П'єсу передує посвята Генріетте Англійської, дружині брата короля, офіційного покровителя трупи.
Авторська передмова сповіщає читачів про те, що відповіді засудив п'єсу містяться в «Критиці» (мається на увазі комедія на одну дію «Критика" Школи дружин "», 1663 г.).
Два старовинних приятеля - Крізальд і Арнольфе - обговорюють намір останнього одружитися. Крізальд нагадує, що Арнольф завжди сміявся над невдалими чоловіками, запевняючи, що роги - доля будь-якого чоловіка: «... ніхто, великий він чи малий, / Від вашої критики порятунку не знав». Тому будь-який натяк на вірність майбутньої дружини Арнольфа викличе град насмішок. Арнольфе запевняє одного, що йому «відомо, як роги садять нам молодички» і тому «завчасно я все расчел, мій друг». Насолоджуючись власним красномовством і проникливістю, Арнольф вимовляє палку промову, характеризуючи непридатність до шлюбу жінок дуже розумних, дурних або непомірних щеголих. Щоб уникнути помилок інших чоловіків, він не тільки вибрав за дружину дівчину «щоб ні в знатності породи, ні в маєток / Не можна їй було взяти над чоловіком предпочтенье», а й виховав її з самого дитинства в монастирі, забравши «тягар» у бідної селянки . Строгість принесла свої плоди, і його вихованка настільки невинна, що одного разу запитала, «точно чи дітей народять з вуха?» Крізальд слухав так уважно, що не помітив, як назвав свого давнього знайомця звичним ім'ям - Арнольфе, хоча і був попереджений, що той прийняв нове - Ла Суш - по своєму маєтку (гра слів - la Souche - пень, дурило). Запевнивши Арнольфа, що надалі не допустить помилки, Крізальд йде. Кожен із співрозмовників упевнений, що інший поводиться безсумнівно дивно, якщо не безумно.
Арнольфе з великими труднощами потрапив в свій будинок, так як слуги - Жоржетта і Ален - довго не відчиняли, піддалися тільки на загрози і не дуже шанобливо розмовляли з паном, вельми туманно пояснивши причину своєї повільності. Приходить Агнеса з роботою в руках. Її вигляд розчулює Арнольфа, так як «любити мене, молитися, прясти і шити» - і є той ідеал дружини, про який він розповідав одному. Він обіцяє Агнесе поговорити через годинку про важливі речі і відправляє її додому.
Залишившись один, він продовжує захоплюватися своїм вдалим вибором і перевагою невинності над усіма іншими жіночими чеснотами. Його роздуми перериває молода людина на ім'я Орас, син його давнього друга Оранта. Юнак повідомляє, що найближчим часом з Америки приїде Енрік, який разом з батьком Ораса намір здійснити важливий план, про який поки нічого не відомо. Орас вирішується позичити у старого друга сім'ї грошей, так як він захопився дівчиною, що живе поблизу, і хотів би «до кінця довести швидше пригода». При цьому він, до жаху Арнольфа, показав на будиночок, в якому живе Агнеса, оберігаючи яку від поганого впливу, новоявлений Ла Суш поселив окремо. Орас без приховування розповів друга сім'ї про свої почуття, цілком взаємних, до чарівної і скромною красуні Агнесе, що знаходиться під опікою багатого і недалекого людини з недолугою прізвищем.
Арнольфе поспішає додому, вирішивши про себе, що ні за що не поступиться дівчину молодому чепуруна і зуміє скористатися тим, що Орас не знає його нового імені і тому з легкістю довіряє свою серцеву таємницю людині, з яким вже давно не бачився. Поведінка слуг стає Арнольф зрозумілим, і він змушує Олена і Жоржетту розповісти правду про те, що відбувалося в будинку в його відсутність. Арнольфе в очікуванні Агнес намагається взяти себе в руки і стримати гнів, згадуючи античних мудреців.Розгромна замовна стаття Агнеса не відразу розуміє, що ж хоче дізнатися її опікун, і детально описує всі свої заняття за останні десять днів: «Я пошила шість сорочок і ковпаки сповна». Арнольфе вирішується запитати прямо - чи бував без нього чоловік у будинку і чи вела дівчина з ним розмови? Визнання дівчини вразило Арнольфа, але він утішив себе тим, що щирість Агнес свідчить про її невинності. І розповідь дівчини підтвердив його простоту. Виявляється, займаючись шиттям на балконі, юна красуня помітила молодого пана, люб'язно їй уклін. Їй довелося ввічливо відповісти на чемність, молода людина вклонився ще раз і так, кланяючись один одному все нижче, вони провели час до самої темряви.
На наступний день до Агнесе з'явилася якась старенька з звісткою про те, що юна спокусниця заподіяла страшне зло - завдала глибоку сердечну рану тому молодій людині, з яким вчора розкланювалася. Дівчині довелося прийняти молодого кавалера, так як залишити його без допомоги вона не наважилася. Арнольфо хочеться дізнатися все детальніше, і він просить дівчину продовжити розповідь, хоча внутрішньо здригається від страху почути що-небудь жахливе. Агнеса визнається в тому, що юнак шепотів їй визнання в любові, невтомно цілував її руки і навіть (тут Арнольф ледь не збожеволів) взяв у неї стрічку. Агнеса зізналася, що «щось солодке лоскоче, зачіпає, / Сама не знаю що, але серце так і тане». Арнольфе переконує наївну дівчину, що все, що сталося - страшний гріх. Є лише один спосіб виправити те, що трапилося: «Одним заміжжям знімається вина». Агнеса щаслива, тому що вважає, що мова йде про весілля з Орасіо. Арнольфе ж має на увазі себе як чоловіка і тому запевняє Агнесу, що шлюб буде укладений «в цей же день». Непорозуміння все-таки з'ясовується, так як Арнольф забороняє Агнесе бачитися з Орасіо і велить не впускати в будинок ні за яких обставин. Більш того, він нагадує, що має право вимагати від дівчини повного послуху. Далі він пропонує бідоласі ознайомитися з «Правилами подружжя, або обов'язками заміжньої жінки разом з її щоденними вправами», так як для «щастя нашого доведеться вам, мій друг, / І волю приборкати і скоротити дозвілля». Він змушує дівчину читати правила вголос, але на одинадцятому правилі сам не витримує монотонності дріб'язкових заборон і відсилає Агнесу вивчати їх самостійно.
З'являється Орас, і Арнольф вирішує вивідати у нього подальші подробиці ледь почався пригоди. Молода людина засмучений несподіваними ускладненнями. Виявляється, повідомляє він Арнольфо, повернувся опікун, якимось таємничим чином довідався про палке кохання своєї підопічної і Ораса. Слуги, які раніше допомагали в їх любові, раптом повелися грубо і закрили перед носом збентеженого залицяльника двері. Дівчина теж повелася суворо, тому нещасний юнак зрозумів, що за всім стоїть опікун і керує вчинками слуг і, головне, Агнес. Арнольфе із задоволенням слухав Ораса, але виявилося, що безневинна дівчина проявила себе дуже винахідливою. Вона дійсно жбурнула з балкона камінь у свого шанувальника, але разом з каменем і лист, який ревнивець Арнольф, спостерігаючи за дівчиною, просто не помітив. Але йому доводиться вимушено сміятися разом з Орасіо. Ще гірше довелося йому, коли Орас починає читати лист Агнес і стає ясно, що дівчина цілком усвідомила своє незнання, нескінченно вірить коханому і розставання для неї буде жахливим. Арнольфе вражений до глибини душі, дізнавшись, що все його «труди і доброта забуті».
Все ж він не бажає поступитися чарівну дівчину молодшому суперникові і запрошує нотаріуса. Однак його розстроєні почуття не дозволяють толком домовитися про умови шлюбного договору. Він вважає за краще ще раз поговорити зі слугами, щоб уберегти себе від несподіваного візиту Ораса. Але Арнольфо знову не пощастило.З'являється юнак і розповідає про те, що знову зустрівся з Агнес в її кімнаті, і про те, як йому довелося сховатися в шафі, тому що до Агнесе з'явився її опікун (Арнольфе). Орас знову не зміг побачити суперника, а лише чув його голос, тому продовжує вважати Арнольфа своїм наперсником. Ледве юнак пішов, з'являється Крізальд і знову намагається переконати свого друга в нерозумному відношенні до шлюбу. Адже ревнощі можуть перешкодити Арнольфо тверезо оцінити сімейні відносини - інакше «роги вже майже надіті / На тих, хто ревно клянеться їх не знати».
Арнольфе йде в свій будинок і знову попереджає слуг трохи краще стерегти Агнесу і не допускати до неї Ораса. Але відбувається непередбачене: слуги так намагалися виконати наказ, що вбили молодого чоловіка і тепер він лежить бездиханний. Арнольфе в жаху від того, що доведеться пояснюватися з батьком юнака і своїм близьким другом Оронт. Але, змучений гіркими почуттями, він несподівано помічає Ораса, який розповів йому наступне. Він домовився про зустріч з Агнес, але слуги накинулися на нього і, поваливши на землю, почали бити так, що він знепритомнів. Слуги взяли його за мерця і стали голосити, а Агнеса, почувши крики, миттєво кинувся до свого коханого. Тепер Орас необхідно залишити дівчину на час в безпечному місці, і він просить Арнольфа прийняти Агнесу під свою опіку, поки не вдасться умовити батька юнака погодитися з вибором сина. Зраділий Арнольфе поспішає відвести дівчину в свій будинок, а Орас мимоволі йому допомагає, умовляючи свою прекрасну подругу слідувати за одним своєї сім'ї, щоб уникнути розголосу.
Залишившись наодинці з Арнольфо, Агнеса дізнається свого опікуна, але тримається твердо, зізнавшись не тільки в любові до Орас, але і в тому, що «я не дитя давно, і для мене - ганьба, / Що я простачка мала славу до цих пір». Арнольфе марно намагається переконати Агнесу у своєму праві на неї - дівчина залишається невблаганною, і, пригрозивши відправити її в монастир, опікун йде. Він знову зустрічається з Орасіо, який ділиться з ним неприємною звісткою: Енрік, повернувшись з Америки з великим станом, хоче видати свою дочку за сина свого друга Оронта. Орас сподівається, що Арнольф умовить батька відмовитися від весілля і тим самим допоможе Орас з'єднатися з Агнес. До них приєднуються Крізальд, Енрік і Оронт. На подив Ораса, Арнольфе не тільки не виконує його прохання, але радить Оронт скоріше одружити сина, не зважаючи на його бажаннями. Орант радий, що Арнольф підтримує його наміри, але Крізальд звертає увагу на те, що Арнольфа слід називати ім'ям Ла Суш. Тільки тепер Орас розуміє, що його «наперсником» був суперник. Арнольфе наказує слугам привести Агнесу. Справа приймає несподіваний оборот.
Крізальд дізнається в дівчині дочку своєї покійної сестри Анжеліки від таємного шлюбу з Енріке. Щоб приховати народження дівчинки, її віддали на виховання в село простій селянці. Енрік, змушений шукати щастя на чужині, поїхав. А селянка, втративши допомоги, віддала дівчинку на виховання Арнольфо. Нещасний опікун, не в змозі вимовити ні слова, йде.
Орас обіцяє пояснити всім причину своєї відмови одружитися з донькою Енріка, і, забувши про Арнольфо, давні приятелі і молоді люди входять в будинок і «там обговоримо все докладно».