Роман стилізований під старонімецький історію. Початок оповідання доводиться приблизно на 1521 р Франц Штернбальда, художник, молодий учень Альбрехта Дюрера, прославленого німецького живописця, залишає Нюренберг і направляється в далеку подорож з метою досягти Італії та повчитися майстерності у італійських художників. Франца проводжає його друг Себастьян, як і він сам, учень Дюрера, Потім, після зворушливого прощання, Себастьян повертається назад в Нюренберг, в майстерню свого вчителя.
По дорозі Франц випадково знайомиться з підмайстром коваля. Той, дізнавшись, що Франц живописець, проявляє великий інтерес до його мистецтва і обіцяє, що в Нюренберге зайде до Дюреру і Себастьяну і спостерігатиме за процесом їх творчості.
У наступному місті Франц передає лист від Дюрера керуючому однієї великої фабрики, пану Цойнер. Той запрошує його на обід. Увечері Штернбальда проводять в зал, де блискуче збори не звертає на нього жодної уваги і веде легковажні, приземлені розмови. Після вечері Цойнер вмовляє Франца зайняти на його фабриці місце наглядача з хорошим окладом і спокушає можливістю забезпечити собі вже в найближчому майбутньому впорядковану життя. Франц не піддається спокусі і зберігає вірність своїй мрії. Він відкидає його пропозицію і продовжує свій шлях.
Молода людина робить гак, щоб відвідати село на берегах Таубера, де проживають його батьки. Він застає батька при смерті. Від нього Франц дізнається, що є йому прийомним сином, але батько помирає і не встигає назвати його справжніх батьків. Його прийомна мати не знає, хто він, бо, коли вона виходила заміж за його батька, у того вже був дворічний хлопчик. Франц затримується на кілька днів в цьому селі і пише картину «Благовістя пастухам». Гуляючи по полях, Франц згадує, як одного разу в дитинстві він бродив по лузі і збирав квіти. Раптом поряд з ним зупинилася карета, з якої вийшла маленька дівчинка і попросила подарувати їй зібраний ним букет. Він з радістю виконав її прохання і з тих пір зберігав чарівне враження про цю зустріч. У той момент, коли його картину замість старої вішають в церкви, близько відкритих дверей собору зупиняється карета, від якої відлітає колесо. Франц кидається до сидить в кареті переляканою дівчини і заспокоює її. Біля церкви дівчина втрачає свій альбом, і Франц знаходить його вже тоді, коли карета виявляється далеко. Він відкриває альбом, бачить в ньому сухої букет польових квітів і розуміє, що це та сама незнайомка, з якою він зустрівся в дитинстві. Йому хочеться будь-що-будь відшукати її знову. Він відмовляється від пропозиції своєї прийомної матері залишитися в селі і вести гідну і забезпечене життя і відновлює подорож.
Він прямує до Нідерландів, щоб побачити відомого художника Луку Лейденського. Той виявляється ще досить молодою людиною і цікавим співрозмовником. Франц розповідає йому про свою боязкості в живопису і про занадто великий вразливості. Лука наставляє його на шлях істинний і радить не робити подорожі в Італію, а обмежитися лише німецької школою живопису і зображати північну природу в звичній для германців манері, бо латинське коріння італійського мистецтва нібито не узгоджуються з внутрішнім світом німців. Однак незабаром Луку Лейденського відвідує сам Дюрер. Він ще застає свого учня у Луки, і йому вдається знову вселити в нього похитнулася було впевненість у правильності обраного ним шляху.
З Лейдена Франц їде в Антверпен разом з кількома попутниками. Серед них найбільше Францу до душі доводиться Рудольф Флорестан, поет, співак, італієць, що прямує до себе на батьківщину з Англії. Подальша подорож молоді люди вирішують робити разом. Перед Антверпеном Рудольф ненадовго розлучається з Францем, щоб відвідати живе неподалік від міста знайому. Франц ж селиться на заїжджому дворі і часто відвідує іншого свого попутника, комерсанта Вансена, який, дізнавшись, що Штернбальда художник, перейнявся до нього безмежною повагою. На прохання Вансена Франц малює портрет його доньки, дуже сумною дівчата. Вона починає йому довіряти і повідомляє про причини снедающей її печалі. Виявляється, що у неї є коханий, але він бідний, і батько, як вона вважає, ні за що не погодиться видати її за нього. Ванс же поклявся собі, що віддасть дочку заміж тільки за художника, і пропонує Францу, хоч він і бідний, стати його зятем. Франц зустрічається з нареченим його дочки і впізнає в ньому свого знайомого коваля. Той, побувавши в майстерні у Дюрера, закохався в живопис, начисто закинув ковальське ремесло, а тепер гине від туги за своєю коханою і від того, що не знає, який життєвий шлях йому обрати: живопис або ковальська справа. Франц переконує його звернутися до мистецтва і поговорити з Вансеном. Йому вдається щасливо влаштувати долю дочки Вансена, і, разом з уже приєдналися до нього Рудольфом Флорестане, він вирушає далі.
По дорозі друзі зустрічаються з больци, скульптором, який повертається з Італії в Німеччину, і супроводжуючим його ченцем. Перший відштовхує друзів різкістю суджень про німецькому мистецтві і звеличування італійських живописців, другий же полонить своєю м'якістю і теплотою. Франц і Рудольф прощаються з подорожніми і йдуть далі. Вони знайомляться з прекрасною мисливицею і гостюють у неї в замку. Молода графиня показує Францу портрет свого коханого, який втік від неї перед весіллям. На портреті Франц дізнається зустрінутого їм незадовго до цього ченця.
Через деякий час Штернбальда відвідує живе неподалік відлюдника. Він теж живописець. Серед його робіт Франц випадково знаходить портрет своєї незнайомки. Він приносить його в замок і, розповідаючи про пустельника, показує графині. Графиня запевняє, що на ньому зображено її сестра, яка померла менше року тому. Франц невтішний. Немов земля тікає у нього з-під ніг. Однак незабаром він знайомиться з чарівною дівчиною, з якою у нього зав'язується роман, бурхливий і чуттєвий. Йому важко розлучатися з нею, однак він все ж залишає замок, щоб продовжити свою подорож.
Незабаром Франц і Рудольф бачать в лісі пораненого лицаря і намагається йому допомогти пілігрима. Всі разом вони ночують в хатині у відлюдника, що віддалився від суєтного світу через нещасливе кохання, Цілюще трав'яний відвар допомагає пораненому лицареві, в якому Франц і Рудольф дізнаються зустрінутого нещодавно ченця, коханого графині, поправитися. Родеріго, так звуть лицаря, розповідає молодим людям про свого друга Лудовіко, веселому і безрозсудному людині, з яким він не бачився вже більше року, а також про свою кохану графині, від якої він втік, але по якій дуже сумує. Велико його здивування, коли через деякий час він бачить, як його улюблений Лудовіко входить в хатину до самітника. Його буйний темперамент і любов до небезпеки полонять Рудольфа, який з цих пір не відходить від нього ні на крок, Лудовико пояснює свій надто вільний та непокірну вдачу тим, що в дитинстві у нього не було такого бажаного їм брата і він не навчився любити нікого, крім себе.
Молоді люди все разом залишають хатину пустельника і після довгого і стомлюючого переходу проникають в сад, що примикає до замку. Замок, як згодом виявляється, належить родичці графині. Тут Родеріго випадково зустрічається зі своєю коханою і мириться з нею.
Подальший шлях Франц тримає один. У наступному місті він пише картину в монастирі і допомагає приїхав туди ж Лудовіко викрасти його наречену, яку її родичі змушують постригтися в черниці.
У Флоренції Штернбальда знайомиться з багатьма італійськими художниками, веде дозвільний і легковажний спосіб життя, що, втім, його не дуже влаштовує. Потім він відправляється в Рим, де в одному з будинків, куди йому рекомендувала зайти графиня, зустрічає свою кохану незнайомку. Виявляється, звуть її Марія і вона теж давно любить Штернбальда. Мати дівчини приймає Франца надзвичайно прихильно.
У третій частині, яку Тік так і не написав, він припускав розповісти про те, що у Флоренції, в багатому заміському будинку Франц зустрічає свого батька, Лудовико ж виявляється його братом. Мандри Штернбальда він планував благополучно завершити в Нюренберге на могилі вже на той час помер Альбрехта Дюрера.