Старий сидить у кріслі-каталці у афішної тумби. Він бачить, як Студент раговарівает з молочницею і розповідає їй, що напередодні рятував людей з-під уламків звалився будівлі. Старий чує слова Студента, але не бачить Молочницю, бо вона - бачення. Старий заговорює зі Студентом і з'ясовує, що той син купця Аркенхольца. Студент знає від покійного батька, що Старий - директор Хуммель - розорив їх сім'ю. Адже старий стверджує зворотне - він визволив купця Аркенхольца з біди, а той пограбував його на сімнадцять тисяч крон. Старий не вимагає від Студента цих грошей, але хоче, щоб юнак надавав йому дрібні послуги. Він велить Студенту піти в театр на «Валькірію». На сусідніх місцях сидітимуть Полковник і його дочка, що живуть в будинку, який дуже подобається Студенту. Студент зможе познайомитися з ним і бувати в цьому будинку. Студент задивляється на дочку Полковника, яка насправді є дочкою Старого: колись Старий спокусив дружину Полковника Амалію. Тепер Старий задумав видати дочку заміж за Студента. Студент розповідає, що народився в сорочці. Старий передбачає, що це дає йому можливість бачити те, чого не бачать інші (він має на увазі Молочницю). Студент і сам не знає, що з ним відбувається, наприклад, напередодні його потягнуло в тихий провулок, і незабаром там обвалився будинок. Студент підхопив йшов уздовж стіни дитини, коли будинок обрушився. Студент залишився цілий і неушкоджений, але на руках у нього не було дитини. Старий бере Студента за руку - юнак відчуває, яка у нього крижана рука, і в жаху відсахується. Старий просить Студента не кидати його: він так нескінченно самотній. Він каже, що хоче зробити Студента щасливим. З'являється слуга Старика Юхансон. Він ненавидить свого господаря: колись Старий врятував його від в'язниці і за це зробив своїм рабом. Юхансон пояснює Студенту, що Старий жадає панувати: «День цілий він роз'їжджає у своїй каталці, як бог Тор ... оглядає вдома, зносить їх, прокладає вулиці, розсовує площі; але він і вривається в будинку, влазить в вікна, править долями людей, умертвляє ворогів і нікому нічого не прощає ». Старий боїться тільки одного: гамбурзької дівчата-молочниці.

У круглій вітальні полюбився Студенту будинку чекають гостей. Юхансона наймають допомагати слузі Полковника Бенгтсон зустрічати їх. Бенгтсон оголошує Юхансона, що в їхньому будинку регулярно влаштовують так звані «вечері привидів». Уже двадцять років збирається одна і та ж компанія, говорять одне і те ж або мовчать, щоб не сказати чогось невлад. Господиня будинку сидить в коморі, вона уявила себе папугою і уподібнилася балакучої птиці, вона не виносить калік, хворих, навіть власну дочку за те, що та хвора. Юхансон вражений: він і не знав, що Фрекен хвора.

В гості до Полковнику є Старий на милицях і велить Бенгтсон доповісти про себе господареві. Бенггсон виходить. Залишившись один, Старий оглядає кімнату і бачить статую Амалії, але тут і вона сама входить в кімнату і питає Старика, навіщо він прийшов. Старий прийшов заради дочки. З'ясовується, що все кругом брешуть - у Полковника підроблене метрика, сама Амалія колись підробила свій рік народження. Полковник забрав у Старого наречену, а Старий у помсту спокусив його дружину. Амалія пророкує Старому, що він помре в цій кімнаті, за японськими ширмами, які в будинку називають смертними і ставлять, коли кому-небудь пора вмирати. Амалія розповідає, що в їхньому будинку регулярно збираються люди, які ненавидять один одного, але гріх, вина і таємниця пов'язують їх нерозривними узами.

Старий розмовляє з Полковником. Старий скупив всі його векселі і вважає себе вправі розпоряджатися в його будинку. Старий бажає, щоб Полковник прийняв його як гостя, крім того, він вимагає, щоб Полковник прогнав свого старого слугу Бенгтсон. Полковник каже, що, хоча всі його майно тепер належить Старому, дворянський герб і добре ім'я Старий у нього відібрати не може. У відповідь на ці слова Старий дістає з кишені виписку з дворянської книги, де сказано, що рід, до якого нібито належить Полковник, сто років тому згас. Більш того. Старий доводить, що Полковник зовсім і не полковник, тому що після війни на Кубі і перетворення армії всі колишні чини скасовані. Старий знає таємницю Полковника - це колишній слуга.

Приходять гості. Вони мовчки сідають в гурток, крім Студента, який проходить в кімнату з гіацинтами, де сидить дочка Полковника. Завжди, коли фрекен будинку, вона знаходиться саме в цій кімнаті, така вже у неї дивина. Старий говорить, що проник в цей будинок, щоб вирвати кукіль, розкрити гріх, підвести підсумок і дати можливість молодим почати життя заново в цьому будинку, який він їм дарує. Він каже, що всі присутні знають, хто вони такі. І хто він такий, вони теж знають, хоча і вдають, ніби не знають. І всім відомо, що Фрекен насправді його дочка. Вона зів'яла в цьому повітрі, насиченому обманом, гріхом і фальшю. Старий знайшов для неї благородного друга - Студента - і хоче, щоб вона була з ним щаслива. Він велить усім розійтися, коли проб'є годинник. Але Амалія підходить до годинника і зупиняє маятник. Вона каже, що може зупинити біг часу і звернути минуле в ніщо, скоєне - в несодеянное, і не погрозами, що не підкупом, а стражданням і покаянням. Вона каже, що при всій своїй гріховності присутні краще, ніж здаються, бо каються в своїх гріхах, між тим як Старий, який прикидається тогу судді, гірше за них всіх. Він заманив колись Амалію помилковими обіцянками, він обплутав Студента вигаданим боргом батька, хоча насправді той не був повинен Старому жодного ері ... Амалія підозрює, що Бенгтсон знає про Старому всю правду - тому-то Старий і хотів від нього позбутися. Амалія дзвонить в дзвіночок. У дверях з'являється маленька Молочниця, але ніхто, крім Старого, не бачить її. В очах Старика застиг жах. Бенггсон розповідає про злодіяння Старика, він розповідає, як Старий, колишній в ту пору лихварем в Гамбурзі, намагався втопити дівчину-молочницю, бо вона про нього добре знала. Амалія замикає Старого в коморі, де вона просиділа багато років і де є шнурок, цілком підходящий для того, щоб на ньому повіситися. Амалія віддає розпорядження Бенггсону загородити двері в комору смертними японськими ширмами.

Фрекен в кімнаті з гіацинтами грає Студенту на арфі. На каміні - великий Будда, що тримає на колінах корінь гіацинта, який символізує землю; стебло гіацинта, прямий, як земна вісь, спрямовується вгору і вінчається звездоподобними квітками про шести променях. Студент говорить Фрекен, що Будда чекає, щоб земля стала небом. Студент хоче дізнатися, чому батьки Фрекен не розмовляють один з одним. Вона відповідає, що Полковнику і його дружині нема про що розмовляти, тому що вони не вірять один одному. «До чого розмовляти, якщо ми вже не можемо обдурити один одного?» - вважає Полковник, фрекен скаржиться на кухарку, яка заправляє всім у домі. Вона з вампірського роду Хуммель, і господарі ніяк не можуть ні прогнати її, ні впоратися з нею. Ця кухарка - покарання за їх гріхи, вона так їх годує, що вони марніють і худнуть. Крім неї в будинку є ще покоївка, за якою Фрекен доводиться без кінця прибирати. Студент говорить Фрекен, що мріє з нею одружитися. «Мовчіть! Ніколи я не буду вашої! » - відповідає вона, але не пояснює причини своєї відмови. Студент дивується, як багато в їхньому будинку таємниць. Він бачить, що якби люди були до кінця відверті, світ би впав. Кілька днів тому Студент був у церкві на відспівуванні директора Хуммель, свого уявного благодійника. У головах труни стояв один покійного, солідний літній пан. А потім Студент дізнався, що цей літній друг покійного палав пристрастю до його сина, покійний ж позичав у шанувальника свого сина. Через день після похорону заарештували пастора, чия прониклива промова біля труни так зворушила Студента: виявилося, що він пограбував церковну касу. Студент розповідає, що його батько помер у божевільні. Він був здоровий, просто якось раз він не стримався і сказав присутнім у нього в будинку гостям все, що він про них думає, пояснив їм, як вони брехливі. За це його відвезли до божевільні, і там він помер. Студент згадує, як будинок Полковника здавався йому раєм, а виявилося, що він теж наскрізь просякнутий брехнею. Студент знає, що фрекен відмовила йому від того, що хвора і завжди була хвора. «Ісус Христос зійшов у пекло, зішестя в пекло було його зішестя на землю, землю безумців, злочинців і трупів, і дурні умертвили його, коли він хотів їх врятувати, а розбійника відпустили, розбійників завжди люблять! Горе нам! Спаси нас. Спаситель Світу, ми гинемо! » Фрекен падає, бліда як крейда. Вона велить Бенгтоону принести ширми: він приносить ширми і ставить їх, загороджуючи дівчину. Чути звуки арфи. Студент молить Отця небесного бути милостивим до покійної.