З надзвичайна подія сталася в голландському місті Роттердамі. А саме: зібравшись на площі, городяни могли спостерігати таку картину: з небесної дали опускався на землю повітряна куля. Склеєний зі старих газет, куля взагалі був дивної форми, мимохідь на ковпак, перекинутий верхівкою вниз. Мало того, до фантастичної машині була причеплена замість гондоли величезна капелюх з широкими полями, і багато хто готовий був посперечатися, що бачили її раніше. Вона, без сумніву, належала скромному реміснику Гансу Пфаалю, таємниче зник з трьома товаришами п'ять років тому.
Незвичайним був і пасажир. Товщина чоловічка абсолютно не відповідала зростанню і надавала всій його фігурі надзвичайно безглуздий кулястий вигляд. Руки відрізнялися величезними розмірами; зморшкуваті і разом з тим пухкі щоки виділялися на обличчі, на якому були відсутні найменші ознаки вух.
Коли залишалося якихось сто футів до землі, чоловічок заметушився, квапливо витяг з бічної кишені велику записну книжку в сап'яновому палітурці і жбурнув її прямо до ніг бургомістра, котрий спостерігав за тим, що відбувається. Вважаючи справу зробленою, аеронавт викинув за борт з півдюжини мішків, і незабаром куля, зникнувши за хмарами, зник навіки від здивованих поглядів роттердамців.
Увага всіх звернулося до записника, яка повідала дивовижну історію Ганса Пфааля.
П'ять років тому Ганс Пфааля, загрузнувши в боргах і втративши надію з ними розплатитися, впав у відчай і всерйоз вирішив покінчити з життям, щоб позбутися від нестерпних кредиторів. Одного разу, безцільно блукаючи по самим глухим вулицями, він випадково забрів до крамниці букініста і розкрив першу ліпшу книгу, яка опинилася трактатом з теоретичної астрономії. Книга справила величезне враження на Пфааля, і кілька днів він провів у читанні книг по астрономії і механіці, немов виношував якусь ідею. Так воно і було. Втомившись від життя на Землі, Ганс Пфааля сподівався знайти спокій на Місяці.
За допомогою дружини і трьох кредиторів, встигли в достатній мірі набриднути йому, Пфааля готує все до відльоту. Причому кредиторам він не говорить про те, куди летить, запевняючи лише, що це послужить поверненню боргу, а з дружини бере клятву зберігати все в таємниці. Коли куля нарешті готовий до польоту, Пфааля і троє кредиторів вночі в глухому місці наповнюють його газом, досі ніким не випробуваним (назви Пфааля не повідомляє). Хитрим маневром він відволікає увагу кредиторів, перерізає мотузки, що з'єднують повітряну кулю з земною поверхнею, і, стрибнувши в кошик, навіки прощається із Землею.
Треба відзначити, що початок шляху Пфааля провів не в найбільш підходящою для довгої подорожі позі. Коли куля піднялася в повітря, пролунав оглушливий вибух (в результаті якого і загинули троє «товаришів» Пфааля), і Пфааля, не втримавшись в кошику, випав назовні. Благо ноги його заплутались в мережах, і він тільки повис вниз головою (пролетівши, однак, в такому положенні досить тривалий період часу), інакше його первісне прагнення покінчити з життям неодмінно увінчалося б успіхом. До ранку Пфааля нарешті забрався в кошик і, оглянувши куля, переконався, що той в повному порядку. Куля продовжував підніматися з достатньою швидкістю і незабаром мандрівник опинився за хмарами.
Постійно відчуваючи напади задухи, Пфааля був змушений приступити до налагодження конденсатора. До цього часу він досяг достатньої висоти - звідси відкривався чудовий вид. На захід, на північ і на південь, наскільки міг охопити очей, стелилася нескінченна гладь океану, приобретавшая з кожною хвилиною все більше яскравий блакитний відтінок. На сході вимальовувалася Великобританія, все Атлантичне узбережжя Франції та Іспанії і частина північної околиці Африканського материка.
Спочатку Пфааля здивувала удавана увігнутість земної поверхні, але, подумавши, він зрозумів, що не досяг ще тієї висоти, коли зникне зорова ілюзія.
Перша ніч, проведена Пфааля в повітрі, безсумнівно, залишала бажати кращого. Для того щоб остаточно не задихнутися, йому доводилося раз у годину наповнювати свою камеру (тільки так можна назвати приміщення, яке він собі спорудив з каучукової мішковини) розрідженим повітрям, який, втягуючись через трубку конденсатора, згущався і ставав придатним для дихання. Щоб прокидатися точно кожну годину, багатомудрий Пфааля спорудив хитромудрий прилад, який в потрібний час проливав йому на голову кілька крапель холодної води.
Так день за днем наближався він до Місяця. Все далі ставала Земля, і все чіткіше і чіткіше розрізняв він контури нічного супутника рідної планети. Ніяких ознак води або суші не було видно, - тільки тьмяні, мінливі плями та тропічний екваторіальний пояс.
На дев'ятнадцятий день польоту Ганс Пфааля благополучно завершив подорож - без сумніву, саме незвичайне і найчудовіший з усіх подорожей, коли-небудь зроблених, вжитих або задуманих жителями Землі.
В кінці свого послання Пфааля повідомляє, що може повідомити Астрономічному суспільству безліч цікавих відомостей - про клімат місяця, про дивних коливаннях температури, про постійне переміщення вологи, про населення, його звичаї, моралі, політичних установах; про особливу фізичної організації тутешніх мешканців, про їх потворності, відсутності вух; про їх способі спілкування, що його замінює дар слова, якого позбавлені місячні жителі. За ці та інші відомості, про які він замовчує, Ганс Пфааля вимагає винагороди, а також вибачення за вбивство трьох кредиторів.
Завершуючи послання, Пфааля інформує громадськість, що лист до них доставить житель Місяця.
У примітці видавець застерігає легковірних читачів: їм не слід приймати на віру вигадки Пфааля, який демонструє в своєму листі багату фантазію і безперечне дотепність.