Роман являє собою сімейну хроніку з продовженням. Події, що описуються в романі, розгортаються в Парижі в XIX в. і починаються з того, що в 1815 р, відслуживши у французькій Національній гвардії, в лоно сім'ї повертається Флоран Буссардель, син незадовго перед тим помер видного митного чиновника. Він надходить на службу в контору біржового маклера, де швидко освоюється, так що справи його йдуть вгору. У нього дві дочки: дев'ятирічна Аделіна і п'ятирічна Жюлі. Незабаром народжуються ще два сини-близнюки - Фердинанд і Луї, При пологах його дружина Лідія вмирає, і Флоран залишається один з чотирма дітьми на руках. По дому і з дітьми йому допомагають Рамел, п'ятдесятилітня сусідка, яка згодом стає майже членом родини, і Батістіні, сільська дівчина, взята Лідією на допомогу ще в роки війни.

Аделіна дорослішає і вчиться в пансіоні для шляхетних дівчат. Жюлі піклується про братів. Якось одного разу, граючи з ними в індіанців, вона влаштовує в квартирі невелика пожежа. Батістіні, не розібравшись, хто винен, жорстоко б'є близнюків. Підсвідомо вона ніяк не може пробачити їм смерті їх матері, до якої вона була дуже прив'язана. Її звільняють.

Компаньйона Флорана Буссардель, крадія на військових поставках, садять в тюрму, а Буссардель викуповує його пай в конторі і стає єдиновладним її господарем.

У 1826 р постає питання про заміжжя Аделіни. Батько знаходить для неї партію в особі Фелікса Миньона, сина одного з пайовиків компанії, що займається перепродажем земельних ділянок в Парижі. Аделіна своїми святенницькими промовами відлякує молодої людини, і той пристрасно закохується в живу і чарівну Жюлі, якої немає ще й шістнадцяти. Флоран Буссардель погоджується видати заміж свою молодшу дочку, а Аделіна залишається старою дівою, пояснюючи це тим, то близнюкам необхідний хтось, хто замінив би їм мати і дбав би про них.

Тим часом контора біржового маклера Буссардель стає однією з перших в Парижі, справи у нього йдуть повним ходом і виникає необхідність у покупці маєтку, куди маклер міг би запрошувати знайомих на полювання. У 1832 р Буссардель набуває маєток Грансі, куди і їде вся сім'я під час лютує в тому ж році в Парижі холери. Фердинанд Буссардель, на той час перетворився на темпераментного шістнадцятирічного юнака, спокушає в Грансі юну посудомийку Клеманс Блондо. Це його перший досвід на любовному поприщі, і він дорого обходиться дівчині: через операцію по припиненню вагітності вона згодом стає нездатною мати дітей і ще в молодості помирає від раку. Зі своєї зв'язку з Клемансо Фердинанд виносить лише перше знайомство з такого роду задоволеннями і бажання пізнати їх знову. Всю юність він проводить в Латинському кварталі в суспільстві гризеток, на відміну від свого нагрудника Луї, цнотливого і боязкого молодої людини. До двадцяти років і в Фердінанда відбувається зміна. Йому набридли його одноманітні задоволення, і він вирішує одружитися, щоб набути статусу серйозного одруженої людини і стати гідним наступником батька. За порадою близьких його вибір падає на Теодоріну Бізью, дочка власника прядильної мануфактури, родом з Савойї. Через чотири місяці після сімейної ради Теодоріна стає дружиною Фердинанда і поки єдиною пані Буссардель. Незабаром одружується і Луї. На наступний день після його весілля вмирає Рамел, її ховають у сімейному склепі Буссарделей, де до сих пір лежала на самоті її улюблениця Лідія. Перед смертю вона вона ніяк не може пробачити їм смерті їх матері, до якої вона була дуже прив'язана. Перед смертю вона прощає Флорана Буссардель за те, що, коли народження близнюків загрожувало Лідії загибеллю, Буссардель вважав за краще, щоб в живих залишилися діти, а не їх мати.

Флоран Буссардель придбав для свого сина особняк Вілетт, і тепер Фердинанд проживає там разом з дружиною, яка, вийшовши заміж, негайно стає матір'ю і незабаром подає надії, що дитина буде не єдиним. Перший її син, Віктор, відданий на рік в село до годувальниці, разом зі своїм молочним братом захворює крупом, від якого останній вмирає.

Флоран Буссардель, що не ділячись поки ні з ким своїми планами, скуповує землі селища Монсо, з дозволу короля приєднані тепер до Парижу. В результаті через півтора року після початку своєї діяльності Буссардель стає володарем усіх ділянок, на які задивлявся, і тільки тоді вирішує відкритися своїм синам, цілком його одобрившим.

У 1845 р під час повстання в Парижі Фердинанд і Луї несуть службу в Національній гвардії. Вся сім'я: Флоран Буссардель, Теодоріна з трьома синами і дочкою, а також Лора, дружина Луї, з дітьми - відправляються на «Терасу», один з ділянок в селищі Монсо, де Буссардель велів облаштувати селянський будинок для тимчасового проживання своєї родини. Після встановлення Республіки сім'я повертається в Париж, де їх уже чекають вцілілі в перестрілках Фердинанд і Луї.

Минають роки, заповнені в сім'ї Фердинанда Буссардель турботами про Вікторене, що доставляє батькам багато тривог через свого характеру. У його двох братів і трьох сестер нахили куди краще. Другий син в сім'ї, Едгар, мовчазний і розважливий, слабке здоров'я і дуже схожий на матір. Наймолодший, Аморі, - вилитий батько, вже в свої юні роки проявляє неабиякі здібності в малюванні. У 1854 р Флоран Буссардель на літо їде в маєток свого старого друга Альбаре. В кінці літа туди ж відправляється і Фердинанд разом з Віктореном і Аморі. Віктор незвичайно галасливий і непосидючий, але як і раніше відрізняється тупістю, лінощами і злісним характером. Фердинанд пробує застосувати до свого сина нову систему виховання і надає цьому трудновоспитуемому підлітку найприємніші умови життя, немов він є зразковим хлопчиком, однак Віктор ще більше розперізується, і його батькові нічого не залишається, окрім як помістити сина в спеціальний навчальний заклад в Жавель для важковиховуваних підлітків, де той і залишається до самої своєї одруження під опікою суворого наглядача.

Старий Флоран раптово помирає, так і не встигнувши розповісти Фердинанду про таємницю його народження і про його матері, Лідії. Ділянки, придбані старим, стрімко ростуть в ціні, на них починається грандіозне будівництво, стан Буссарделей збільшується з кожним днем. У Монсо, біля парку, Буссардель і собі зводять розкішні особняки.

У двадцять два з половиною роки, просидівши майже в кожному класі по два рази, Віктор отримує атестат зрілості, і батьки одружують його на Амелі, дочки графа і графині Клапье. Весільна подорож починається на узбережжі Середземного моря в місті Гіере, де Едгар, брат Віктор, лікується від грудної хвороби, так там же за взаємної згоди молодят і завершується. Амелі, подружившись з Едгаром, розповідає йому про своє життя і про обставини свого заміжжя: вона довго виховувалася в монастирі, а коли батькам прийшов час забирати її звідти, вони висловили бажання, щоб Амелі стала черницею, бо через невдалі угод її брата сім'я залишилася без значної частини стану і не мала можливості дати за дочкою належного приданого. Однак після кризи, що вибухнула через насильство батьків над дочкою скандалу, про який дізналися багато їх знайомі, Клапье змушені були забрати дочку з монастиря і підшукати для неї партію, але не дати приданого. Ось чому Амелі погодилася вийти заміж за Віктора; вона б пішла за кого завгодно, лише б вирватися з-під лицемірною і гнітючої опіки сім'ї. Перша дитина народжується у Амелі лише через кілька років після заміжжя, і то після довгого лікування, що став необхідним через грубе поводження з нею Віктор в перші ж дні після їхнього весілля. Відносини зі свекром у Амелі складаються дуже теплі. Незабаром, незважаючи на свій юний вік, Амелі стає справжньою «матір'ю» всього сімейства Буссарделей. У 1870 р, коли в Парижі починаються заворушення, вона відвозить всіх нащадків Фердинанда і Луї Буссарделей в Грансі, де докладає максимум зусиль, щоб її родичі ні в чому не знали потреби. Теодоріна в тому ж році помирає. Після повернення в Париж у Амелі народжується третя дитина. У няні вона бере Аглаї, дружину Дюбо, слуги Віктор, яка своєю винятковою відданістю завойовує прихильність Амелі. Однак після того як Віктор змушує Аглаю стати його коханкою і Амелі дізнається про це, її звільняють і виганяють з дому. Амелі, чиє гідність глибоко зачеплена, вирішується розлучитися з чоловіком, бо після смерті своєї тітки, яка залишила їй значну спадщину, матеріально може не залежати від Віктора. Для початку вона їде в Грансі. Лише активне втручання Фердинанда дозволяє уникнути розлучення і пов'язаного з ним неминучого скандалу і ганьби для всієї родини.

Через деякий час захворює тітка Віктора, Аделіна, старша сестра Фердинанда. Доглядає за нею Амелі вона розповідає таємницю про її чоловіка. Адедіна стверджує, що Віктор не є сином Фердинанда, оскільки дитина Теодоріна і Фердинанда помер у дитинстві від крупа, а Віктор не хто інший, як син годувальниці, яким вона зі страху підмінила нащадка Буссарделей. Амелі відправляється в передмісті і там знаходить підтвердження словам Аделіни, однак нікому про це не повідомляє, не бажаючи шкодити своїм дітям. Аделіну ж, яка починає розпускати чутки далі, Амелі поміщає в дорогий заклад для душевнохворих, де через кілька років та і вмирає від старості. Амелі стають зрозумілі причини такого не характерно для Буссарделей поведінки і вигляду її чоловіка. Відтепер основним її заняттям стає турбота про те, щоб Віктор не дуже ганьбив своє прізвище за межами будинку. Вона знову виписує в Париж дружину Дюбо, а коли й та входить в поважний вік, доручає їй пошук поступливих покоївок для чоловіка. Після смерті Фердинанда Буссардель Амелі бере в свої руки кермо влади сімейством і піклується про нього з теплотою і любов'ю, які притягують до неї все молодше покоління і сприяють процвітанню сім'ї. На той час пішли в могилу і Луї, і Жюлі Буссардель. Трохи пізніше Амелі одружує своїх синів на їх «двоюрідних» сестер, таким чином прищеплюючи своїх нащадків до головного генеалогічного стовбура дерева. У 1902 р у неї вже четверо онуків. Віктор вмирає при черговому відвідуванні будинку розпусти, а Аглая допомагає Амелі приховати цей ганебний факт від близьких. Склеп Буссарделей поповнюється ще одним небіжчиком, а сім'я, сильно розрослася, продовжує процвітати в мирі і загальну повагу.