Площа в провінційному містечку. Крамариха обурено сичить слідом жінці з кішкою - Хатня господарка відправилася за покупками в інший магазин. Жан і Беранже з'являються майже одночасно - проте Жан корить приятеля за запізнення. Обидва сідають за столиком перед кафе. Беранже погано виглядає: ледве тримається на ногах, позіхає, костюм пом'ятий, сорочка брудна, черевики не чищені. Жан з натхненням перераховує всі ці деталі - йому явно соромно за безвольного одного. Раптово чується тупіт біжить величезного звіра, а потім протяжний рев. Офіціантка в жаху скрикує - це ж носоріг! Вбігає перелякана Хатня господарка, судорожно притискаючи до грудей кішку. Елегантно одягнений Старий пан ховається в крамниці, безцеремонно штовхнувши господаря. Логік в капелюсі-канотьє притискається до стіни будинку. Коли тупіт і ревіння носорога стихають вдалині, все поступово приходять до тями. Логік заявляє, що розумна людина не повинен піддаватися страху. Крамар вкрадливо втішає Домашню господиню, попутно розхвалюючи свій товар. Жан обурюється: дика тварина на вулицях міста - це нечувано! Один лише Беранже загальмований і млявий з похмілля, але при вигляді молоденької блондинки Дезі він схоплюється, перекинувши свій келих на штани Жану. Тим часом Логік намагається пояснити Старому панові природу силогізму: все кішки смертні, Сократ смертний, отже, Сократ - кішка. Вражений Старий пан каже, що його кота якраз звуть Сократ. Жан намагається пояснити Беранже суть правильного способу життя: необхідно озброїтися терпінням, розумом і, зрозуміло, геть відмовитися від алкоголю - крім того, потрібно кожен день голитися, ретельно чистити взуття, ходити у свіжій сорочці і пристойному костюмі. Вражений Беранже говорить, що сьогодні ж відвідає міський музей, а ввечері вирушить в театр, щоб подивитися п'єсу Йонеско, про яку зараз так багато тлумачать. Логік схвалює перші успіхи Старого пана в сфері розумової діяльності. Жан схвалює благі пориви Беранже в області культурного дозвілля. Але тут всіх чотирьох заглушає страшний гул. Вигук «ах, носоріг!» повторюється усіма учасниками сцени, і тільки у Беранже виривається крик «ах, Дезі!». Тут же чується Несамовите нявкання, і з'являється Хатня господарка з мертвої кішкою в руках. З усіх боків лунає вигук «ах, бідна кицька!», А потім починається суперечка про те, скільки ж було носорогів. Жан заявляє, що перший був азіатський - з двома рогами, а другий африканський - з одним. Беранже несподівано для самого себе заперечує одному: пил стояла стовпом, нічого було не розгледіти, а вже тим більше порахувати роги. Під стогони Домашньої господині перепалка завершується сваркою: Жан обзиває Беранже п'яницею і оголошує про повний розрив відносин. Дискусія триває: крамар стверджує, що два роги бувають тільки у африканського носорога. Логік доводить, що одне і те ж істота не може народитися в двох різних місцях. Засмучений Беранже лає себе за нестриманість - не треба було лізти на рожен і злити Жана! Замовивши з горя подвійну порцію коньяку, він малодушно відмовляється від наміру піти в музей.
Юридична контора. Товариші по службі Беранже бурхливо обговорюють останні новини. Дезі запевняє, що бачила носорога власними очима, а Дюдар показує замітку у відділі пригод. Ботар заявляє, що все це безглузді вигадки, і серйозної дівчині не личить їх повторювати - будучи людиною прогресивних переконань, він не довіряє продажним газетярам, які пишуть про якийсь роздавленою кішці замість того, щоб викривати расизм і неуцтво. З'являється Беранже, який, як водиться, запізнився на роботу.Начальник контори Папийон закликає всіх зайнятися справою, однак Ботар ніяк не може вгамуватися: він звинувачує Дюдар в зловмисної пропаганді з метою нагнітання масового психозу. Раптово Папийон зауважує відсутність одного із службовців - Бефана. Вбігає перелякана мадам Беф: вона повідомляє, що чоловік її захворів, а за нею від самого будинку женеться носоріг. Під вагою звіра дерев'яні сходи руйнується. Стовпившись нагорі, все розглядають носорога. Ботар заявляє, що це брудна махінація влади, а мадам Беф раптом скрикує - у товстошкірих тваринному вона дізнається чоловіка. Той відповідає їй несамовито-ніжним ревом. Мадам Беф стрибає йому на спину, і носоріг галопом скаче додому. Дезі викликає пожежних для евакуації контори. З'ясовується, що пожежники сьогодні нарозхват: у місті вже сімнадцять носорогів, а за чутками - навіть тридцять два. Ботар із загрозою заявляє, що викриє зрадників, відповідальних за цю провокацію. Приїжджає пожежна машина: службовці спускаються вниз по рятувальної сходах. Дюдар пропонує Беранже смикнути по стаканчику, але той відмовляється: йому хочеться відвідати Жана і, по можливості, помиритися з ним.
Квартира Жана: він лежить на ліжку, не відгукуючись на стукіт Беранже. Дідок сусід пояснює, що вчора Жан був сильно не в дусі. Нарешті Жан впускає Беранже, але тут же знову лягає в ліжко. Беранже, запинаючись, вибачається за вчорашнє. Жан явно хворий: він говорить хрипким голосом, важко дихає і з наростаючим роздратуванням слухає Беранже. Звістка про перетворення Бефана в носорога остаточно виводить його з себе - він починає кидатися, час від часу ховаючись у ванній. З його все більш невиразних вигуків можна зрозуміти, що природа вище моралі - людям необхідно повернутися до первісної чистоти. Беранже з жахом зауважує, як його друг поступово зеленіє і на лобі в нього росте шишка, схожа на ріг. В черговий раз забігши в ванну, Жан починає ревіти - сумнівів немає, це носоріг! Насилу закривши розлюченого звіра на ключ, Беранже кличе на допомогу сусіда, але замість дідка бачить ще одного носорога. А за вікном ціле стадо трощить бульварні лавки. Двері ванної тріщить, і Беранже звертається до втечі з оточенням криком: «Носороги!»
Квартира Беранже: він лежить на ліжку з обв'язаною головою. З вулиці доноситься тупіт і ревіння. Лунає стук у двері - це Дюдар прийшов провідати товариша по службі. Співчутливі розпитування про здоров'я призводять Беранже в жах - йому постійно ввижається, що на голові у нього росте шишка, а голос стає хриплим. Дюдар намагається заспокоїти його: власне, немає нічого жахливого в тому, щоб перетворитися в носорога - по суті, вони зовсім не злі, і у них є якесь природне простодушність. Багато порядні люди абсолютно безкорисливо погодилися стати носорогами - наприклад Папийон. Правда, Ботар засудив його за відступництво, але це було продиктовано швидше ненавистю до начальства, ніж справжніми переконаннями. Беранже радіє тому, що залишилися ще непохитні люди - ось якби знайти Логіка, який зуміє пояснити природу цього божевілля! З'ясовується, що Логік уже перетворився на звіра - його можна дізнатися по капелюсі-канотьє, проткнути рогом. Беранже засмучений: спочатку Жан - така яскрава натура, поборник гуманізму і здорового способу життя, а тепер і Логік! З'являється Дезі зі звісткою, що Ботар став носорогом - за його словами, він побажав йти в ногу з часом. Беранже заявляє, що треба боротися з озвірінням - наприклад, помістити носорогів в особливі загони. Дюдар і Дезі дружно заперечують: товариство захисту тварин буде проти, та до того ж у всіх є серед носорогів друзі і близькі родичі. Дюдар, явно засмучений тим, що Дезі надає перевагу Беранже, приймає раптове рішення стати носорогом. Беранже марно намагається відмовити його: Дюдар йде, і Дезі, виглянувши у вікно, каже, що він уже приєднався до стада. Беранже усвідомлює, що любов Дезі могла б врятувати Дюдар.Тепер їх залишилося тільки двоє, і вони повинні берегти один одного. Дезі налякана: з телефонної трубки чується рев, по радіо передають рев, підлоги ходять ходором через тупоту мешканців-носорогів. Поступово рев стає мелодичнее, і Дезі раптом заявляє, що носороги молодці - вони такі веселі, енергійні, на них приємно дивитися! Беранже, не стримавшись, дає їй ляпас, і Дезі йде до красивих музичним носорогів. Беранже з жахом дивиться на себе в дзеркало - як потворно людське обличчя! Якби йому вдалося відростити ріг, придбати шкіру чудесного темно-зеленого кольору, навчитися ревіти! Але останній людині залишається тільки захищатися, і Беранже озирається в пошуках рушниці. Він не здається.
