Ще в давнину помітили люди, що життя повне злигоднів і кожен вчинок може спричинити найнесподіваніші наслідки. Так, якийсь учений, який досяг успіху на столичних іспитах, повідомляючи про це в листі до дружини, необдумано пожартував, що, мовляв, занудьгував на самоті і взяв наложницю. Дружина пожартувала у відповідь: занудьгувала і вийшла заміж. Їх листи потрапили в чужі руки, все було зрозуміле всерйоз, дійшло до імператора - і вчений позбувся високої посади. Ось вам і жарт! Але наша історія про інше.
Якомусь Лю не сприяла доля. З кожним днем справи його йшли все гірше: він зовсім збіднів. Від першої дружини, пані Ван, дітей у нього не було. Ще до того як зовсім розоритися, взяв він в дім другу дружину. Всі троє жили в любові та злагоді і сподівалися на кращі часи. Раз на дні народження тестя, батька першої дружини, заговорили про скрутне становище родини. Тесть позичив зятеві п'ятнадцять зв'язок монет, з тим щоб той відкрив торгівлю, а дочки велів залишатися в батьківському домі, поки у чоловіка діла не налагодяться. Взяв Лю гроші і відправився до другої дружини, яка будинок вартувала. По дорозі завернув до знайомого порадитися, як краще грошима розпорядитися, і випив зайвого. З'явився додому напідпитку, а на питання другої дружини візьми та й брякні: мовляв, продав тебе одній людині, ось і завдаток отримав. Сказав і заснув.
А друга дружина вирішила відправитися до своїх батьків, щоб там покупця чекати. Але вночі однієї йти боязко, ось вона і переночувала у сусіда-старого, а вранці пустилася в дорогу. Тим часом в будинок сплячого чоловіка забрів якийсь гравець, який програв в прах. Він мріяв що-небудь вкрасти, а тут така купа грошей. Але чоловік прокинувся, хотів крик підняти, тільки злодій схопив сокиру та й порішив нещасного. Тіло знайшли. У вбивстві запідозрили другу дружину, яку схопили по дорозі до батьків. На біду, у її випадкового попутника, який шовк продав, в торбинці виявили рівним рахунком п'ятнадцять зв'язок монет. Суддя не захотів вникнути в суть справи, все свідчило проти підозрюваних. Їх стратили.
Тим часом перша дружина рік носила траур, а потім вирішила переселитися в рідну домівку. По дорозі вона потрапила в лапи розбійників і, щоб уникнути розправи, погодилася стати дружиною їхнього ватажка. Жили вони щасливо, дружина вмовила чоловіка кинути жахливе ремесло і зайнятися торгівлею. Той погодився. А одного разу зізнався дружині в душогубство. З його розповіді жінка зрозуміла, що саме він убивця її першого чоловіка. Поспішила вона в місто до судді і все йому відкрила. Розбійника схопили. Він у всьому зізнався. Коли на лобному місці голова його скотилася з плечей, вдова принесла її в жертву своєму першому чоловіку, його другій дружині і її невинному попутнику.
Ось які лиха спричинила за собою випадкова жарт!