Дія відбувається в провінційному німецькому містечку в період французької буржуазної революції. Поема складається з дев'яти пісень, кожна з яких носить ім'я одного з грецьких муз - покровительок різних видів мистецтв. Імена муз визначають і зміст кожної пісні.
По дорогах, що йде від Рейну, тягнуться обози з біженцями. Нещасні люди рятуються з уцілілим добром від хаосу, що у прикордонних областях Німеччини і Франції в результаті французької революції.
Небагата подружжя з сусіднього містечка посилає свого сина Германа передати людям, що потрапили в біду, дещо з одягу і їстівного. Молода людина зустрічає на дорозі відстала від основної маси біженців фуру (візок, запряжену волами). Попереду йде дівчина, яка звертається до нього з проханням допомогти їм. У візку молода жінка щойно народила дитину, а його навіть не у що загорнути. З радістю віддає їй Герман все, що зібрала йому мати, і повертається додому.
Батьки вже давно мріють одружити Германа. Навпаки їхнього будинку живе багатий купець, у якого на виданні три дочки. Він багатий і згодом все його добро перейде до спадкоємицям. Батько Германа, який мріє про невістку з достатком, радить синові посвататися до молодшої дочки купця, але той не хоче знатися з манірними і кокетливими дівчатами, часто глузують з його простими манерами. Дійсно, Герман завжди неохоче вчився в школі, був байдужий до наук, зате добрий, «відмінний господар і славний працівник».
Помітивши зміну настрою сина після зустрічі з біженцями, мати Германа, жінка проста і рішуча, вивідує у нього, що він познайомився там з дівчиною, яка зворушила його серце. Боячись втратити її в цій загальної метушні, він хоче тепер же її оголосити своєю нареченою. Мати і син просять батька дати дозвіл на шлюб Германа з незнайомкою. За молодої людини заступаються і пастир з аптекарем, які як раз зайшли до батька в гості.
Утрьох, пастир, аптекар і сам Герман, їдуть в село, де, як їм відомо, зупинилися біженці на нічліг. Вони хочуть побачити обраницю молодого людини і розпитати у супутників про неї. Від судді, з яким познайомився пастир в селі, він дізнається, що незнайомка має рішучим характером. У неї на руках залишилися малолітні діти. Коли на їх будинок напали мародери, вона вихопила у одного з них шаблю і зарубала його, а інших чотирьох поранила, тим самим захистивши своє життя і життя дітей.
Пастир з аптекарем повертаються в будинок батьків Германа, а молода людина залишається, він хоче сам відверто поговорити з дівчиною і зізнатися їй у своїх почуттях. Він зустрічає Доротею, так звуть незнайомку, біля села, біля криниці. Герман чесно зізнається їй, що повернувся сюди за нею, так як йому сподобалися її привітність і моторність, а його матінці потрібна добра помічниця в домі. Доротея, думаючи, що молода людина кличе її в працівниці, погоджується. Вона відносить воду своїм супутникам, прощається з ними, хоча вони дуже неохоче розлучаються з нею, і, взявши свій вузлик, йде з Германом.
Батьки привітно зустрічають їх, молодий же чоловік, знайшовши момент, просить пастиря роз'яснити Доротеї, що не як служницю він привів її в будинок, а як майбутню господиню. Тим часом батько Германа, ніяково пожартувавши щодо вдалого вибору сина, викликає збентеження у Доротеї. Тут і пастир пристає до неї з розпитуваннями про те, як вона поставиться до того, що її молодий господар збирається одружитися. Засмучена дівчина вже збирається піти. Як виявилося, Герман теж відразу сподобався їй, і в глибині душі вона розраховувала, що з часом їй вдасться завоювати його серце. Не в силах більше мовчати, юнак відкривається Доротеї в своїй любові і просить вибачення за свою сором'язливість, яка завадила йому це зробити раніше.
Молоді люди щасливі, що знайшли одне одного. Знявши з батьків Германа їх обручки, пастир обручає ними і благословляє «новий союз, настільки схожий на старий», але, виявляється, на пальці Доротеї вже є обручка. Дівчина розповідає про своє нареченого, який, натхненний любов'ю до свободи, дізнавшись про революцію, поспішив до Парижа і там загинув. У благородній Германа розповідь Доротеї тільки зміцнює рішучість зв'язати «своє життя назавжди з нею і захищати її в цей важкий час" з доблестю чоловіка ».
