: Громадянська війна. Дочка купця стає бійцем кавалерійського ескадрону, героїчно бореться з «білими», але не може вписатися в мирне життя і надходить з суперницею за законами воєнного часу.
Ольга В'ячеславівна Зотова, дочка старообрядця, купця другої гільдії, жила в Казані.
Ольга В'ячеславівна Зотова - дочка купця-старообрядця; в громадянську війну стала червоним кавалеристом, в мирний час за злобу прозвана гадюкою
Одного разу вночі до Зотов проникли грабіжники, вбили батьків, підпалили будинок. Поранену Ольгу встигли врятувати. Вона пам'ятала, що одним з убивць її батьків був колишній гімназист Валька Брикін.
Валька Брикін - колишній гімназист, злодій; проник в будинок Ольги і вбив її батька
Ольгу відправили в госпіталь, де вона лежала разом з пораненими червоноармійцями. Вона познайомилася з червоним командиром Ємельяновим.
Ємельянов - червоний командир, кавалерист, коханий Ольги
Незабаром місто захопили белочехи, Ольгу за доносом Вальки посадили в тюрму. У в'язниці її протримали два місяці. Коли до міста підійшли червоні, всіх ув'язнених розстріляли, в Ольгу стріляв сам Валька. «Ольга В'ячеславівна дійсно була живуча, як гадюка», - кавалерист Ємельянов відшукав її, напівмертву, серед убитих і врятував, знайшовши «старорежимного професора» медицини.
Ольга закохалася в Ємельянова і пішла за ним на війну. Вона була зарахована бійцем кавалерійського ескадрону в його полк на посаді вістового. Ніхто з бійців не повірив би, дізнавшись, що Зотова - дівчина.
І як чорт вона була красива: молоді кавалеристи крутили носами, замислювалися досвідчені, коли Зотова, тонка і висока, з темною ладно шапочкою волосся, <...> дзенькотячи шпорами, проходила в махоркового диму казарми.
Незабаром полк вирушив у зухвалий рейд по врангелівським тилах, при виході з рейду Ємельянов і кілька комуністів пішли на вірну смерть, щоб прибрати загородження з моста.
Подальший прорив очолила Ольга і була поранена. Вийшовши з лазарету, вона знову пішла воювати, поневірялася по всій країні, поки війна не скінчилася. За цей час вона втратила все жіночі риси, стала «худа і зла, як гадюка».
Після війни Ольга стала «паперової панянкою» в установі і в 22 роки спробувала почати «третю життя». Сусіди по комунальній квартирі і колеги всіляко знущалися над нею і прозвали «гадюкою».
Так чи інакше, Ольга В'ячеславівна була предметом щоденних пересудів, у мешканців закипали дрібні пристрасті, і не будь її - в квартирі, мабуть, стало б зовсім нудно.
Ольга закохалася в директора махоркового тресту, але він різко відкинув її через наклеп заздрісників і одружився на гарненької секретарці, її сусідки. Та, обурена інтересом Ольги до її нового чоловіка, прийшла скандалити і показала свідоцтво із ЗАГСу.
Ольга не витримала і схопилася за револьвер. Вона вистрілила в суперницю «і - продовжувала стріляти в це біле, замітає перед нею особа».
