Дія розгортається в Колумбії в 1956 р, коли в країні відбувалася запекла боротьба між політичними угрупованнями і панувала обстановка насильства і терору.
На околиці маленького провінційного містечка в будиночку, критому пальмовим листям, з облупленими стінами мешкає впав у злидні стара подружня пара. Полковнику сімдесят п'ять років, це «міцно загвинченому сухий людина з очима, повними життя». У дощове жовтневе ранок полковник відчуває себе як ніколи погано: нудота, слабкість, болі в шлунку, «немов нутрощі гризли дикі звірі». І у дружини вночі був напад астми. Дзвін нагадує, що сьогодні в містечку похорон. Ховають бідного музиканта, ровесника їхнього сина Агустіна. Полковник надягає чорний суконний костюм, який після одруження носив лише у виняткових випадках, лаковані черевики - єдині, які залишилися цілими. Бач, вбрався, бурчить дружина, як ніби сталося щось незвичайне. Звичайно, незвичайне, парирує полковник, за стільки років перша людина помер своєю смертю.
Полковник направляється в будинок покійного, щоб висловити співчуття його матері, а потім разом з іншими супроводжує труну на кладовище. Дон Сабас, хрещений батько його померлого сина, пропонує полковнику сховатися від дощу під його парасолькою. Кум - один з колишніх соратників полковника, єдиний керівник партії, який уникнув політичних переслідувань і продовжує жити в містечку. Напівроздягнутий алькальд з балкона муніципалітету вимагає, щоб похоронна процесія повернула на іншу вулицю, наближатися до казарм заборонено, у них стан облоги.
Повернувшись з кладовища, полковник, перемагаючи нездужання, доглядає за півнем, який залишився від сина - любителя півнячих боїв. Дев'ять місяців тому Агустіна вбили за поширення листівок, зрешетили кулями під час півнячого бою. Чим годувати півня, ламає голову старий, адже їм з дружиною самим їсти нічого. Але треба протриматися до січня, коли почнуться бої. Півень - не тільки пам'ять про загиблого сина, а й надія на можливість солідного виграшу.
У п'ятницю, як зазвичай, полковник відправляється в порт зустрічати поштовий катер. Він проробляє це регулярно протягом п'ятнадцяти років, щоразу відчуваючи хвилювання, гнітюче, як страх. І знову йому немає ніякої кореспонденції. Отримав пошту лікар дає йому на час свіжі газети, але важко віднімати що-небудь між рядків, залишених цензурою.
Знову звучить надтріснутим бронза дзвонів, але тепер це дзвони кіноцензури. Батько Анхель, який одержує поштою анотований покажчик, ударами дзвону сповіщає паству про моральному рівні фільмів, що йдуть в місцевому кінотеатрі, а потім шпигує за парафіянами. Відвідуючи хворих людей похилого віку, лікар вручає полковнику листки - нелегальні зведення останніх подій, видрукувані на мімеографе, Полковник відправляється в портняжную майстерню, де працював син, передати листівки друзям Агустіна. Це місце - його єдине притулок. З тих пір як товариші по партії були вбиті або вислані з міста, він відчуває гнітюче самотність. А безсонними ночами його долають спогади про закінчилася п'ятдесят шість років тому громадянській війні, на якій пройшла його юність.
У будинку нічого їсти. Після загибелі сина старі продали швейну машинку і жили на виручені за неї гроші, а на зламані настінні годинники і картину покупців так і не знайшлося. Щоб сусіди не здогадалися про їх тяжке становище, дружина варить в казанку камені. Найбільше в цій ситуації полковника турбує півень. Не можна підвести друзів Агустіна, які відкладають гроші, щоб поставити на півня.
Настає чергова п'ятниця, і знову в прибула поштою для полковника нічого немає. Читання запропонованих лікарем газет визивaeт роздратування: з тих пір як ввели цензуру, в них пишуть тільки про Європу, неможливо дізнатися, що відбувається у власній країні.
Полковник відчуває себе обдуреним. Дев'ятнадцять років тому конгрес прийняв закон про пенсії ветеранам. Тоді він, учасник громадянської війни, почав процес, який повинен був довести, що цей закон поширюється і на нього. Процес тривав вісім років Знадобилося ще шість років, щоб полковника включили в список ветеранів. Це повідомлялося в останньому отриманому ним лист. І з тих пір - ніяких звісток.
Дружина наполягає, щоб полковник змінив адвоката. Що за радість, якщо гроші сунуть їм в труну, як індіанцям. Адвокат вмовляє клієнта не втрачати надії, бюрократична тяганина зазвичай тягнеться роками. До того ж за цей час змінилося сім президентів і кожен щонайменше десять разів міняв кабінет міністрів, кожен міністр міняв своїх чиновників не менше ста разів. Йому ще можна вважати, пощастило, адже він отримав свій чин в двадцятиріччя; віці, а ось його більш старші бойові друзі так і померли, не дочекавшись вирішення їх питання. Але полковник забирає довіреність. Він має намір подати клопотання знову, нехай навіть для цього доведеться знову збирати всі документи і чекати ще сто років. У старих паперах він відшукує газетну вирізку дворічної давності про адвокатській конторі, яка обіцяла активне сприяння в оформленні пенсії ветеранам війни, і пише туди листа: авось питання вирішиться раніше, ніж закінчиться термін застави на будинок, а до цього ще два роки.
Листопад - важкий місяць для обох старих, їх хвороби загострюються. Полковника підтримує надія, що ось-ось прийде лист. Дружина вимагає позбутися півня, але старий вперто стоїть на своєму: у що б то не стало треба дочекатися початку боїв. Бажаючи допомогти, товариші сина беруть на себе турботу про прогодуванні півня. Іноді дружина полковника відсипає у нього маїсу, щоб зварити собі і чоловікові хоч трохи каші.
Якось в п'ятницю полковник, який прийшов зустрічати поштовий катер, перечікує дощ в конторі дона Сабаса. Кум наполегливо радить продати півня, за нього можна виручити дев'ятсот песо. Думка про гроші, які допомогли б протриматися ще років зо три, не залишає полковника. За таку можливість ухвативается і його дружина, яка намагалася зайняти грошей у батька Анхеля під обручки і отримала від воріт поворот. Кілька днів полковник морально готується до розмови з доном Сабаса. Продати півня здається йому блюзнірством, це все одно що продати пам'ять про сина чи самого себе. І все ж він змушений відправитися до кума, але той веде тепер мова тільки про чотирьохстах песо. Дон Сабас - любитель поживитися чужим добром, зауважує лікар, який дізнався про майбутню операцію, - адже він доносив алькальду на супротивників режиму, а потім скуповував за безцінь майно своїх товаришів по партії, яких висилали з міста. Полковник вирішує не продавати півня.
У більярдному салоні, де він спостерігає за грою в рулетку, відбувається поліцейська облава, а у нього в кишені листівки, отримані від друзів Агустіна. Полковник в перший раз опиняється віч-на-віч з людиною, які вбили його сина, але, проявивши самовладання, вибирається з оточення.
Вогкий грудневими ночами полковника гріють спогади про бойову юність. Він сподівається з найближчим катером отримати лист. Підтримує його і те, що вже почалися тренувальні бої і його півню немає рівних. Залишається потерпіти сорок п'ять днів, переконує полковник впавши в розпач дружину, і на її питання, що вони їстимуть весь цей час, рішуче відповідає: «Лайно».