Події розгортаються у Франції через вісімнадцять років після закінчення першої світової війни. Гастон, людина, який воював проти Німеччини і в кінці війни втратив пам'ять, разом з метром Юспаром, повіреним, які представляють його інтереси, і герцогинею Дюпон-Дюфон, дамою-патронесою притулку для душевнохворих, де Гастон провів останні вісімнадцять років, приїжджають в багатий провінційний будинок , що належить панам Рено - передбачуваної сім'ї Гастона. Кілька родин, члени яких під час війни пропали безвісти, претендують на спорідненість з Гастоном. Багатьох з них, ймовірно, привертає його пенсія по інвалідності, якої всі ці роки він не мав права розпоряджатися і яка тепер становить суму двісті п'ятдесят тисяч франків.
З іншими чотирма родинами у Гастона зустріч повинна була відбутися ще раніше, проте герцогиня вирішила віддати пріоритет сім'ї Рено, взявши до уваги її суспільне становище і добробут. Гастон вже бачив не одну родину, що було в притулок для зустрічі з ним, але ніхто з них не пробудив у ньому спогадів.
Метрдотель попереджає гостей про появу Рено, і ті на час відсилають Гастона погуляти в сад. У вітальню входять передбачувана мати Гастона, або, вірніше, мати Жака - так звали її зниклого безвісти сина; його брат, Жорж, і дружина Жоржа, Валентина. Після взаємних привітань пані Рено висловлює обурення з приводу того, як раніше при колишньому керуючому притулку влаштовувалися очні ставки з хворими. Тоді вони бачили Гастона протягом всього лише декількох секунд. Пані Рено і її невістка зупинилися після тієї зустрічі в готелі в надії ще хоч разок подивитися на Гастона. Валентина навіть влаштувалася в притулок белошвейкой, щоб бути до нього ближче.
Входить Гастон. Як і раніше, він нікого не впізнає. За дверима між тим товпиться прислуга і жваво обговорює новоприбулого. Майже всім їм здається, що вони дізнаються в Гастоне свого колишнього господаря, Жака, молодшого сина пані Рено, але ніхто з них не висловлює з цього приводу ні найменшого захоплення, тому що все, крім покоївки Жюльєтт, не бачили від нього в минулому нічого хорошого і раді були звістки про його смерть.
Пані Рено і Жорж відводять Гастона в кімнату Жака, обставлену безглуздою меблями, зробленими за малюнками самого Жака. Гастон розглядає якесь незвичайне спорудження з дерева, воно немов зігнуто бурею. Пані Рено розповідає Гастону, що в дитинстві він терпіти не міг займатися музикою і в люті тиснув скрипки каблуками. Пюпітр для нот - єдине, що залишилося з того часу. Він розглядає свою фотографію в дванадцятирічному віці. Він завжди вважав, що був блондином, сором'язливим дитиною, але пані Рено запевняє, що він був темним шатеном, цілими днями ганяв у футбол і трощив все на своєму шляху. Незабаром Гастону стають відомі й інші обставини життя Жака,
Він дізнається, що в дитинстві любив стріляти з рогатки і знищив усіх цінних птахів у вольєрі своєї матері, а одного разу каменем перебив собаці лапу. Іншим разом зловив миша, прив'язав до її хвоста нитку і тягав її за собою цілий день. Неськолко пізніше він повбивав безліч нещасних звіряток: білок, ласок, тхорів, а з найкрасивіших велів зробити опудала. Гастон в подиві. Він цікавиться, чи був у нього в дитинстві один, з яким він ніколи не розлучався, обмінювався думками? З'ясовується, що один у нього дійсно був, але під час бійки з Жаком він впав зі сходів, зламав собі хребет і назавжди залишився паралізованим. Після цього випадку друзі перестали спілкуватися. Гастон просить показати йому місце бійки. Він відчуває, що його передбачувані родичі явно щось недоговорюють. Гастон дізнається, що при бійці присутня служниця Жюльетта. Він просить її прийти і докладно розпитує дівчину про обставини нещасного випадку. Жюльєтта схвильовано розповідає Гастону, що до призову Жака на війну вона була його коханкою. Його друг спробував теж за нею доглядати; коли Жак застав його цілує Жюльєтт, то побився з ним, коли ж той впав, Жак підтяг його за ноги до краю сходів і зіштовхнув вниз.
В кімнату Жака входить Жорж, і Жюльєтт доводиться піти. Жорж заспокоює Гастона, запевняючи, що це був лише нещасний випадок, як дитина. Він, сам багато чого не знаючи і не вірячи чуткам, вважає, що це була бійка, причиною якої стало суперництво спортивних клубів. Від Жоржа Гастон дізнається, що Жак винен і в інших злочинах. Свого часу зачарував давню приятельку родини, одну літню даму, і виманив у неї п'ятсот тисяч франків, нібито в якості посередника якоїсь великої компанії. Підписав їй фальшивий вексель, а коли все відкрилося, у Жака залишалося всього кілька тисяч франків. Решта він спустив в якихось клубах. Родині довелося виплатити величезну суму. Після всіх цих оповідань Гастона воістину захоплює та радість, з якою Рено готуються знову прийняти в лоно сім'ї свого сина і брата,
Однак виявляється, що список його «подвигів» ще не закінчений. Крім усього іншого, він ще і спокусив дружину Жоржа, Валентину. Розмова їм продовжити не вдається через появу пані Рено. Та сповіщає про прибуття численних родичів, які бажають привітати повернувся Жака. Гастон не в захваті від майбутньої йому процедури.
Він запитує пані Рено, чи були в житті Жака якісь радості, що не стосувалися школи, хоча б в той короткий проміжок часу, коли він вже розпрощався з підручниками, але ще не взяв в руки гвинтівку. З'ясовується, що в той час, майже рік, мати з ним не розмовляла, оскільки перед тим він образив її і не вибачився. Навіть на фронт Жак пішов не попрощавшись з матір'ю, бо жоден з них не бажав зробити перший крок назустріч іншому. Гастон, в пориві обурення тим, що мати відпустила сина на війну, навіть не попрощавшись, повторює слова Жака, сказані ним в сімнадцять років, коли мати не дозволила йому одружитися на швачці. Він каже, що ненавидить її і не бажає, щоб його називали Жаком.
Після відходу матері Жака і його брата в кімнаті з'являється Валентина. Вона нагадує йому про їх колишню любов і наполегливо вимагає відновлення колишніх відносин. Гастон ні за що двічі не бажає ставати зрадником власного брата, він взагалі не впевнений, що він Жак і що залишиться в цьому будинку. Тоді Валентина вказує йому на незаперечний доказ: у Жака під лопаткою є невеликий шрам, якого не помітили лікарі. Цей слід залишила, Жаку капелюшної шпилькою сама Валентина, коли вирішила, що він їй зраджує. Коли вона йде, Гастон виявляє у себе цей шрам і гірко плаче.
На наступний ранок в будинок Рено є інші чотири сімейства, що претендують на спорідненість з Гастоном. Серед них знаходиться хлопчик, який приїхав з Англії зі своїм адвокатом, метром Піквіком. Хлопчик, блукаючи по будинку, випадково заходить до кімнати Гастона. Він розповідає йому, що доводиться передбачуваним дядьком Гастону, що всі його родичі і друзі затонули разом з кораблем «Нептунія», коли він був ще немовлям. Переговоривши з адвокатом хлопчика, Гастон повідомляє герцогині, що він і є розшукуваний племінник хлопчика, і назавжди йде з дому Рено, оскільки не бажає починати нове життя з багажем старих гріхів і постійно перебувати в оточенні незліченної кількості родичів, які своїм виглядом щохвилини будуть йому про них нагадувати.
