Дія розгортається в 1942 р, в кінці другого року війни в Італії. Сім'я Йовіне, що складається з п'ятдесятирічного Дженнаро Йовіне, його дружини Амалії, красивою тридцятисемирічного жінки, їхніх дітей - старших Марії Розарії і Амедео і молодшої Ріти, живе в невеликій, брудної і закоптілої квартирці на першому поверсі. У період фашистського режиму вони існують на гроші, отримані від роботи «підпільної кав'ярні», яку містять в своїй квартирі, і на доходи від торгівлі продуктами на чорному ринку.
Амедео, молодий чоловік років двадцяти п'яти, працює в газовій компанії, а його сестра Марія Розарію допомагає матері вдома. Вранці, коли Амедео збирається на роботу, обурюючись на батька, з'їв його порцію макаронів, на вулиці чути гучні крики: це Амалія Йовіне лає свою сусідку донну Виченцу, яка вирішила створити їй конкуренцію і теж відкрила кав'ярню в будинку навпроти, причому бере за чашку кави на полліри дешевше. У кав'ярню до Амалії приходять перші відвідувачі: Ерріко Красунчик і Пеппі Домкрат. Це два шофера, байдикувати внаслідок заборони користуватися автотранспортом. Зовнішність Ерріко Красеня виправдовує його прізвисько - він гарний, гарний в дусі неаполітанської вулиці, йому років тридцять п'ять, він міцної статури, охоче і добродушно посміхається, але завжди з видом покровителя. Він справляє враження симпатичного шахрая. Пеппі Домкрат більш вульгарний і не так хитрий, але зате сильніше, він може підняти автомобіль одним плечем, за що йому і дали прізвисько Домкрат. Він більше слухає і розмірковує. Слідом за ними входить дон Рікардо. Це заможний службовець, бухгалтер. Він тримається скромно, але з гідністю. Всі з повагою відповідають на його вітання. Він прийшов придбати у Амалії деякі продукти для хворої дружини і дітей. Через брак грошей йому доводиться розлучитися з золотою сережкою дружини, в яку вправлений діамант.
Дон Дженнаро здивований, що в їхньому будинку є продукти, які неможливо дістати за картками. Він проти того, щоб в його родині хтось займався спекуляцією. Амалія, однак, відповідає, що з перепродажу нічого не має, а просто надає послугу Ерріко Красунчику, який залишає у неї партії товару. Ось і недавно він привіз велику кількість продуктів, серед яких сир, цукор, борошно, свиняче сало і два центнери кави, який Амалія засипала в нижній матрац. Вбігає переляканий Амедео, який вже встиг зі своїм приятелем Федеріко відправитися, на роботу, і повідомляє, що донна Віченца через годину після сварки з Амалією вирішила підставити конкурентку і донести на неї карабінерів. Її загрози чула і донна Аделаїда, сусідка Амалії, яка тепер у всіх подробицях переказує мова донни Віченци.
Сімейство Йовіне, однак, не впадає в паніку, а починає приводити у виконання заздалегідь підготовлений план, метою якого є введення карабінерів в оману. Дон Дженнаро укладається в ліжко і зображує небіжчика. Решта прикидаються глибоко скорботними родичами, а двоє молодих людей навіть переодягаються монашками. Незабаром входить бригадир карабінерів Чаппа зі своїми двома помічниками. Це людина років п'ятдесяти. Він знає свою справу; життя і служба загартували його душу. Він прекрасно розуміє, що в певних випадках, особливо в Неаполі, потрібно зробити вигляд, що «дещо» не помічаєш. Він іронічно зазначає, що в Неаполі останнім часом розвелося надто багато небіжчиків. Прямо епідемія! Потім, переходячи вже на офіційний тон, пропонує всім припинити маскарад. Він просить «небіжчика» встати і загрожує в іншому випадку надіти на нього наручники. Ніхто не бажає здаватися першим і припиняти розіграш. Чаппа не ризикує чіпати «небіжчика», але обіцяє, що піде тільки тоді, коли віднесуть небіжчика.
Здалеку лунає сигнал сирени, що сповіщає про нальоті ворожої авіації. Помічники Чаппа тікають в притулок, деякі з зібралася в кімнаті компанії слідують за ними. Тоді Чаппа, захоплений витримкою донна Дженнаро, обіцяє йому, що якщо той стане, то він не стане ні заарештовувати його, ні робити обшук. Дженнаро встає, і бригадир, задоволений тим, що не помилився, стримує своє слово. Потім під щире захоплення присутніх великодушним бригадиром Чаппа йде.
Наступні події п'єси відбуваються вже після висадки англо-американських військ. Кімната донни Амалії блищить чистотою і розкішшю. Сама Амалія теж стала зовсім іншою: вона святкове, обвішана коштовностями і виглядає молодше. Вона готується до дня народження Ерріко Красеня, який святкуватимуть віче ром у неї в кав'ярні. За жвавим рухом в провулку створюється враження, що настала «свобода» і їстівні припаси продаються в достатку.
Дон Дженнаро пропав півтора роки тому після одного з нальотів авіації. З тих пір про нього нічого не було чутно.
За Марією Розарій заходять дві подруги, з якими вона збирається ввечері піти на побачення. Дівчата зустрічаються з американськими солдатами і впевнені, що вийдуть за них заміж, коли їхні кохані зберуть всі необхідні для весілля документи. Можливість, що молоді люди поїдуть в Америку без них, дівчат не лякає; з їх переглядань і недомовок видно, що через певну, недозволеному риску у відносинах зі своїми коханими дівчата вже переступили, Вони йдуть.
У кав'ярні з'являється Ерріко. Тепер він архимиллионеров і одягнений шикарно. Те, що він кумир жінок кварталу, йому добре відомо і лестить його самолюбству. Він веде з Амалією справи, але подобається вона йому і як жінка. Він бажає переговорити з нею про щось важливе, але їм постійно хтось заважає. У приміщення заходить дон Ріккардо, він схуд, зблід, одягнений бідно, вид у нього жалюгідний. Кілька місяців тому він втратив роботу і тепер ледве зводить кінці з кінцями. Перш у нього було дві квартири і будинок. Квартири він змушений був продати (їх купила Амалія), а будинок закласти (гроші в заставу з правом викупу протягом півроку дала йому також вона). Термін викупу пройшов, але Ріккардо просить Амалію піти на поступки і продовжити його. Та звертається з ним безжально і різко, нагадуючи йому про часи, коли він зі своєю сім'єю користувався дорогими магазинами, а її діти їли юшку з горохової лушпиння. Ріккардо принижений і, бурмочучи щось, йде. Красунчик ж в черговий раз намагається переконати Амалію стати його коханої. Амалія небайдужа до Красунчику, але піддатися своїм бажанням не може. Три дні тому вона отримала лист, адресований Дженнаро, від людини, який весь останній рік був з ним. Дженнаро повинен повернутися. Їх бесіду переривають з'явився раптово з вулиці Федеріко, а потім і Амедео.
Марія Розарію сумна повертається з невдалого побачення: її коханий вже поїхав в Америку. Вона зізнається матері, що зробила непоправний проступок; мати влаштовує дочки скандал і б'є її. На порозі будинку з'являється дон Дженнаро, за яким вже йде ціла юрба приголомшених сусідів. Він був в конц таборі, біг, пройшов по всій Європі і тепер радий, що повернувся додому і бачить рідних. Під час святкування дня народження ніхто не бажає чути про те, що довелося пережити Дженнаро, і він під приводом втоми йде в кімнату до Рітучче.
На наступний день до дівчинки викликають лікаря, який говорить, що якщо не дістати одних ліків, то дівчинка помре. Ніхто не може дістати цих ліків. Навіть на чорному ринку його немає. Амалія в розпачі. Дізнавшись про те, що Йовіне потрібно рятувати дитину, в кав'ярню приходить Ріккардо, у якого випадково виявилося потрібні ліки, і безкоштовно віддає його Амалії. Поведінка і слова Ріккардо змушують її задуматися про своє безсердечним поведінці по відношенню до нього. Дженнаро посилює її терзання, називаючи безумством її погоню за великими грошима, за коштовностями.
Амедео, зв'язавшись з Пеппі Домкратом і допомагав йому викрадати машини, одумується, прислухавшись до слів батька, і щасливо уникає в'язниці, хоча бригадир Чалпа і чекав його на місці злочину. Марію Розарію, визнав батькові в своєму гріху, Дженнаро прощає. Амалії він також полегшує душу і вселяє віру, що вона. ще зможе стати порядною людиною.
