: Історія дружби двох жінок, що відбувається на тлі громадянської війни в Афганістані. Нещасні в шлюбі, принижені, ошукані і безправні, вони як можуть допомагають один одному, стаючи справжньою міцною сім'єю.
Частина 1
1970-ті роки, Афганістан, Герат. Дівчинка Маріам, незаконнонароджена дочка багатого торговця Джаліля, самотньо живе на краю міста з матір'ю Наной. Колись її батько спокусив свою служницю, але, маючи трьох дружин і кількох дітей, виселив її і дочка на околицю. Він містить і відвідує їх. Будучи незлим, але слабохарактерною, Джаліль соромиться Нани і дочки і співчуває їм. Дівчинка обожнює батька і шкодує хвору і озлоблену на весь світ мати. Також вона прив'язана до мулли Фатхулле, що підтримує їх.
Коли героїні було чотирнадцять років в Афганістані стався військовий переворот, шаха скинули, країна стала демократичною республікою.
У п'ятнадцять років Маріам вперше виходить в місто і вирішує відвідати батька, всупереч волі Нани. Той не впускає дочка в будинок, який рухається забобонами. Тільки тепер дівчинка розуміє, чому мати так ненавидить підлого спокусника. Повернувшись додому, вона не застає матері в живих, та повісилася, не витримавши зради дочки. На все життя дівчинка запам'ятала слова матері, що у чоловіків завжди і в усьому винна жінка.
Недовго Маріам живе у батька, поки той не знаходить їй чоловіка. Сорокап'ятирічний швець Рашид, величезний грубуватий вдівець, відвозить дівчину в Кабул. Перший час чоловік терплячий і привітний з Маріам, показує їй місто, дарує подарунки, обговорює з нею новини. Героїня намагається бути гарною дружиною і господинею. Рашид консервативний, не терпить нововведень і демократії, тому Маріам носить паранджу і в усьому підпорядковується йому.
Поступово героїня знайомиться з сусідками свого небагатого кварталу і зближується з Фаріба, дружиною вчителя Хакіма. Всі спроби Маріам завагітніти закінчуються викиднями, через що чоловік стає грубий і жорстокий з нею. Героїня вважає, що це її покарання за зраду нещасної матері.
У 1978 році відбувається Квітнева революція, до влади приходять комуністи, жорстоко розправившись з колишнім диктатором. Починаються репресії аристократів, гоніння на незадоволених. Рашид критикує нову владу.
В щасливій родині вчителя Хакіма і Фаріба народжується дівчинка Лейла.
Частина 2
1987 рік. Йде громадянська війна між урядовими військами і моджахедами.
Дев'ятирічна Лейла вчиться в школі. Вчителька-комуністка нахвалює СРСР, чиї війська воюють на боці уряду, і заохочує учнів доносити на близьких, якщо ті проти влади. Батька дівчинки, Хакіма, звільнили зі школи за критику комуністів, але вечорами він займається із здібною дочкою. Два її брата - моджахеди. Сім'я більше не щаслива, мати звинувачує чоловіка за те, що він не стримав від синам воювати. Тому Фаріба захворює психічним розладом.
Кращий друг Лейли - сусід Тарік, одноногий хлопчик, який постраждав від хв. Він відчайдушно сміливий і завжди захищає подругу. Дівчинка часто буває у одного будинку, де її всі люблять. Лейла - таджичка, Тарік - пуштун, але діти не звертають уваги на національність, хоча ці народи традиційно конфліктують.
Гинуть брати Лейли, і в родині встановлюється атмосфера важкої безвиході. Мати охоплює апатія, батько старіє.
Хакім везе дочку і Таріка в Баміан показати кам'яних гігантських Будд, щоб діти пишалися красою і культурою країни. Там батько ділиться з дочкою своєї душевним болем через смерть синів і хвороби дружини. Хакім хоче емігрувати, але Фаріба проти.
У 1988 році з'являється надія на мир в країні: СРСР виводить військовий контингент з Афганістану, але громадянська війна триває.
У 1992 році в Кабул входять моджахеди, комуністичний режим повалений, країна стає ісламською державою. Фаріба знімає траур по синам і влаштовує бенкет, святкуючи перемогу над демократією. Лейла рада, що мати одужує від депресії. У розмові з дочкою мати натякає, що час її дружби з Тариком пройшло, так як вони виросли і їх відносини можуть стати приводом для пересудів. Молоді люди розуміють, що закохані одне в одного. Бенкет у Фаріба закінчується скандалом, так як у сусідів різні політичні уподобання.
Взявши владу, моджахеди не здатні домовитися один з одним, і між різними бандитськими угрупованнями знову починається збройний конфлікт. Кабул живе під обстрілами, в постійному страху, місто поділене на зони впливу польових командирів. Демократичні порядки знищені, панує шаріат.
Вбивають подругу Лейли, емігрують сусіди. Хакім вмовляє дружину виїхати, але та вперто вірить в можливість світу в країні, хоча чоловік запевняє, що переможці вміють і хочуть тільки вбивати.
Любов Таріка і Лейли розквітає, незважаючи на смертельну небезпеку. Сім'я хлопця емігрує в Пакистан, перед розставанням у героїв відбувається перша близькість. Лейла відкидає пропозицію Таріка про шлюб, не бажаючи покидати батьків.
У самий розпал боїв за місто мати погоджується виїхати, і сім'я починає збиратися. Перед смертю батько цитує поему про Кабулі, де місто назване «тисячею сяючих сонць». Що потрапив в будинок снаряд вбиває батьків і ранить Лейлу. Її відкопує сусід Рашид, його дружина Міріам виходжує дівчину.
Частина 3
Після смерті батьків Лейла знаходиться у важкій депресії. Незнайомий чоловік відвідує її і розповідає, що Тарік загинув в Пакистані від вибуху. Ледве відійшовши від горя, дівчина розуміє, що вагітна.
Рашид надає героїні знаки уваги, і та погоджується вийти за нього заміж, щоб приховати народження позашлюбної дитини. Маріам ображає бажання чоловіка завести другу молоду дружину, вона ревнує його, хоча не любить і боїться. Закохавшись в красуню Лейлу, чоловік принижує першу дружину, змушуючи бути служницею для другої. Між жінками встановлюється прихована ворожість, хоча обидві ненавидять тирана-чоловіка, а Лейла відчуває себе винуватою перед Маріам.
У 1993 році героїня народжує, до незадоволення чоловіка, дочку Азізу, що позначається на його ставленні до неї в гіршу сторону. До дочки батько байдужий. Лейла обожнює дочку Таріка, бачачи в ній частку їхнього кохання.
Розлючений Рашид стає ще більш жорстокий до першої дружини, Лейла ж її завжди захищає. Вперше поговоривши відверто, жінки зближуються і стають подругами. Маріам прив'язується до дівчинки, і та обожнює її і кличе тіткою. У героїні нарешті з'являється сім'я. У хвилину відвертості Лейла розкриває подрузі ім'я батька своєї дочки і пропонує бігти від Рашида.
У 1994 році, в розпал особливо жорстоких боїв між моджахедами, подруги таємно намагаються виїхати в Пакистан, але двох жінок без супроводу затримує поліція і повертає чоловікові. Рашид жорстоко б'є дружин і залишає в живих, пригрозивши, що в наступний раз вб'є.
У 1996 році до влади приходять таліби, розбивши моджахедів. Рашид вітає нову владу так само, як і попередню. Змучені городяни чекають наведення порядку і миру в країні.
Встановлюється середньовічний шаріатський порядок, всі демократичні та європейські цінності заборонені, за порушення - жорстоке покарання аж до смертної кари. Жінки втрачають всіх прав.
У 1997 році Лейла народжує хлопчика в лікарні для жінок в антисанітарних умовах. Рашид обожнює сина, балує його, витрачаючи останні гроші, і Залмай росте примхливим, схожим на батька. Дочка ж Азізу батько не любить, підозрюючи, що вона не від нього.
В країні посуха і злидні, не вистачає води, таліби тримають населення в страху, влаштовуючи публічні страти, як колись і моджахеди.Рашид втрачає роботу, сім'я голодує, діти хворіють. Йому не вдається знайти нову роботу, тому він мучить і б'є домашніх. Маріам покірно терпить, а Лейла пручається побоям.
Маріам дзвонить в Герат і намагається розшукати батька, щоб попросити допомоги, але їй повідомляють, що він давно помер. Жінка згадує, як багато років тому, вже в Кабулі, батько намагався зустрітися з нею, але вона викинула, не читаючи, його лист. Тепер вона шкодує про це.
У 2001 році Азізу довелося віддати в дитячий будинок, так як прогодувати двох дітей важко. Директор притулку потихеньку вчить дітей, що заборонено талібами. Рашид влаштовується на нову роботу. Коли жінки повертаються з притулку, де відвідували Азізу, їх очікує Тарік, який приїхав з Пакистану за Лейлою. Він живий, а історію про його смерті придумав Рашид.
Лейла і Тарік довго розповідають, як вони жили один без одного. Герой дізнається, що у нього є дочка. Залмай вередує, ревнуючи мати. Коли батько повертається з роботи, син розповідає, що мама розмовляла з чужим чоловіком. Лейла підтверджує, що приїхав Тарік, і дорікає чоловіка у брехні. Оскаженілий Рашид починає бити дружин, і Маріам вбиває його, рятуючи життя Лейли і бажаючи помститися за всі приниження. Героїня змушує Лейлу з дітьми і Тариком виїхати в Пакистан. Перед розставанням жінки дякують один одному за чудову дружбу.
Маріам судять і засуджують до смерті. Перед смертю вона згадує своє життя і розуміє, що все ж була щаслива і комусь потрібна. Стратять її публічно.
Частина 4
Лейла і Тарік одружуються одразу по приїзді в Пакистан. Вони працюють в приватному готелі у доброго господаря, який допомагає їм. Азіза прив'язується до свого батька, а Залмай все ще згадує Рашида і не приймає Таріка. Лейла боїться повірити в настало щастя. Подружжя стежать за тим, що відбувається на батьківщині по ТБ.
11 вересня 2001 роки відбувається терористична атака на США. Америка оголошує війну Талібану і Бен Ладену, який ховається в Афганістані. Тарік впевнений, що ця нова війна оздоровить країну, втомлену від середньовіччя, нав'язаного злочинними правителями. Лейла заперечує чоловікові, переконана, що будь-яка війна несе тільки горе.
У 2002 році Афганістан майже звільнили від талібів, і сім'я вирішує повернутися, щоб будувати нове життя на батьківщині. По дорозі додому вони заїжджають в Герат на батьківщину Маріам. Лейла зустрічається з сином мулли Фатхулли, колись опікувався незаконнонароджену дівчинку, і той віддає їй спадщину, залишену Джалілем своєї дочки Маріам.
Кабул змінюється на очах, жителі відновлюють його. Середньовічні закони скасовані, знову відкриті школи, музеї, кінотеатри, звучить музика. Тарік працює в благодійній організації для інвалідів, Лейла - в притулку, де колись знаходилася Азіза. Вона вчить дітей всьому тому, чому її колись вчив батько, вірячи, що освіта захистить країну від невігластва і мракобісся. Героїня чекає дитину, і якщо народиться дівчинка, то назве її в честь дорогий подруги, яка віддала життя за її щастя.
