Двадцятичотирилітній герой-оповідач Френк Чамберс кочує по Америці, ніде надовго не затримуючись. Ось і тепер, влаштувавшись працювати до грека Ніка Пападакіса, власнику бензоколонки і закусочної неподалік від Лос-Анджелеса, він упевнений, що скоро знову рушить в путь-дорогу. Але зустріч з чорноволосої корою, дружиною Пападакіс, змінює його плани. Їх спалює вогонь всепоглинаючої пристрасті.

Кора повідомляє Френку, що любить його і ненавидить чоловіка. Коханці замишляють вбивство грека, маючи намір обстоювати його як нещасний випадок у ванній. Але не вчасно гасне світло, і Корі не вдається довести до кінця ретельно розроблену операцію. Грек потрапляє в лікарню з травмою черепа, і хоча лікарі здивовані характером ушкоджень, ніяких неприємностей для Кори і Френка не слід.

Френк пропонує Корі кинути чоловіка, колонку і закусочну, але Кора не наважується. Тоді Френк їде один, але недалеко. Пападакіс випадково зустрічає його в містечку, де він заробляє грою на більярді, і вмовляє повернутися. Кора штовхає Френка на другу спробу позбутися Паладакіса: грек хоче дитину, чому Кору з душі верне.

Новий план - з інсценуванням автокатастрофи - приводиться у виконання. Пападакіс убитий ударом гайкового ключа, машина з Френком летить під укіс, розпатлана Кора зупиняє на дорозі попутку, благаючи про допомогу.

Френк з переломами руки і ребер потрапляє в лікарню. За справу береться прокуратура, і положення Кори і Френка робиться дуже хитким: порушені інтереси страхової компанії, а вона не шкодує грошей на розслідування. Якщо виявиться, що Пападакіс загинув в результаті дорожньо-транспортної пригоди, компанія втратить десять тисяч доларів. Прокурор Секкет вцепляется в Кору і Френка мертвою хваткою, і вони ось-ось готові зізнатися. Під прокурорським натиском Френк подає скаргу на Кору, звинувачуючи її в намірі вбити його, інакше прокурор може угледіти змова між ними.

За порадою наглядача Френк звертається до адвоката Кацу. Той обіцяє допомогти, але на першому ж слуханні визнає Кору винною. Та в розпачі дає письмові свідчення, де визнається у вбивстві і розповідає також про перший невдалий замах. Втім, вона заперечує, що знала про страховку. Кац забирає її показання і починає діяти. Незабаром з'ясовується, що він і не збирався підставляти клієнтів, але лише зробив спритний відволікаючий маневр, усипляючи пильність опонента.

Кац з'ясовує, що у грека було ще два страхових поліси, і якщо Кору визнають винною у вбивстві чоловіка, двом іншим компаніям доведеться несолодко - існує заява Чеймберса про отримані ним каліцтва. Страхові компанії змушені домовлятися, і детектив, що діяв за завданням першої компанії, змінює свідчення: умисного вбивства не було, мало місце лише необережне водіння, за що Кора і отримує півроку умовно.

Кац такий радий перемогти старого суперника Секкет, що навіть не бере з підзахисних гроші, і вони знаходять не тільки свободу, а й десять тисяч доларів страховки. Головний приз Каца - виписаний їм прокурором чек на сто доларів, які той проспорив адвокату, стверджуючи, що Корі Ніяк не виплутатися.

Але свобода і гроші не приносять радості. Занадто свіжі спогади у Кори і Френка про те, як вони зрадили один одного. Занадто багато бруду підняло справу Паладакіса.

Зв'язок, втім, триває, хоча колишнє захоплення зникло. Коханці багато п'ють і багато сваряться - перш за все через те, їхати, як пропонує Френк, або залишатися, як наполягає Кора.

Але ось захворює мати Кори, і вона їде до неї до Айови. В її відсутність Френк знайомиться з гарненькою блондинкою Мадж Аллен. Та пропонує Френку поїхати куди-небудь далеко, але все закінчується канікулами в Мексиці. Раптове повернення Кори, поховала матір, змінює їх плани.

Виникає такий собі Кеннеді, який раніше працював у Каца. Він має у своєму розпорядженні заявою Кори, яке може ще заподіяти їм багато неприємностей, і готовий продати його за двадцять п'ять тисяч. Але шантажист недооцінив своїх «клієнтів», яким вдається не тільки відібрати у нього пістолет, а й змусити викликати своїх спільників з компроматом. Отже, Кеннеді і його дружки видаляються спіймавши облизня, а Френк спалює оригінал, копії і негатив. Він намагається підбадьорити Кору, запевняючи її, що з цим покінчено, але та не розділяє його оптимізму: «Всі покінчено, кажеш? Оригінал, копії, негатив? Зате зі мною не покінчено. У мене таких копій мільйон, не гірше, ніж ти спалив. В голові".

Небезпека в черговий раз минула Кору і Френка, але ніякої ідилії немає і в помині. Кора дізнається про Мадж. Їхні стосунки на межі розриву. Одного разу Френк застає Кору з валізою - вона хоче виїхати. Слід пояснення, з якого серед іншого Френк дізнається, що Кора вагітна. Вона написала записку, де постаралася все пояснити, поклала її в касу, але від'їзд все ж таки не відбувся. Френк хоче, щоб Кора стала його законною дружиною. Вона погоджується. Вперше за останні місяці минуле не лякає їх. Вони думають про майбутнє.

Незабаром під час морського купання у Кори починаються сильні болі. Виникає реальна небезпека викидня Френк садить ee в машину і везе до лікарні. Кожна хвилина на вагу золота, і він додає газу. Але він ніяк не може обігнати вантажівку, яка страшно заважає. Тоді він робить спробу об'їхати його справа, всупереч правилам дорожнього руху, і це призводить до біди. Машина потрапляє в аварію. Кора гине на місці, Френк цілий і неушкоджений.

Прокурор Секкет отримує відмінний шанс поквитатися з адвокатом Кацем, і він не має наміру його упустити. Адвокат відбирає у Френка все, що той отримав від страхової компанії. Він бореться, як лев, але всі його зусилля марні. Фатальну роль грає та сама записка, яку Кора залишила в ящику каси перед своїм відбувся від'їздом. Там вона пише не тільки про те, що любить Френка, - вся історія Пападакіс знову спливає, причому в самому несприятливому світлі. Це і вирішує справа не на користь Френка. З самого початку суддя налаштований проти нього, та й присяжним знадобилося лише п'ять хвилин, щоб винести вердикт «винен».

Френк сидить в камері смертників і дописує свою розповідь.

Він думає про Корі. Йому не дає спокою думка про те, що тоді, в машині, в останні миті перед смертю, Кора могла подумати, що він все-таки вирішив убити її. Він хоче вірити в правоту священика отця Макконнела, який запевняє його, що є життя і після смерті. Йому просто необхідно зустрітися з корою і все їй пояснити.

Його земне існування підходить до кінця. Правосуддя не бариться, і всі прохання про помилування відхилені.

Останній абзац роману такий: «За мною прийшли. Батько Макконнел говорить, що молитва допомагає. Якщо ви дочитали до цього місця, помоліться за мене і за Кору, щоб ми були разом, неважливо де ... »