. Одного разу він прийшов до тями в госпіталі з гострим розладом нервової системи. Лікуючий лікар знав родину Б. і розповів йому, що сталося. Тюремний наглядач почув в камері Б. крики, подумав, що до в'язня хтось проник, і увійшов. Тільки-но він став на порозі, Б. кинувся до нього з кулаками, закричав: «Роби хід, негідник, боягуз!», І з такою люттю почав душити, що наглядачеві довелося кликати на допомогу. Коли Б. тягли на медичний огляд, він вирвався, спробував викинутися у вікно, розбив скло і сильно порізав руку, після чого залишився шрам. У перші дні в госпіталі він пережив щось подібне до запалення мозку, але незабаром його розум і центри сприйняття повністю відновилися.

Лікар не повідомив гестапо, що Б. повністю здоровий, і домігся його звільнення.

Варто було мені згадати про моє ув'язненні, як у свідомості наступало затемнення, і тільки багато тижнів потому, власне кажучи, тільки зараз, на пароплаві, я знайшов в собі мужність усвідомити те, що пережив.

Майбутню партію Б. вважає випробуванням для себе. Йому хочеться з'ясувати, чи зможе він грати з живим противником, і який стан його розуму після укладення в гестапо. Більше він до шахів торкатися не має наміру: доктор попередив його, що можливий рецидив «шахової гарячки».

На наступний день Б. начисто обігрує чемпіона світу. Чентовіч вимагає реваншу. Тим часом оповідач зауважує початок нападу тихого божевілля у Б. На дев'ятнадцятому ходу він починає робити грубі помилки. Оповідач сильно вистачає Б. за руку, проводить пальцем по шраму і вимовляє єдине слово: «Згадайте!». Вкрившись холодним потом, Б. схоплюється, визнає за Чентовічем перемогу, вибачається перед глядачами і заявляє, що більше ніколи не доторкнеться до шахів. Потім Б. кланяється і віддаляється «з тим же скромним і загадковим виглядом, з яким вперше з'явився серед нас».