Садко - молодий гусляр з Великого Новгорода. На початку розповіді він бідний, гордий і самолюбний. Його єдине надбання - яровчати гуслі, на яких він грає, переходячи з одного веселого застілля до іншого.
Однак настає день, а за ним другий, третій, коли Садко не кличуть на чесної бенкет. Гордість богатиря зачеплена, але він нікому не показує образи. Він на самоті йде до Ільмень-озера, сідає на біл-горючий камінь на березі і дістає заповітні гуслі. Садко грає, відводячи в музиці душу. Від його гри вода в озері «всколихающая». Чи не звернувши увагу на це, Садко повертається назад в місто.
Незабаром історія повторюється. Садко знову не кличуть на бенкет - раз, другий, третій. Він знову йде до Ільмень-озера, знову сідає на горючий камінь і починає грати. І знову вода в озері колишеться, щось віщуючи.
Коли Садко приходить на Ільмень-озеро в третій раз, відбувається диво. Після його гри на гуслях розсуваються води і з глибин озера показується сам морський цар, який звертається до богатирю з наступними словами:
Ай ж ти, Садко новгородський!
Не знаю, чим буде тебе просимо
За твої втіхи за великия,
Аль незліченну золотий скарбницею? ..
Морський цар дає Садко рада: побитися об заклад з купцями, що він виловить в озері рибу - золоті пера. Цар обіцяє підкинути цих риб в невід до Садко.
На найближчому ж бенкеті музикант слід цієї поради. У колі сильно напідпитку купців він пропонує суперечка, вихваляючись, що знає «чудо дивовижне в Ільмень-озері». Він пропонує своїм суперникам, які сміються над його розповідями:
Вдаримо-ка про великий заклад:
Я заклав свою буйну голову,
А ви залатати лавки товару червоного.
Троє з купців погоджуються. Суперечка закінчується повною перемогою Садко. Тричі закинувши невід, він витягує трьох золотих рибок. Купці віддають йому по три лавки дорогих товарів.
З цього моменту Садко починає стрімко багатіти. Він стає щасливим торговцем, отримує «великі бариші». Життя його змінюється, він обростає розкішшю, даючи волю вибагливою фантазії. У своїх білокам'яних палатах Садко влаштовує «все по-небесному»:
На небі сонце і в палатах сонце,
На небі місяць і в палатах місяць,
На небі зірки і в палатах зірки «.
Він задає багатий бенкет, на який запрошує найіменитіших новгородських громадян. На бенкеті всі наїдаються, напиваються і починають вихвалятися один перед одним - хто молодечого заповзятістю, хто незліченну скарбницею, хто добрим конем, хто знатним спорідненістю, хто красунею дружиною. Садко зберігає до пори до часу мовчання. Гості нарешті цікавляться, чому ж господар нічим «Не похваляється». Садко важливо відповідає, що перевага його тепер занадто очевидно, щоб пускатися в суперечку. І на доказ своєї могутності заявляє, що здатний скупити всі новгородські товари.
Не встигає він вимовити це, як всі гості вдаряють з ним «про великий заклад», ображені настільки непомірною гординею. Вирішують, що, коли Садко не сповнить свого слова, він віддасть тридцять тисяч рублів купцям.
На другий день Садко прокидається на світанку, будить свою хоробру дружину, кожному дружинника дає силу-силенну грошей і один-єдиний наказ: відправлятися в торгові ряди і скуповувати все підряд. Сам він теж йде в гостинний ряд, де купує все без розбору.
На наступний ранок богатир знову встає рано і знову будить дружину. У торгових і віталень рядах вони знаходять товару вдвічі проти колишнього і знову скуповують все, що попадається під руку. Лавки і розвали порожніють - але лише до нового дня. Вранці Садко і його дружинники бачать ще більше достаток товарів - тепер тут втричі, а не вдвічі більше, ніж раніше!
Садко нічого не залишається, як задуматися.Він розуміє, що не в його владі повикупіть товари в цьому чудовому торговому місті, визнає - за товарами московськими приспіють ще й товари заморські. І як би не був багатий купець, славний Новгород буде багатший будь-кого. Так марнославний герой вчасно отримує хороший урок. Після програшу Садко смиренно віддає суперникам тридцять тисяч, а на решту грошей будує тридцять кораблів.
Тепер Садко - азартний і відважний - вирішує подивитися світ. Через Волхов, Ладогу і Неву він виходить у відкрите море, потім повертає на південь і допливає до володінь Золотої Орди. Там він успішно продає захоплені з собою новгородські товари, в результаті чого його багатство знову множиться. Садко насипає бочки золота і срібла і повертає кораблі назад у Новгород.
На зворотному шляху караван суден потрапляє в страшний шторм. Хвилі б'ють кораблі, вітер рве вітрила. Садко розуміє, що це дурить його старий знайомий - морський цар, якому давно не плачу данини. Купець звертається до своєї дружини з наказом кинути в море бочку срібла Але стихія не заспокоюється. Кораблі через буревій не можуть рушити з місця. Кидають бочку золота - той же результат. Тоді Садко розуміє: морський цар вимагає «живої голови в синє море». Він сам пропонує своїм дружинникам кинути жереб. Кидають двічі, і обидва рази жереб випадає на Садко.
І ось Садко-купець дає останні розпорядження, перед тим як опуститися на дно. Він заповідає свої маєтки - божим церквам, молодій дружині і злиденній братії, а решта - своїм хоробрим дружинникам. Попрощавшись з товаришами, він бере старовинні яровчати гуслі і на одній дошці залишається на хвилях. В ту ж мить буря вщухає, кораблі зриваються з місця і зникають вдалині.
Садко засинає на своєму плоту прямо посеред моря. Прокидається він у володіннях морського царя. У білокам'яної підводному палаці він зустрічається з самим царем. Той не приховує торжества:
Століття ти, Садко, по морю езжівал,
Мені, царю, данини НЕ виплачують,
А нонь весь прийшов до мене у подаруночки.
Цар просить гостя пограти йому на гуслях. Садко починає танкову мелодію: цар, не витримавши, пускається в танок, все більше входячи в азарт. Садко грає добу, потім другі і треті - без перерви. Цар продовжує свою танець. На море від цього танцю піднялася страшна буря. Потонуло і розбилося безліч кораблів, залило берега і села. Народ повсюдно молився Миколі Можайському. Це він, святий, штовхнув Садко в плече, тихо і суворо пояснивши гусляр, що пора кінчати танок. Садко заперечив, що у нього наказ і він не може не послухатися царя. «А ти струночка повидирає», - навчив його сивий дід. І ще він дав таку пораду. Якщо морський цар накаже одружитися, не сперечатися з ним. Але з сотень запропонованих наречених вибрати найостаннішу - чернавушка. Так в першу шлюбну ніч не творити з нею розпусти, не те назавжди судилося йому буде залишитися на дні моря.
І ось одним рухом Садко рве заповітні струни і ламає улюблені гуслі. Буря вщухає. Вдячний за музику морської цар пропонує Садко вибрати собі наречену. Рано вранці Садко відправляється на оглядини. Він бачить тричі по триста писаних красунь, але всіх їх пропускає. Позаду всіх йде, потупивши очі, дівчина чернавушка. Її Садко і називає своєю нареченою. Після весільного бенкету вони залишаються одні, але Садко не торкається до дружини. Він засинає поруч з чернавушка, а прокинувшись, виявляє, що він в Новгороді, на крутому березі річки Чернави. На Волхові він бачить свої відповідні цілісінькі кораблі. Там його дружина і дружина поминають Садко. Вони не вірять своїм очам, коли бачать його живого, що зустрічає їх в Новгороді.
Він обіймається зі своєю дружиною, потім вітається з друзями. Вивантажує з кораблів свої багатства. І будує соборну церкву Миколи Можайського - як просив про те його святий.
З тих пір «не став більше їздити Садко на синє море, / Став поживати Садко у Нови-граді».