Дія комедії відбувається в Москві, в перші роки царювання Олександра II. Старий важливий чиновник Аристарх Володимирович Вишневський, що виходить у велику «багато мебльовану залу» разом зі своєю молодою дружиною Ганною Павлівною (обидва в ранковому негліже) з її кімнат, дорікає її в холодності, скаржиться, що нічим не може подолати її байдужість. Вишневський йде в кабінет, а Вишневський хлопчик приносить лист, який чиниться любовним посланням від літнього чоловіка, що має красуню дружину. Обурена Вишневський збирається разом зі знайомими посміятися над неприємним шанувальником і йде.

З'являється прийшов до Вишневський зі справами службовець в його департаменті старий досвідчений чиновник Юсов і проходить в кабінет. Входить Белогубов, молодий підлеглий Юсова. Помітно величаючись, виходить від начальника Юсов і наказує Білогубова переписати папір чистіше, повідомляючи, що в переписувачі його обрав сам Вишневський, задоволений його почерком. Це викликає захват Білогубова. Він лише скаржиться, що в грамоті не сильний і за це над ним сміється Жадов, племінник Вишневський, який живе у нього в будинку на всьому готовому і також службовець під начальством Юсова. Белогубов просить місця столоначальника, яке буде йому «вже на все життя», і пояснює прохання бажанням одружитися. Юсов прихильно обіцяє і також повідомляє, що незадоволений племінником Вишневський має намір запропонувати йому покинути будинок і спробувати самостійно пожити на десятірублёвое платню. З'являється Жадов, щоб поговорити з дядечком, але йому доводиться чекати в суспільстві Білогубова і Юсова, який бурчить на нього і дорікає в надмірних амбіціях і небажанні виконувати чорну канцелярську роботу. З'явилася тітоньці, з якої він дружний, Жадов повідомляє, що вирішив одружитися на бідній дівчині і жити з нею своєю працею. Тітонька висловлює сумнів в тому, що молода дружина захоче жити в бідності, але Жадов думає її виховати по-своєму, запевняє, що, як би йому не було важко, він не поступиться навіть «мільйонної частки тих переконань, якими <...> зобов'язаний вихованню ». Однак повідомляє, що хоче просити у дядечка надбавки до платні. З'явився Вишневський і Юсов приймаються лаяти Жадова за неакуратне ходіння на посаду, за «дурниці», які він вимовляє перед товаришами по службі, що сміються над ним за очі. Вишневський різко засуджує намір не має коштів племінника одружитися з безприданниці, вони сваряться, і Вишневський, заявивши, що припиняє з Жадовим родинні стосунки, йде.

Вишневський розпитує Юсова, на кому збирається одружитися його племінник, дізнається, що на одній з дочок небагатій вдови чиновника Кукушкіної. Вишневський та доручає попередити вдову, щоб вона не губила дочки, що не віддавала «за цього дурня». Залишившись один, Юсов сварить нові часи, коли «хлопці стали розмовляти», і захоплюється «генієм» і розмахом Вишневський. Однак висловлює побоювання через те, що він «в законі не зовсім твердий, з іншого відомства».

Друга дія відбувається в небагатій вітальні в будинку вдови Кукушкіної. Сестри Юленька і Поліна розмовляють про своїх наречених. З'ясовується, що Юленьке не подобається Белогубов ( «дрянь жахлива»), але вона рада-радёхонька хоч за нього вийти, щоб позбутися від воркотні і докори матері. Поліна каже, що закохана в Жадова. З'являється Кукушкіна приймається пиляти Юлію за те, що Белогубов довго не робить пропозиції. З'ясовується, що Белогубов намір одружитися, як тільки отримає місце столоначальника. Кукушкіна задоволена, але на завершення бесіди говорить дочкам: «Ось вам моя порада: чоловікам потурання не давайте, так їх щохвилини і точите, щоб грошей добували».

Приходять Белогубов з Юсовим. Кукушкіна, залишившись наодинці з Юсовим, просить місця для Білогубова, той обіцяє. Юсов попереджає Кукушкіну про «неблагонадійності» і «вільнодумство» жениха Поліни Жадова. Але Кукушкіна впевнена, що все «пороки» Жадова «від холостий життя», одружується - зміниться. З'являється Жадов, старші залишають молодих людей наодинці з дівчатами. Белогубов розмовляє з Юленька і обіцяє, що весілля не за горами. З бесіди Поліни з Жадовим видно, що, на відміну від сестри, вона щиро любить Жадова, чесно розповідає про свою бідність, про те, що вдома у них «все обман». Однак запитує Жадова, чи є у нього знайомі купці, які, за словами Білогубова, будуть робити їм подарунки. Жадов пояснює, що цього не буде і що він відкриє їй «високе блаженство жити своєю працею». Жадов освідчується в коханні і просить у Кукушкіної руки Поліни.

Третя дія відбувається в трактирі, приблизно через рік. Входять Жадов і його університетський товариш Микин, п'ють чай і розпитують один одного про життя. Микин вчителює, живе, «погодившись із засобами», холостяку цього вистачає. «Нашому брату одружуватися не слід», - повчає він Жадова. Жадов виправдовується тим, що дуже полюбив Поліну і «одружився з любові. Взяв дівчину нерозвинену, виховану в громадських забобонах », і дружина страждає від бідності,« дметься трохи, а іноді поплаче ». З'являються Юсов, Белогубов і двоє молодих чиновників, які прийшли погуляти з нагоди вдалого справи, що приніс «куш» Білогубова, який пригощає компанію. Він добродушно намагається запросити і «братика» Жадова (тепер вони родичі по дружинам), але той досить різко відмовляється. Юсов формулює своєрідну етику хабарника: «Живи за законом, живи так, щоб і вовки були ситі, і вівці цілі». Задоволений своєю молоддю Юсов пускається в танок і виголошує промову про свої чесноти: батька сімейства, наставника молоді, благодійника, що не забуває і бідних. Перед відходом Белогубов «по-родинному» пропонує Жадова грошей, але той обурено відмовляється. Чиновники йдуть. До Жадова підсаджується стряпчий дозвільні, іронічно коментує бачену сцену. Вони п'ють. Залишаючись один, захмелілий Жадов заспівує «Лучінушку», статевої випроваджує його зі словами: «Прошу-с! Недобре-с! Потворно-с! »

Четверте дію розгортається в «дуже бідній кімнаті» Жадова, де на самоті біля вікна сидить Поліна, скаржиться на нудьгу і заспівує. Приходить сестра, розповідає, як успішно йдуть справи у її чоловіка, як Белогубов балує її, Юлія шкодує Поліну, лає Жадова, обурюючись, що він «нинішнього тону не знає. Він повинен знати, що людина створена для суспільства ». Юлія дарує сестрі капелюшок і велить розтлумачити Жадова, що дружина його «даром любити не буде». Залишившись одна, Поліна захоплюється розумом сестри, радіє капелюшку. Тут приходить Кукушкіна. Вона сварить Полину, що та не вимагає від Жадова грошей, вважає дочка «безстидницею» за те, що у неї «все ніжності на умі», хвалить Юлію, міркує про шкоду розумників, які вважають, що брати хабарі безчесно. «Що за слово хабар? Самі ж його вигадали, щоб ображати хороших людей. Чи не хабара, а подяку! »

З'являється Жадов, Кукушкіна приймається його сварити, а Поліна їй підтакує. Відбувається сварка, Жадов просить тещу піти. Він сідає працювати, але Поліна, пам'ятаючи уроки рідних, приймається його пиляти за відсутність грошей на задоволення і наряди, повторюючи слова Юлії. Вони сваряться, і Поліна йде. Жадов відчуває, що не в силах розлучитися з дружиною, і посилає прислугу наздогнати Поліну. Повернулася Поліна вимагає, щоб він йшов до дядечка просити дохідного місця. Жадов здається, ридаючи, він співає пісню хабарників з комедії Капніста «Ябеда». Перелякана Поліна готова відступити, але Жадов кличе її разом йти до Вишневський.

Остання дія повертає нас до хати Вишневський. Вишневський на самоті читає листа свого осміяного шанувальника, який повідомляє їй, що в помсту за її вчинок з ним перешле її чоловікові випадково дісталися йому листи Вишневський до молодому чиновнику Любимову. Вона навіть не перелякана, збирається дорікнути чоловіка в тому, що він купив її у рідних і зламав їй життя. В цей час з'являється Юсов, бурмочучи туманні фрази про мінливості долі і згубності гордості. Нарешті з'ясовується, що Вишневський «за упущення» і «що відкрилися недоліки сум» віддають під суд, а обережний Юсов каже, що сам-то він «не підлягає великої відповідальності», хоча при нинішніх суворості його, мабуть, відправлять у відставку. З'являється Вишневський. Гнівно відштовхуючи виражає співчуття дружину, він звертається до Юсову: «Юсов! За що я загинув? » «Мінливість ... доля-с», - відповідає той. «Дурниці! Яка доля? Сильні вороги - ось причина! » - заперечує Вишневський. Потім він віддає Вишневський надіслані йому листи до Любимову і називає її «розпусну жінкою». У великому монолозі Вишневський заперечує звинувачення.

Тут з'являються Жадова. Згнітивши серце Жадов смиренно просить заради дружини дохідного місця. Вражений Вишневський проявляє злорадний захват від такого повороту подій. Вони з Юсовим знущаються над Жадовим і в його падінні бачать суть нового покоління. Жадов схаменувся, говорить про своє особисте слабкості і про те, що в будь-якому поколінні є чесні люди, обіцяє, що більше ніколи не зійде з прямого шляху, і, звертаючись до дружини, він відпускає її на волю, якщо їй важко жити в бідності, але Поліна запевняє, що і не збиралася покидати його, а лише йшла радам рідних. Жадова цілуються і йдуть, Вишневський напучує їх побажанням щастя. Вбігає Юсов з повідомленням, що у Вишневський удар.