Частина перша
Головний герой - восьмирічний Ремі - проживає у французькому селі, удвох з матір'ю, яку він називає матінка Барбер. Її чоловік, муляр Барбера, живе і працює в Парижі. Ремі не пам'ятає, щоб він колись приїжджав додому. Одного разу з Барбереном на роботі трапляється нещастя, і він потрапляє в лікарню.
Щоб отримати компенсацію, Барбер подає в суд на господаря. Його дружині доводиться продати корову, годувальницю сім'ї, щоб оплатити судові витрати, але суд Барбер програє і повертається додому. Ставши калікою, він не може більше працювати.
З поверненням Барбер Ремі з жахом дізнається, що він не рідний син, а прийомний. Одного разу Барбер знайшов на вулиці п'ятимісячну дитину, на одязі якого було зрізано мітки. Барбер запропонував взяти хлопчика до себе, поки не знайдуться його батьки. Судячи з одягу дитина була з багатої сім'ї і Барбера розраховував на хорошу винагороду. Тоді у сім'ї Барбера народився свій син, і дружина Барбер змогла годувати двох. Але син Барберенов незабаром помер, і жінка прив'язалася до Ремі, забувши, що він не рідна дитина. Тепер Ремі стає тягарем і Барбера вимагає, щоб дружина віддала його в притулок.
Барбер піддавшись на вмовляння дружини, вирішує просити у адміністрації села посібник для Ремі. Але він зустрічає бродячого артиста Віталіса, странтствующего з мавпочкою і трьома собаками, заробляючи собі на життя цирковими виставами. Віталіс пропонує купити у Барбері Ремі, з метою зробити з нього свого помічника. Не давши хлопчикові попрощатися з жінкою, яку він любить як рідну матір, Барбер продає Ремі.
Подорожуючи з Віталіса, Ремі доводиться страждати від голоду і холоду, але артист виявляється добрим і мудрим чоловіком, і Ремі від щирого серця любить свого господаря. Віталіс навчив хлопчика читати, писати, рахувати, показав ази нотної грамоти.
Віталіс і Ремі приходять в Тулузу. Під час представлення поліцейський вимагає надіти намордники на собак. Отримавши відмову, правоохоронець відправляє Віталіса на два місяці в тюрму. Тепер господарем трупи стає Ремі. Не маючи достатньо досвіду, хлопчик майже нічого не заробляє і артистам доводиться голодувати.
Одного разу, репетируючи з тваринами на березі річки, Ремі бачить жінка, яка плаває по ній на яхті. Поруч з жінкою хлопчик, прикутий до ліжка. Власникам яхти сподобалися бродячі артисти, а дізнавшись їх історію жінка пропонує залишитися жити у них, щоб розважати її хворого сина Артура. Жінка виявилася англійкою по імені місіс Мілліган. Вона рассказивет Ремі, що її старший син пропав при загадкових обставинах. Чоловік в цей час був при смерті, і розшукувати дитину взявся його брат, Джеймс Мілліган. Але він не був зацікавлений, щоб дитина знайшлася, так як в разі бездітності брата, він успадковує титул і стан. Але тут місіс Мілліган народила другого сина, який виявився слабким і хворобливим. Любов і турбота матері врятували хлопчика, але він прикутий до ліжка через туберкульоз стегна.
Поки Віталіс знаходиться у в'язниці, Ремі живе на яхті. Він переймається любов'ю до місіс Мілліган і Артуру, вперше в житті йому живеться спокійно і безтурботно. Він щиро заздрить Артуру, що у нього є любляча мати. Місіс Мілліган і Артур дуже хочуть, щоб Ремі залишився з ними, але Ремі не може кинути Віталіса. Місіс Мілліган пише Віталіса лист, щоб він після звільнення приїхав до них на яхту.
Як не просять Мілліган залишити Ремі у них, Віталіс не погоджується, і у Ремі знову починається життя, повна поневірянь і злигоднів. Одну з зимових ночей вони проводять в лісовій хатині дроворуба. Дві собаки йдуть в ліс і пропадають. Трупа позбавляється двох артистів, і без того мізерні заробітки падають. Незабаром від холоду вмирає мавпочка.Віталіса приходить думка, що це покарання за те, що він не залишив Ремі у місіс Мілліган.
Тепер тільки з одним собакою Віталіс і Ремі приходять в Париж. Там Віталіс вирішує відправити Ремі до свого знайомого італійцеві Гарафолі, щоб той навчив хлопчика грати на арфі, а сам буде давати уроки музики і навчить нових собак.
У Гарафолі Віталіса і Ремі зустрічає негарний хлопчик років десяти на ім'я Маттіа. Віталіс залишає Ремі з ним, а сам вирушає у справах. Поки Віталіс був відсутній, Маттіа розповів, що він італієць з бідної сім'ї, Гарафолі взяв його до себе в учні. Хлопчики співають і грають на вулицях, а виручку віддають свого вчителя. Якщо вони приносять недостатньо грошей, Гарафолі їх б'є і не годує. В цей час приходять учні Гарафолі, і Ремі бачить, як жорстоко з ними поводяться. Під час прочуханки одного з учнів приходить Віталіс і загрожує Гарафолі поліцією. Але у відповідь він чує загрозу назвати одне ім'я, і Віталіса доведеться червоніти від сорому.
Віталіс забирає Ремі, і вони знову відправляються мандрувати. Одного разу вночі, знесилившись від голоду і холоду, Ремі засинає. Його трохи живого знаходить садівник Акен і призводить в свою сім'ю. Він також повідомляє страшну звістку: Віталіс помер. Почувши історію Ремі, Акен пропонує йому жити з ними. Дружина у нього померла, і садівник живе з четверьмя дітьми: двома хлопчиками і двома дівчатками. Молодша Ліза була німа. У чотири роки вона через хворобу втратила дар мови.
Щоб встановити особу Віталіса, поліцейський з Ремі і Акен звертаються до Гарафолі. Справжнє ім'я Віталіса було Карло Бальзаном, він був один з найвідоміших оперних співаків Європи, але через втрату голосу пішов з театру. Він опускався усе нижче, поки не став дресирувальником собак. Пишаючись своїм минулим, Віталіс волів би смерть, ніж допустив би розкриття свій таємниці.
Ремі залишається жити у Акена. Він нарівні з членами сім'ї працює в саду. Садівник і його діти дуже прив'язуються до хлопчика, особливо Ліза.
Минуло два роки. На сім'ю садівника обрушується нещастя - ураган побив квіти, які Акен продавав, і сім'я залишається без засобів до існування. Також Акен нічим погашати давній кредит, і його садять на п'ять років в боргову в'язницю. Дітей забирають до себе родичі, а Ремі доводиться взяти свою собаку і знову стати бродячим артистом.
Частина друга
Прийшовши в Париж, Ремі випадково зустрічає там Маттіа. Від нього він дізнається, що Гарафолі побив до смерті одного зі своїх учнів і його посадили в тюрму. Тепер Маттіа теж доводиться блукати вулицями. Хлопчики вирішують разом давати концерти. Маттіа прекрасно грає на скрипці, і заробітки стають набагато більше. Попутно він вмудряться отримувати уроки музики і вдосконалювати свою гру. Ремі мріє купити корову для матінки Барбер.
Заробивши гроші, хлопчики вибирають корову і приводять її до Барберенам. Прийомна мати весь цей час сумувала за Ремі. Вона повідомляє йому, що Барбера зараз знаходиться в Парижі. Він зустрів людину, яка розшукує Ремі за дорученням його сім'ї. Ремі з Маттіа вирішують йти в Париж.
У Парижі Ремі дізнається про смерть Барбер, але в передсмертному листі дружині він повідомив адресу батьків Ремі, які живуть в Лондоні. Ремі і Маттіа їдуть до Лондона.
За вказаною адресою хлопчики знаходять сім'ю на прізвище Дрісколл. Члени сім'ї: мати, батько, четверо дітей і дідусь, проявляють абсолютну байдужість до знайденого дитині. За французькому розмовляє тільки батько. Він розповідає Ремі, що його вкрала дівчина, яка вирішила помститися за те, що батько Ремі на ній не одружився. Так як Маттіа володіє англійською мовою, Ремі спілкується зі своєю сім'єю через нього.
Маттіа і Ремі відправляють спати в сарай. Хлопчики помічають, що в будинок заходять якісь люди, заносять речі, які сім'я Дрісколл ретельно ховають. Маттіа розуміє, що Дрісколл скупники краденого. Коли він повідомляє про це Ремі, той приходить в жах. У хлопчиків закрадається підозра, що Ремі зовсім не їх син.
Сім'я Дрісколл не в змозі прогодувати ще двох, і Ремі з Маттіа дають уявлення на вулицях Лондона. Увага Дрісколла привертає собака Ремі. Він вимагає, щоб з нею ходили по вулиці його сини. Кілька днів хлопчики виступають самі, але в один з днів батько дозволяє Маттіа і Ремі взяти собаку з собою. Несподівано собака зникає, а повертається з шовковими панчохами в зубах. Ремі розуміє, що хлопчики Дрісколл навчили собаку красти. Батько пояснює, що це дурний жарт, і більше вона не повториться.
Щоб вирішити свої сумніви Ремі пише лист матінці Барбер з проханням описати одяг, в якій його знайшли. Отримавши відповідь він розпитує батька, але той дає той же опис речей. Ремі в жаху: невже люди, які до нього абсолютно байдужі, і є його сім'я?
Одного разу до Дрісколл приходить незнайомець. Маттіа підслухавши розмову, повідомляє Ремі, що це Джеймс Мілліган, брат покійного чоловіка пані Мілліган, дядько Артура. Також він повідомляє, що завдяки турботам матері Артур поправився.
Влітку Дрісколл відправляються торгувати по країні, взявши з собою Маттіа і Ремі. Вибравши момент, хлопчики збігають і повертаються до Франції. Там вони вирішують знайти пані Мілліган. Під час пошуків хлопчики потрапляють в село, де живе Ліза. Але Лізи там не виявилося. Родичі прибудували дівчинку жити до багатої пані, яка плаває по річці на яхті.
Місіс Мілліган з Артуром і Лізою хлопчики знаходять в Швейцарії. На радість Ремі Ліза почала говорити. Побоюючись Джеймса Миллиган, спочатку з місіс Мілліган зустрічається Маттіа. Хлопчики поселяються в готелі і через кілька днів місіс Мілліган запрошує їх до себе. Там же виявляється матінка Барбер. Вона приносить одяг, в якій був знайдений Ремі. Також туди запрошений і Джеймс Мілліган. Місіс Мілліган представляє Ремі як свого старшого сина, якого вкрав Дрісколл за наказом Джеймса Миллиган.
Пройшло багато років. Ремі щасливо живе зі своєю матір'ю, яка все така ж гарна, з дружиною Лізою і маленьким сином Маттіа, якого няньчить матінка Барбер.
Найближчий друг Ремі - Маттіа, тепер знаменитий музикант. Він часто приїжджає в гості до Ремі і грає на скрипці, і тоді їх старий пес, як і раніше обходить публіку з чашкою для збору грошей.