У короля було одинадцять синів і одна донька. Жилося королівським дітям добре і безтурботно, поки не з'явилася мачуха, яка віддала Елізу на виховання в село, а братів перетворила в лебедів - вони і полетіли. Красуня Еліза з кожним днем все дивовижно, але весь час згадувала братів. Коли вона повернулася в замок, мачуха вирішила зробити її потворною за допомогою трьох жаб, але ті попливли по воді червоними маками, ледь доторкнулися до невинної дівчини. Тоді мачуха-чаклунка спотворила пасербицю брудом; навіть король-батько не визнав рідну дочку і вигнав її.
Ніч дівчина провела в лісі, уві сні бачила себе і братів в минулі часи, а вранці вмилася в ставку і знову стала красунею. На наступний день зустрічна бабуся дала жменю ягід і вказала річку, де бачила одинадцять лебедів в золотих коронах. Еліза вийшла до дельті річки - на заході туди прилетіли лебеді, які перетворилися в її братів. Вранці вони полетіли, а через день в кошику з вербової кори забрали з собою Елізу. Переночувавши на маленькому уступі, вранці лебеді знову полетіли. Весь день Еліза милувалася хмарним замком Фата-Моргани, а ніч провела в печері, зарослої зеленими рослинами. Їй снилося, що фея замку, схожа на бабусю з лісу, розповіла про те, як можна врятувати братів: треба нарвати кропиви у печери або на цвинтарі і сплести одинадцять сорочок для братів, але при цьому не вимовляти ні слова, інакше брати помруть.
Повернувшись вранці і помітивши німоту сестри, брати спочатку прийняли це за чергове чаклунство мачухи, але потім все зрозуміли. Як тільки Еліза взялася за другу сорочку, її знайшов король, який полював у тих краях. Він взяв лісову красуню в дружини і відвіз до свого замку, і навіть перевіз в спеціальну кімнатку її кропиву. Але архієпископ шепотів королю, що його дружина - чаклунка, і одного разу вночі побачив, як королева рвала кропиву на кладовищі. Про все це архіепіском доповів королю; той на власні очі переконався, що це правда. Коли Еліза в черговий раз пішла на цвинтар, її зловили на гарячому; народ присудив «чаклунки» бути спаленими на багатті.
В ув'язненні дівчина доплетала останню сорочку. Брати прийшли до короля, намагаючись заступитися за сестру, але не встигли - на світанку знову перетворилися в лебедів. Вранці, поки стара шкапа везла Елізу до багаття, натовп хотіла розірвати сорочки, але прилетіли брати. Кат вже схопив дівчину за руку, але вона встигла накинути сорочки на братів, а значить, змогла вимовити: «Я невинна!» - і втратила свідомість. Брати все розповіли, а колоди для багаття перетворилися в кущ червоних троянд з єдиною білою трояндою, яку король поклав Елізе на груди, і вона прокинулася, а «в серці її були спокій і щастя».
