Тетяна Борисівна - жінка років 50-ти, з великими сірими очима витрішкуваті, рум'яними щоками і подвійним підборіддям, обличчя її дихає ласкою. Овдовівши, вона оселилася безвиїзно в своєму маленькому маєтку. Народилася вона в бідній родині і не отримала ніякого виховання. Незважаючи на це, вона не заражена звичайними недугами мелкопоместной барині. Тетяна Борисівна вільно себе тримає, відчуває і мислить. З сусідами вона мало знається і приймає у себе тільки молодь. У yoе невеличких кімнатках людині добре, тепло. Ніхто не вміє так втішати в горі, як Тетяна Борисівна.
Прислугу вона тримає невелику. Будинком у неї завідує ключниця Агафія, колишня її няня, найдобріша, сльозливі і беззубі істота. Посада камердинера і дворецького займає 70-річний Полікарп, відставний скрипаль, дивак і начитана людина, особистий ворог Наполеона і пристрасний мисливець до солов'їв. На допомогу Полікарпа виділено його ж онук Вася, в якому він старанно виховує ненависть до Наполеону.
З поміщиця Тетяна Борисівна мало водиться - вона не вміє їх займати і засинає під шум розмов. Сестра її молодого приятеля, стара діва, істота найдобріша, але натягнуте і захоплене, надумала остаточно довоспітать багату натуру Тетяни Борисівни. Вона стала їздити до неї кожен день і увігнала б її в труну, якби не закохалася в проїжджого студента.
Років 8 тому проживав у Тетяни Борисівни її племінник Андрійко, хлопчик років 12-ти, круглий сирота. У нього були великі, світлі, вологі очі, маленький ротик, правильний ніс і прекрасний піднесений лоб. Він говорив солодким голосом і тримався вкрадливо і тихо. З самого раннього років Андрюша відчув охоту до малювання. Великий любові Тетяна Борисівна до Андрюші не відчували - їй не подобалося догідливість племінника. Поступово вона починала замислюватися про майбутнє хлопчика.
Одного разу до неї заїхав Петро Михайловичу Беневоленский, який палав безкорисливою пристрастю до мистецтва, анічогісінько в ньому не розуміючи. Беневоленский подивився малюнки Андрійка, і визнав у ньому видатний талант. У той же день він запропонував Тетяні Борисівні відвезти Андрійка в Петербург і дати йому художню освіту. Через два дні вони поїхали.
З кожним роком Андрюша писав тітці все рідше. Одного разу Тетяна Борисівна отримала від племінника записочку з проханням вислати грошей. Через місяць він зажадав ще, потім попросив втретє. На цей раз Тетяна Борисівна відмовила, і Андрійко приїхав в гості «для поправки здоров'я». Ніжний Андрюша перетворився в Андрія Івановича Беловзорова, плечистого, товстого малого з широким червоним обличчям і жирними кучерявим волоссям. Охайність і сором'язливість колишніх років замінили нестерпне неохайності і зухвалість.
Загостював Андрій у тітоньки. Дні він проводив, завиваючи романси і акомпануючи собі одним пальцем на фортепіано. За рік він став поперек себе ширше, тітка в ньому дуже любить, а навколишні дівиці в нього закохуються. Багато колишніх знайомих перестало їздити до Тетяни Борисівні.
