20 лютого 1598 р Уже місяць, як Борис Годунов зачинився разом зі своєю сестрою в монастирі, покинувши «все мирське» і відмовляючись прийняти московський престол. Народ пояснює відмову Годунова вінчатися на царство в потрібному для Бориса дусі: «Його лякає сяйво престолу». Гру Годунова прекрасно розуміє «лукавий царедворець» боярин Шуйський, прозорливо вгадуючи подальший розвиток подій:

Народ ще повоет та поплаче,
Борис ще скривився трохи, [...]
І нарешті по милості своєї
Прийняти вінець смиренно погодиться ...

Інакше «даремно лилася кров царевича-немовляти», в смерті якого Шуйський безпосередньо звинувачує Бориса.

Події розвиваються так, як передбачав Шуйський. Народ, «що хвилі, поруч ряд», падає на коліна і з «виттям» і «плачем» благає Бориса стати царем. Борис коливається, потім, перериваючи своє монастирське самітництво, приймає «владу Велику (як він каже в своїй тронній промові) зі страхом і смиренням».

Минуло чотири роки. Ніч. В келії Чудова монастиря отець Пімен готується завершити літопис «останнім сказанням». Пробуджується молодий чернець Григорій, що спав тут же, в келії Пімена. Він нарікає на чернече життя, яку йому доводиться вести з підліткових років, і заздрить веселою «младости» Пимена:

Ти рать Литви при Шуйском відбивав,
Ти бачив двір і розкіш Іоанна!
Щасливий!

Переконуючи молодого монаха ( «Я довго жив і багатьом насолодився; / Але з того часу лише відаю блаженство, / Як в монастир Господь мене привів»), Пімен приводить в приклад царів Іоанна і Феодора, які шукали заспокоєння «в подобі чернечих праць». Григорій розпитує Пимена про смерть Димитрія-царевича, ровесника молодого ченця, - в той час Пімен був на послуху в Угличі, де Бог його і привів бачити «злу справу», «кривавий гріх». Як «страшне, небачене горе» сприймає старий обрання царевбивці на престол. «Цей повістю сумної» він збирається завершити свою літопис і передати подальше її ведення Григорію.

Григорій тікає з монастиря, оголосивши, що буде «царем на Москві». Про це повідомляє ігумен Чудова монастиря патріарха.

Патріарх віддає наказ зловити втікача і заслати його в Соловецький монастир на вічне поселення.

Царські палати. Входить цар після «улюбленої бесіди» з чаклуном. Він похмурий. Шостий рік він царює «спокійно», але володіння московським престолом не зробив його щасливим. А адже помисли і діяння Годунова були високі:

Я думав свій народ
У постачанні, у славі заспокоїти, [...]
Я відчинив їм житниці, я злато
Розсипав їм [...]
Я збудував їм нові оселі ...

Тим сильніше спіткало його розчарування: «Ні влада, ні життя мене не веселять [...], Мені щастя немає». І все ж джерело важкого душевного кризи царя криється не тільки в усвідомленні ним безплідності всіх його праць, а й в муках нечисту совість ( «Так, жалюгідний той, у кому совість нечиста»).

Корчма на литовському кордоні. Григорій Отреп'єв, одягнений в мирське плаття, сидить за столом з волоцюгами-ченцями Мисаилом і Варламом. Він вивідує у господині дорогу на Литву. Входять пристави. Вони шукають Отрепьева, в руках у них царський указ з його прикметами. Григорій викликається прочитати указ і, читаючи його, підміняє свої прикмети прикметами Мисаїлові. Коли обман розкривається, він спритно вислизає з рук розгубилася варти.

Будинок Василя Шуйського. Серед гостей Шуйського Опанас Пушкін. У нього новина з Кракова від племінника Гаврила Пушкіна, якій він після відходу гостей ділиться з господарем: при дворі польського короля з'явився Димитрій, «державний отрок, По манію Бориса убитий ...». Димитрій «розумний, привітний, спритний, до вподоби всім», король його наблизив до себе і, «кажуть, допоможу обіцяв».Для Шуйського ця новина «звістка важлива! і якщо до народу Вона дійде, то бути грозі великої ».

Царські палати. Борис дізнається від Шуйського про самозванця, який з'явився в Кракові, і «що король і пани за нього». Почувши, що самозванець видає себе за царевича Димитрія, Годунов починає схвильовано розпитувати Шуйського, що досліджував цю справу в Угличі тринадцять років тому. Заспокоюючи Бориса, Шуйський підтверджує, що бачив убитого царевича, але між іншим згадує і про нетлінність його тіла - три дня труп Димитрія Шуйський «в соборі відвідував [...], Але дитячий лик царевича був ясний, / І свіжий, і тихий, як ніби приспаний ».

Краків. У будинку Вишневецького Григорій (тепер він - Самозванець) зваблює своїх майбутніх прихильників, обіцяючи кожному з них те, що той чекає від Самозванця: єзуїта Черніковского дає обіцянку підпорядкувати Русь Ватикану, збіглим козакам обіцяє вільність, опальним слугам Бориса - відплата.

У замку воєводи Мнишка в Самборі, де Самозванець зупиняється на три дні, він потрапляє «в мережі» його красунею, дочкою Марини. Закохавшись, він зізнається їй в самозванстві, так як не бажає «ділитися з мерцем коханкою». Але Марина не потребує любові швидкого ченця, все її помисли спрямовані до московського трону. Оцінивши «зухвалий обман» Самозванця, вона ображає його до тих пір, поки в ньому не прокидається почуття власної гідності і він не дає їй горду відповідь, називаючи себе Димитрієм.

16 жовтня 1604 Самозванець з полками наближається до литовському кордоні. Його терзає думка, що він ворогів «покликав на Русь», але тут же знаходить собі виправдання: «Але нехай мій гріх упаде на мене - А на тебе, Борис-царевбивця!»

На засіданні царської думи мова йде про те, що Самозванець вже осадив Чернігів. Цар віддає Щелкалова наказ розіслати «в усі кінці укази до начальників», щоб «людей [...] на службу висилали». Але найнебезпечніше - слух про Самозванця викликав «тривогу і сумнів», «на площах бунтівний бродить шепіт». Шуйський викликається особисто заспокоїти народ, розкривши «злий обман бродяги».

21 грудня 1604 військо Самозванця здобуває перемогу над російським військом під Новгород-Сіверським.

Площа перед собором у Москві. У соборі щойно закінчилася обідня, де була проголошена анафема Григорію, а тепер співають «вічну пам'ять» царевичу Димитрію. На площі товпиться народ, у собору сидить юродивий Миколка. Хлопчаки його дражнять і відбирають копієчку. З собору виходить цар. До нього звертається Миколка зі словами: «Миколку малі діти ображають [...] Вели їх зарізати, як зарізав ти маленького царевича». А потім, у відповідь на прохання царя молитися за нього, кидає йому вслід: «Ні, ні! не можна молитися за царя Ірода - Богородиця не велить ».

У Севска військо Лжедимитрия «начисто» розбито, але катастрофічний розгром аж ніяк не ввергає Самозванця у відчай. «Господь береже його, звичайно, провидіння», - підсумовує соратник Самозванця Гаврило Пушкін.

Але ця перемога російських військ «марна». «Він знову зібрав розсіяне військо, - говорить Борис Басманова, - І нам зі стін Путивля загрожує». Незадоволений боярами, Борис хоче воєводою поставити неродовитого, але розумного і талановитого Басманова. Але через кілька хвилин після розмови з Басмановим цар «занедужав», «На троні він сидів і раптом впав - / Кров хлинула з вуст і з вух».

Вмираючий Борис просить його залишити наодинці з царевичем. Гаряче люблячи сина і благословляючи його на царювання, Борис прагне всю повноту відповідальності за скоєне взяти на себе: «Ти царювати тепер по праву станеш. Я, я за все один відповім Богу ... »

Після напуття царя синові входять патріарх, бояри, цариця з царівною. Годунов бере хресну клятву з Басманова і бояр служити Феодору «ретельністю і правдою», після чого над помираючим здійснюється обряд постригу.

Ставка. Басманов, високо піднесений Феодором (він «панує над військом»), розмовляє з Гаврилом Пушкіним.Той пропонує Басманова від імені Димитрія «дружбу» і «перший сан по ньому в Московському царстві», якщо воєвода подасть «приклад розсудливий Димитрія царем проголосити». Думка про можливе зраді жахає Басманова, і тим не менш він починає коливатися після слів Пушкіна: «Але знаєш, чому ми сильні, Басманов? Чи не військом, ні, не польскою порадою, А думкою; да! думкою народним ».

Москва. Пушкін на Лобному місці звертається до «московським громадянам» від царевича Димитрія, якому «Росія скорилася», і «Басманов сам з каяттям старанним Свої полки привів йому до присяги». Він закликає народ цілувати хрест «законному владиці», бити «чолом батькові і государеві». Після нього на амвон піднімається мужик, кидаючи в натовп клич: «Народ, народ! в Кремль! в царські палати! / Іди! в'язати Борисова цуценя! » Народ, підтримуючи клич, «мчить натовпом» зі словами: «В'язати! Топити! Хай живе Димитрій! / Так гине рід Бориса Годунова! »

Кремль. Будинок Бориса узятий під варту. У вікна діти Бориса - Феодор і Ксенія. З натовпу чуються репліки, в яких прозирає жалість до дітей царя: «бідні діти, що пташки в клітці», «батько був лиходій, а дітки безневинні». Тим сильніше моральне потрясіння людей, коли після шуму, бійки, жіночого вереску в будинку на ганку з'являється боярин Мосальский з повідомленням: «Народ! Марія Годунова і син її Феодор отруїли себе отрутою. Ми бачили їх мертві трупи. (Народ в жаху мовчить.) Що ж ви мовчите? кричіть: хай живе цар Димитрій Іванович! Народ мовчить ».