Розповідь Володимира Галактіоновича Короленка «В поганому товаристві» часто називають ще одним поширеним ім'ям - «Діти підземелля». А ось про перший офіційний назві варто поговорити трохи докладніше.
Почнемо з того, що сюжет твору розгортається в маленькому містечку з назвою Княже-Віно. У цьому містечку суспільство ділиться на кілька класів: нижче всіх розташовані жебраки, які проживають в старому розваленому замку. Але навіть на цьому розподіл не закінчується. І серед жебраків є два класи - «порядне суспільство» і «погане суспільство». Перші - це ті, хто колись мав статус і положення в суспільстві, але збіднів або позбувся привілеїв з якихось причин. Опинившись внизу, вони створюють ще один щабель з бажання піднятися хоча б над кимось. І цими людьми виявилися найслабші - діти, люди похилого віку. Вони були відправлені на проживання в стару розвалюється каплицю.
Однак, головним героєм розповіді є хлопчик Вася - син місцевого судді, а значить - член не просто вищого, а найвищого класу. Не дивлячись на це, хлопчик заводить дружбу з Валько і Марусею, які є членами самого нижчого класу - з проживають в старій каплиці. Вони і є "діти підземелля". Якщо трохи поміркувати про цю дружбу, то стає очевидно, що вона не тільки дивовижна, але навіть, в якійсь мірі, очевидна. Адже "діти підземелля" зовсім зіпсовані, не погані, що не розбещені. Вони змушені красти, щоб вижити, щоб просто не вмерти від голоду. Постійні крадіжки не стають для них важким тягарем, вони не відчувають докорів сумління з цього приводу, а навпаки, це стає для них чимось буденним, адже вони змушені це робити, у них немає вибору. І навіть така важка доля не робить їх злими, здичавілі і замкнутими, про це говорить сама можливість дружби між Валько і Васею. Валёк худорлявий і високий хлопчик, тямущий не по роках. Він змушений дбати про молодшу сестру Марусю і тому майже завжди дуже серйозний. Вася з перших хвилин знайомства переймається повагою до нього і завжди радий, якщо Валёк розповідає щось цікаве. Хлопчики одного віку, але вони зовсім різні з першого погляду. Валёк відповідальний і серйозний, Вася багато в чому все ще дитина. «Порядній суспільству» не знайоме почуття жалю. Без будь-яких докорів сумління воно виганяє слабких і голодних дітей на вулицю, залишає напризволяще. Як можна спокійно реагувати на такий огидний вчинок?
В оповіданні ми бачимо також протиставлення двох батьків - Пана Тибурцкого і судді, батька Васі. Перший, незважаючи на крайню потребу і убогість, бере під опіку двох сиріт. Головне - він щиро любить цих дітей, намагається заповнити їх втрачене дитинство хоча б цим, навіть не дивлячись на те, що їх не пов'язує ніяке кровну спорідненість. Другий, суддя, живе в багатому домі, шановний і справедлива людина, ігнорує власного сина тільки за те, що той непосида, шибеник і мало схожий на свою покійну матір. Ми бачимо явний контраст двох поведінкових ліній, і не важко здогадатися хто з описаних персонажів більше заслуговує право називати себе "батьком".
У розповіді, написаного Володимиром Короленка, є безліч повчальних значень. Одне з них, як і перша назва, тісно пов'язане з сюжетом. Але якщо трохи подумати, то побачимо таку картину: "поганим товариством" може бути будь-яка людина незалежно від соціального класу. Серед суддів є погані батьки, а серед бідних людей є хороші. Серед злодіїв є благородні люди, а серед праведників - лицеміри. І так з усім, і в усьому, говорить нам автор. Немає ідеальних людей, безгрішних з числа "аристократів" і злих злочинців серед "жебраків". Людство любить соціально розшаровуватися, однак люди завжди залишаться просто людьми, спочатку рівними по відношенню один до одного.
