: Дрібний чиновник півжиття збирає на маленьке маєток, голодує. Нарешті, його мрія виповнюється, і чиновник перетворюється в товстого, самовдоволеного пана, самовпевнено думають про потреби народу.

Зустрілися на полюванні ветеринарний лікар Іван Іванович і вчитель гімназії Буркин йшли по полю.

Буркин запропонував Івану Івановичу розповісти обіцяну напередодні ввечері повчальну історію, але тут почалася сильна і затяжний дощ. Стало не до розповідей, і вчитель запропонував Івану Івановичу сховатися у їхнього спільного знайомого Альохіна, маєток якого знаходилося неподалік.

Альохіна приятелі знайшли біля віялки. Був він немиті, давно неголений і одягнений в кальсони і брудну сорочку, підперезаний мотузкою. Коли він разом з гостями вирушив митися в купальню, «вода біля нього стала темно-синьою, як чорнило».

Альохін прийняв гостей радо, поселив у парадних кімнатах.Прислуговувала їм молода і дуже красива покоївка. До історії Івана Івановича черга дійшла тільки після вечері.

Ветеринар розповів про своє молодшого брата Миколу.

Батько їх з простих солдатів дослужився до офіцера, залишивши синам спадковий дворянський титул і маленьке маєток. Після смерті батька маєток «оттягал за борги», Іван Іванович «пішов по наукового частини», а Микола став дрібним чиновником.

У «казенній палаті» Микола сумував, згадував дитинство, проведене в маєток, на лоні природи, і мріяв про власну садиба. Іван Іванович не підтримував мрій свого доброго і лагідного брата, вважаючи, що ховатися в садибі «від боротьби, від житейського шуму» - це прояв ліні і егоїзму, свого роду «чернецтво без подвигу».

Людині потрібно не три аршини землі, що не садиба, а вся земна куля, вся природа, де на просторі він міг би проявити всі властивості й особливості свого вільного духу.

Просиджуючи штани в канцелярії, Микола читав сільськогосподарські книжки, поради в календарях і збирав на усадебку з панським будинком, садом, ставком з гусьми і карасями. І в кожній його мрії неодмінно присутні кущі агрусу, що стали для Миколи символом панської життя.

Жив Микола скупо, недоїдав і кожну заощаджену копійку ніс в банк. Йшли роки. Миколи перевели в іншу губернію, де він одружився заради грошей на старій і негарної вдові.Дружину він тримав впроголодь, та почала чахнути і через три роки такого життя померла. Микола ні на мить не відчув себе винуватим в її смерті.

Нарешті, він почав «виглядати собі маєток» і вибрав зовсім не те, про що мріяв. Не було там ні фруктового саду, ні ставків з карасями, ні агрусу. Була тільки річка, забруднена цегляним і костопальниі заводами, між якими і був маєток. Микола, однак, не засмучувати, посадив двадцять кущів агрусу «і зажив поміщиком».

У минулому році Іван Іванович провідав брата в маєтку, названому Гімалайським. Зустріла його товста кухарка, схожа на свиню. Микола постарів, погладшав і теж став схожий на свиню. Він став з гордістю показувати братові маєток, і Іван Іванович з гіркотою побачив, що «боязкий бідолаха-чиновник» став справжнім паном.

Микола судився з обома заводами, змушував мужиків називати себе «високоблагородіє», «і добрі справи творив не просто, а з важливістю». На свої іменини він служив молебень і ставив мужикам піввідра горілки, вважаючи, що так належить.

Зміна життя на краще, ситість, ледарство розвивають в російській людині зарозумілість, саме нахабне.

Колись Микола боявся мати власну думку, а тепер вирішив, що знає народ, і прорікав «тільки істини»: освіта для народу необхідно, але передчасно, а тілесні покарання в загальному шкідливі, але іноді корисні й необхідні. Він вважав себе дворянином, забувши, що його батько був солдатом, і пишався своєю незгідної прізвищем.

Увечері кухарка поставила на стіл тарілку агрусу - перший урожай з посаджених Миколою кущів. Ягоди були тверді і кислі, але Микола їв їх з жадібністю і нахвалював.Іван Іванович бачив перед собою «щасливої ​​людини, заповітна мрія якого здійснилася так очевидно», і їм опанувало «важке почуття, близьке до відчаю».

Вночі Іван Іванович чув, як брат раз у раз підходить до тарілки з агрусом і їсть його. Він думав, що ми бачимо тільки ось таких задоволених всім людей, які заступають «то, що страшно в житті» - виродження, пияцтво, лицемірство, брехня. Тільки німа статистика знає, скільки людей зійшло з розуму від пияцтва, скільки дітей померло з голоду.

... очевидно, щасливий відчуває себе добре тільки тому, що нещасні несуть своє тягар мовчки, і без цього мовчання щастя було б неможливо.

Іван Іванович зрозумів, що він теж завжди був задоволений, щасливий і часто самовдоволено міркував про народ, освіту, вірі і свободи. Він вважав, що і з освітою, і зі свободою треба почекати, але тепер впевнений, що несправедливо чекати, коли страждають люди. Невже стояти біля рову і чекати, що він затягнеться мулом, краще, ніж перестрибнути через нього або побудувати міст?

Від брата Іван Іванович виїхав рано вранці і з тих пір не злюбив місто. Йому стало ненависне міщанське щастя, визирає з кожного вікна. Побачивши його Іван Іванович дратується, сумує і висловлює жаль, що занадто старий для боротьби.

Закінчивши розповідь, Іван Іванович попросив Альохіна не заспокоює, не давати щастя приспати себе, а робити добро, адже сенс життя не в щастя, «а в чомусь більш розумному і великому».

Буркіна і Альохін розповідь Івана Івановича видався нудним і нецікавим.Вони сиділи в красивій кімнаті з портретів дам і панів на стінах, і тут хотілося слухати розповіді про красивих жінок, а не про чиновника, «який їв аґрус».

Нарешті, всі лягли спати. У вікна всю ніч стукав дощ.