Макар - головний герой, селянин. Сам автор відніс свій твір до «святочні розповідями». Написаний в якутської посиланням (зима 1883 го), розповідь навіяний реальними побутовими враженнями молодого письменника (він жив у селянина Захара Цикунова, який і став прототипом Макара). Але, називаючи в первинних начерках героя Захаром, Короленко, очевидно, недарма змінив його ім'я на Макара - на нього, по російській приказці, «всі шишки валяться»; з іншого боку, Короленківська Макар живе саме там, куди інший фольклорний Макар «телят не ганяв». Макар - нащадок російських селян, житель «глухий слобідки Чалган», загубленої «в далекій якутської тайзі». Відокремлюючи себе від «поганих якутів», він по-російськи говорить «мало і досить погано»; «Працював він страшно, жив бідно, терпів голод і холод», багато пив.
У переддень Різдва, випивши і відправившись оглядати свої пастки в тайзі - в надії зловити лисицю, Макар заблукав і став замерзати. Уві сні він бачить попика Івана, який помер чотири роки тому, всю свою незадані життя, а потім виявляється на суді у «старого Тойона», в якому персоніфікований Бог. Тойон починає зважувати гріхи Макара, і їх виявляється так багато, що Тойон велить віддати Макара в покарання церковному Трапезников в мерини. Але тут в хату входить «син старого Тойона» і просить батька дозволити Макарові «що-небудь» сказати. І Макар, раптом відчувши в собі «дар слова», розповідає в подробицях про своє життя: як «його ганяли все життя! Ганяли старости і старшини, засідателі і справники, вимагаючи подачі; ганяли попи, вимагаючи ругу; ганяли потреба і голод; ганяли морози і спеки, дощі та посухи; ганяла промерзла земля і зла тайга! .. »Горький розповідь його змінюється люттю:« Як він міг досі виносити це жахливе тягар ». Він сподівався на «кращу долю», по «тепер він стояв у кінця, і надія згасла ...» Від розповіді Макара заплакав старий Тойон, «старий попик Іван», «молоді божі працівники», а чаша ваг, де знаходилися гріхи Макара , «піднімалася все вище і вище!» Ця розповідь Короленко був надзвичайно популярний у сучасників, а його алегорична підгрунтя дозволяла давати різні інтерпретації - як революційного характеру, так і суто християнські. Розповідь допускає і менш драматичне тлумачення: обставини дозволяють припустити, що Макар не замерз у тайзі, а бачить сон, отлёжіваясь після пиятики (пор. Першу фразу розповіді і початок гл. IV).
