Багатий літній купець Лю Цун-Шань страждає: у нього немає сина. Є дочка і зять Чжан, є племінник-сирота Інь-сунь, але дружина не терпить його і змушує чоловіка вигнати юнака, і той майже без засобів до існування змушений жити в курені. Є ще наложниця Сяо-мей, яка чекає дитину від купця. Втомившись від домашніх чвар і боячись, як би багатство (нажите не завжди чесним шляхом) НЕ позбавило його останньої надії знайти спадкоємця, він спалює все розписки боржників і їде в одне з належних йому маєтків. Перед від'їздом він карає дружині оберігати наложницю.

Чжан з дружиною, побоюючись, що народження наложницею хлопчика позбавить їх спадщини, вирішують прибрати Сяо-мей, сказавши купчисі, ніби та втекла. Стара Лю їде з цією новиною до чоловіка. Він довго не вірить, а повіривши, приходить у відчай. Він велить скликати в храм всіх будинків і одяглися кожного грошима.

Купець, продовжуючи каятися в минулих гріхах, спостерігає, як зять обділяє жебраків. Першими приходять Так Ду-цзи і Лю Цзю-ер з сином. Побившись через поділ, вони йдуть. Потім є вкрай зубожілий Інь-сунь. Купчиха знову знущається над ним. Стомлений усім цим, Лю віддає зятеві ключі від будинку, а племіннику вручає гроші, з тим щоб він стежив за родовими могилами.

У день поминання покійних Чжан з дружиною йдуть на могили, в першу чергу - роду Чжан. Інь-сунь тим часом доглядає за могилами Лю. Приходять люди похилого віку. Поступово стара Лю починає розуміти, що дочка, на противагу племіннику, тепер чужа роду Лю. Коли дочка з зятем нарешті є, вона сама відбирає у них ключі і передає Інь-Суню.

Проходить три роки. У день народження батька дочка приводить Сяо-мей з синочком - вона, виявляється, ховала їх на хуторі. Тепер Лю щасливий: у нього є спадкоємець, і світ в родині відновлюється.