У фінікійському місті Сидоні автор зустрічає молоду людину який розповідає йому незвичайну історію свого кохання.
Уродженець Тіра юнак Клітофонт вже готувався до одруження на Кадлігоне - дочки свого ж батька від другого шлюбу. Але ось з міста Візантії припливає його дядько Сострат. І Клітофонт влюбляетя в його дочка - прекрасну Левкіппа. Почуття це незабаром стає взаємним.
Клиний, двоюрідний брат Клітофонт, закоханий в гарного хлопчика Харікло і дарує тому чудового коня. Але перша ж верхова прогулянка завершується трагедією: наляканий чимось кінь раптово поніс і звернув з дороги в ліс. Втративши владу над скакуном Харикл гине, скинутий з сідла. Горе Клиния і батьків Харікло безмежно ...
Сюжетна лінія роману раз у раз переривається (а вірніше, прикрашається) прекрасними ілюстраціями-вставками - давньогрецькими міфами про любовні пригоди, пристрастях і стражданнях богів і людей, тварин, птахів і навіть рослин, вірних один одному в своїй взаємної прихильності. Виявляється, це властиво навіть річках!
Біля знаменитої Олімпії тече потік Алфей: «Море поєднує шлюбом і Алфея, проводжаючи його до Аретузи. Під час Олімпійських свят до потоку збираються люди і кидають в нього різні подарунки, він же стрімко мчить з ними прямо до своєї коханої і поспішає передати їй весільні дари ».
Мати Левкіппа починає вже щось підозрювати і лагодить усілякі перешкоди побаченням закоханих. Чи не схвалив би цього, звичайно, і батько Клітофонт (у нього - зовсім інші плани і надії). Але взаємне почуття розгоряється все сильніше, і молоді закохані вирішують втекти з рідного міста. Є у них і друзі-однодумці.
«Нас було шестеро: Левкиппа, Сатир, я, Клиний і двоє його рабів. Ми поїхали по сидонська дорозі і прибули в Сидон на світанку; не зупиняючись, ми рушили в Бейрут, розраховуючи знайти там стоїть на якорі корабель. І дійсно! У Бейруті ми застали корабель, який ось-ось повинен був знятися з якоря. Ми навіть не стали питати, куди він пливе, але негайно на нього перебралися. Починало світати, коли ми були готові до відплиття в Олександрію, великий місто на Нілі ».
В дорозі молоді люди розмовляють про дивацтва любові і кожен гаряче відстоює свої переконання, спираючись на особистий досвід і легенди в рівній мірі.
Але плавання не було благополучним: піднімається страшна буря, корабель починає тонути разом з десятками пасажирів і моряків. Трагедія посилюється ще і тим, що рятувальна шлюпка виявляється на всіх одна ...
Якимось дивом вчепившись за уламок судна, що тонуло, Левкіппа і Клітофонт все ж рятуються: хвиля виносить їх на берег поблизу єгипетського міста Пелусія біля східного рукава Нілу: «Щасливі, ми вступили на землю, віддаючи хвалу безсмертним богам. Але не забули оплакати Клиния і Сатира, оскільки визнали їх загиблими ». Автор детально описує вулиці, храми і, найголовніше, - картини і скульптури - художні пам'ятки міст, в яких доводилося побувати його героям. Так, на стіні храму в Пелусії художник Евант зобразив Андромеду і Персея з головою Медузи Горгони і муки Прометея, прикутого ланцюгами до скелі: орел клює його печінку, борошна титану зображені настільки реалістично, що глядачі теж переймаються цими стражданнями. Але «Геракл вселяє в страждальця надію. Він стоїть і прицілюється з лука в Прометеева ката. Приладивши стрілу до тятиви, він з силою направляє вперед свою зброю, притягаючи його до грудей правою рукою, м'язи якої напружені в зусиллі натягнути пружну тятиву. Все в ньому згинається, об'єднане спільною метою: цибулю, тятива, права рука, стріла ».
З Пелусія наші герої пливуть вниз по Нілу до Олександрії. Але доля приготувала їм нове випробування: вони потрапляють в полон до розбійників, і Левкіппа відривають від Клітофонт - дівчину збираються принести місцевому богу як спокутної жертви.
Але тут бандитів спонукає до втечі дуже до речі зреагувала озброєний загін: частина бранців (серед них і Клітофонт) звільнена. Левкиппа ж залишилася в руках розбійників.
Стратег, оцінивши верхове мистецтво Клітофонт, навіть запрошує його до обіду. З пагорба, де вони розташувалися, видно страшні приготування в стані бандитів: Аевкіппу в священному вбранні ведуть до жертовника, і здійснюється страшне заклання на очах занімілих глядачів. Потім дівчину кладуть в труну і лиходії йдуть від вівтаря.
Під покровом нічної темряви убитий горем Клітофонт пробирається до дорогому труні і хоче тут же, поруч з мертвою коханою, накласти на себе руки. Але в самий останній момент його зупиняють вчасно підоспілі друзі - Сатир і Менелай (з останнім вони подружилися під час трагічного плавання). Виявляється, вони теж врятувалися під час корабельної аварії і ... потрапили в полон до тих самих розбійників. Ті, щоб випробувати надійність юнаків, доручають їм зробити страшне: принести в жертву Левкіппа. І вони вирішуються, сподіваючись на добру долю. Втім, небезпідставно.
У них, виявляється, є бутафорський меч, лезо якого при легкому натисканні йде в рукоятку. За допомогою цього театрального зброї друзі і «приносять в жертву» Левкіппа, яку попередньо одурманили сонним зіллям.
Отже, відкриває кришку гробниці, і «піднялася з неї Левкіппа. Вона кинулася до мене, ми уклали один одного в обійми і впали додолу без почуттів ».
Щасливі друзі знову разом. Вони - в війську стратега, який чекає підкріплення, щоб остаточно розправитися з бандитами.
Молоді люди бачаться регулярно, але зв'язок їх поки чисто платонічна. Левкіпп уві сні з'явилася Артеміда і сказала: «Буду твоєю заступницею. Ти залишишся незайманою, поки я не влаштую твого одруження і чоловіком твоїм стане не хто інший, як Клітофонт ».
У Левкіппа тим часом закохується стратег Хармид. Але усілякими хитрощами і відмовками їй вдається уникнути його залицянь і тим більше зближення з палким воїном.
І раптом Левкиппа стає божевільною. Вона в сказі кидається на всіх, і мови її нескладні. Незабаром з'ясовується, що Левкілпу обпоїли страшним зіллям. Зроблено це було за задумом закохався в неї воїна (знову воїн!) - форосца Хереі. Він же потім виступає в ролі «рятівника» і, давши дівчині протиотруту і повернувши їй пам'ять, запрошує потім Левкіппа і Клітофонт до себе на Форос. І там під час бенкету розбійники, друзі Хереі, викрадають Левкіппа.
Починається морська гонитва, в якій на боці потерпілих бере участь і корабель міської влади. Ось-ось викрадачі будуть наздогнані!
І тут, на очах у переслідують, розбійники виводять Левкіппа на палубу і відтинають їй голову, а обезголовлене тіло кидають у хвилі. Сум'яття і жах на кораблях наздоганяючих! А тим часом піратам вдається сховатися.
«... довго я оплакував смерть коханої, потім я зрадив її тіло поховання та повернувся в Олександрію».
Минуло шість місяців, і горе поступово стало притуплятися: час, як відомо, найкращий лікар.
І раптом з'явився Клиний! Його, виявляється, підібрав тоді в море проходить корабель і доставив прямо в Сидон. Він розповів, що Сострат, батько Левкіппа, дав уже згоду видати дочку за Клітофонт. Але, на жаль, занадто пізно ...
Дізнавшись, що юнак - в Олександрії, туди збирається приїхати його батько. Однак події знову «диктує Афродіта». У Клітофонт пристрасно закохується знатна і дуже ефектна ефеська матрона Меліта. Чоловік її загинув під час аварії корабля. І Меліта сподівається, що не тільки її краса, а й подібність нещасть дозволять їй зблизитися з невтішним нареченим Левкіппа. Однак Клітофонт все ще убитий горем, незважаючи на час і зусилля друзів, і на ласки Меліта відповідає вельми стримано. Матрона буквально горить від пристрасті, а юнак під різними приводами відмовляється стати її чоловіком і вже в цій якості розділити ложе: все обмежується «дозволеними ласками».
І раптом примхлива доля підносить героям роману новий сюрприз: виявляється, Левкиппа ... жива! У той страшний день морської погоні пірати, як з'ясувалося лише тепер, обезголовили іншу жінку, спеціально переодягнену в туніку Левкіппа, і її тіло скинули в море, завбачливо сховавши голову.
Левкіппа же розбійники вигідно продали в рабство, і вона виявилася в ... маєтку Меліта (але під ім'ям Лакена). І нещасні закохані зустрілися знову. Хоча бути разом їм поки неможливо.
Раптово повертається чоловік Меліта - Ферсандр. Він, виявляється, теж не загинув: і йому не судилося потонути в морській безодні. І Ферсандр, природно, розлючений і ображений присутністю в його будинку молодого і красивого Тірійци.
Запевнення Меліта в тому, що їхні стосунки шляхетні і суто дружні, не викликають довіри і з гнівом відкидаються. Клітофонт кинутий в темницю. Йому пред'явлені найнеймовірніші обвинувачення (в тому числі - і в убивстві), і готується суворе судовий розгляд.
Ферсандр поки вирушає до друзів. А підступний керуючий - наглядач над рабами в маєтку - показує йому Левкіппа, і ображений чоловік тут же закохується в неї.
Тим часом суд під натиском Ферсандр і його прихильників примовляє Клітофонт до смертної кари. Але цьому передували події, без яких неможливий подібний роман.
Дізнавшись, що Левкиппа - це її рабиня Лакена, Меліта спочатку страшно засмучується, але потім, підкорених вірністю Клітофонт і зачеплена нескінченними стражданнями закоханих, вона намагається організувати їх втечу. Меліта віддає Клітофонт свій одяг, і він, невпізнаний, залишає її будинок. Але - чергова невдача: по шляху його хапають і викривають (і в прямому, і в переносному сенсі).
А в Ефес як теорія (священного посла) прибуває в цей час Сострат - батько Левкіппа. І лише випадковість заважає їм в перший же день зустрітися в храмі Артеміди, на захист якої сподівається змучена дівчина.
Долаючи всі перешкоди, всупереч безлічі помилкових звинувачень, Левкіппа доводить свою невинність. У печері лісового бога Пана чудово звучить в її честь сиринга - семіствольная очеретяна флейта, яка свідчить про непорочність дівчини. Настільки ж переконливо підтверджується і благородство нещасної Меліта. Народ, а потім і суд приймають сторону закоханих. А осоромлений Ферсандр біжить з міста.
Клітофонт разом з дядьком (Сострат обняв нарешті знову знайдену дочку!) І коханої, зазнавши стільки пригод і випробувань, повертається в Візантії - своє рідне місто. Там і зіграли вони довгоочікувану весілля.
