П'єса відкривається сценою в салоні великосвітської інтриганки леді Сніруел, яка обговорює зі своїм наперсником СНЕЙК останні досягнення на ниві аристократичних підступів. Ці досягнення вимірюються числом загублених репутацій, засмучених весіль, запущених в обіг неймовірних чуток і так далі. Салон леді Сніруел - святая святих в школі лихослів'я, і ​​туди допущені лише обрані. Сама, «ураженого в ранній молодості отруйним жалом наклепу», господиня салону тепер не знає «більшої насолоди», ніж паплюжити інших.

На цей раз співрозмовники обрали жертвою одна вельми поважна родина. Сер Пітер Тизл був опікуном двох братів Серфеса і в той же час виховував прийомну дочку Марію. Молодший брат, Чарлз Серфес, і Марія полюбили один одного. Цей-то союз і задумала зруйнувати леді Сніруел, не давши довести справу до весілля. На питання Снейк вона роз'яснює підгрунтя справи: в Марію - або її придане - закоханий старший Серфес, Джозеф, який і вдався до допомоги досвідченої наклепниці, зустрівши в брата щасливого суперника. Сама ж леді Сніруел живить серцевий слабкість до Чарлзу і готова багато чим пожертвувати, щоб завоювати його. Вона дає обом братам тверезі характеристики. Чарлз - «гуляка» і «марнотрат». Джозеф - «хитрий, себелюбний, підступна людина», «солодко шахрай», в якому навколишні бачать диво моральності, тоді як брата засуджують.

Незабаром у вітальні з'являється сам «солодкомовний шахрай» Джозеф Серфес, а за ним Марія. На відміну від господині Марія не терпить пліток. Тому вона насилу виносить суспільство визнаних майстрів лихослів'я, які приходять з візитом. Це місіс Кендер, сер Бекбайт і містер Кребтрі. Безсумнівно, основне заняття цих персонажів - перемивання кісточок ближнім, причому вони володіють і практикою і теорією цього мистецтва, що негайно і демонструють у своїй балаканині. Природно, дістається і Чарлзу Серфеса, фінансове становище якого, на загальну думку, абсолютно плачевно.

Сер Пітер Тизл тим часом дізнається від свого друга, колишнього дворецького батька Серфеса Рауль, що з Ост-Індії приїхав дядя Джозефа і Чарлза - сер Олівер, багатий холостяк, на спадок якого сподіваються обидва брати.

Сам сер Пітер Тизл одружився всього за півроку до подій, що викладають на юній особі з провінції. Він годиться їй у батьки. Переїхавши до Лондона, новоспечена леді Тизл негайно стала навчатися світському мистецтву, в тому числі справно відвідувати салон леді Сніруел. Джозеф Серфес марнував тут їй чимало компліментів, прагнучи заручитися її підтримкою при своєму сватання до Марії. Однак леді Тизл прийняла молоду людину за свого палкого шанувальника. Застав Джозефа на колінах перед Марією, леді Тизл не приховує свого здивування. Щоб виправити помилку, Джозеф запевняє леді Тизл, що закоханий в неї і лише побоюється підозр сера Пітера, а на довершення розмови запрошує леді Тизл до себе додому - «поглянути на бібліотеку». Про себе Джозеф нарікає, що потрапив «в прекурьyoзное положення».

Сер Пітер дійсно ревнує дружину - але не до Джозефа, про який він самого втішного думки, а до Чарлзу. Компанія наклепників постаралася погубити репутацію молодої людини, так що сер Пітер не бажає навіть бачитися з Чарлзом і забороняє зустрічатися з ним Марії. Одружившись, він втратив спокій. Леді Тизл проявляє повну самостійність і аж ніяк не щадить гаманець чоловіка. Коло її знайомих теж його дуже засмучує. «Мила компанія! - зауважує він про салон леді Сніруел. - Інший бідолаха, якого вздёрнулі на шибеницю, за все життя не зробив стільки зла, скільки ці рознощики брехні, майстри наклепів і губители добрих імен ».

Отже, поважний джентльмен перебуває в неабиякому сум'ятті почуттів, коли до нього приходить в супроводі Рауль сер Олівер Серфес. Він ще нікого не сповістив про своє прибуття в Лондон після п'ятнадцятирічної відсутності, крім Рауль і Тізла, старих друзів, і тепер поспішає навести від них довідки про двох племінників, яким перш допомагав здалеку.

Думка сера Пітера Тізла твердо: за Джозефа він «ручається головою», що ж стосується Чарлза - то це «безпутний малий». Рауль, проте, не згоден з такою оцінкою. Він переконує сера Олівера скласти власну думку про братів Серфес і «випробувати їх серця». А для цього вдатися до маленької хитрості ...

Отже, Рауль задумав містифікацію, в курс якої він вводить сера Пітера і сера Олівера. У братів Серфес є далекий родич містер Стенлі, який зазнав зараз велику нужду. Коли він звернувся до Чарлзу і Джозефу з листами про допомогу, то перший, хоча і сам майже розорений, зробив для нього все, що зміг, тоді як другий відбувся ухильної відпискою. Тепер Рауль пропонує серу Оліверу особисто прийти до Джозефа під виглядом містера Стенлі - благо що ніхто не знає його в обличчя. Але це ще не все. Рауль знайомить сера Олівера з лихварем, який позичає Чарлза грошима під відсотки, і радить прийти до молодшого племіннику разом з цим лихварем, прикинувшись, що на його прохання готовий виступити в ролі кредитора. План прийнятий. Правда, сер Пітер переконаний, що нічого нового цей досвід не дасть, - сер Олівер лише отримає підтвердження в доброчинності Джозефа і легковажному марнотратстві Чарлза. Перший візит - в роди лжекредітора містера Пріміема - сер Олівер завдає Чарлзу. Його відразу очікує сюрприз - виявляється, Чарлз живе в старому батьківському домі, який він ... купив у Джозефа, не допустивши, щоб рідна оселя пішло з молотка. Звідси і почалися його біди. Тепер в будинку не залишилося практично нічого, крім фамільних портретів. Саме їх він і має намір продати за посередництвом лихваря.

Чарлз Серфес вперше постає нам у веселій компанії друзів, які коротають час за пляшкою вина і грою в кістки. За першою його реплікою вгадується людина іронічна і лихий: «... Ми живемо в епоху виродження. Багато наших знайомих - люди дотепні, світські; але, чорт їх забирай, вони не п'ють! » Друзі охоче підхоплюють цю тему. В цей час і приходить лихвар з «містером Пріміемом». Чарлз спускається до них і починає переконувати у своїй кредитоспроможності, посилаючись на багатого ост-индского дядечка. Коли він умовляє відвідувачів, що здоров'я дядечка зовсім ослаб «від тамтешнього клімату», сер Олівер приходить в тиху лють. Ще більше його дратує готовність племінника розлучитися з фамільними портретами. «Ах, марнотрат!» - шепоче він у бік. Чарлз ж лише посміюється над ситуацією: «Коли людині потрібні гроші, то де же, під три чорти, йому їх роздобути, якщо він почне церемонитися зі своїми ж родичами?»

Чарлз з одним розігрують перед «покупцями» жартівливий аукціон, набиваючи ціну покійним і живим родичам, портрети яких швидко йдуть з молотка. Однак коли справа доходить до старого портрета самого сера Олівера, Чарлз категорично відмовляється його продати. «Ні, дзуськи! Старий був дуже милий зі мною, і я буду зберігати його портрет, поки у мене є кімната, де його прихистити ». Таке впертість чіпає серце сера Олівера. Він все більше дізнається в племіннику риси його батька, свого покійного брата. Він переконується, що Чарлз вітрогон, але добрий і чесний по натурі. Сам же Чарлз, ледь отримавши гроші, поспішає віддати розпорядження про посилку ста фунтів містеру Стенлі. З легкістю зробивши цю добру справу, молодий марнотратник життя знову сідає за кістки.

У вітальні у Джозефа Серфеса тим часом розвивається пікантна ситуація. До нього приходить сер Пітер, щоб поскаржитися на дружину і на Чарлза, яких він підозрює в романі. Само по собі це було б не страшно, якби тут же в кімнаті за ширмою не ховатися леді Тизл, яка прийшла ще раніше і не встигла вчасно піти. Джозеф всіляко намагався схилити її «знехтувати умовностями і думкою світла», проте леді Тизл розгадала його підступність. У розпал бесіди з сером Пітером слуга доповів про новий візит - Чарлза Серфеса. Тепер настала черга ховатися серу Пітеру. Він кинувся було за ширму, але Джозеф поспішно запропонував йому комору, знехотя пояснивши, що за ширмою вже місце зайняте якоїсь модісточкой. Розмова братів таким чином відбувається в присутності захованих по різних кутах подружжя Тизл, чому кожна репліка забарвлюється додатковими комічними відтінками. В результаті підслуханої розмови сер Пітер повністю відмовляється від своїх підозр з приводу Чарлза і переконується, навпаки, в його щирої любові до Марії. Яке ж його здивування, коли в кінці кінців в пошуках «модистки» Чарлз перекидає ширму, і за нею - про прокляття! - виявляється леді Тизл. Після німої сцени вона мужньо говорить чоловікові, що прийшла сюди, піддавшись «підступним умовлянням» господаря. Самому ж Джозефу залишається лише лепетати щось на своє виправдання, закликаючи все доступне йому мистецтво лицемірства.

Незабаром інтригана чекає новий удар - в засмучених почуттях він нахабно виганяє з дому бідного прохача містера Стенлі, а через деякий час з'ясовується, що під цією маскою ховався сам сер Олівер! Тепер він переконався, що в Джозефа немає «ні чесності, ні доброти, ні подяки». Сер Пітер доповнює його характеристику, називаючи Джозефа низьким, віроломним і лицемірним. Остання надія Джозефа - на Снейк, який обіцяв свідчити, що Чарлз клявся в любові леді Сніруел. Однак у вирішальний момент і ця інтрига лопається. Снейк соромливо повідомляє при всіх, що Джозеф і леді Сніруел «заплатили вкрай щедро за цю брехню, але, на жаль», йому потім «запропонували вдвічі більше за те, щоб сказати правду». Цей «бездоганний шахрай» зникає, щоб і далі користуватися своєю сумнівною репутацією.

Чарлз стає єдиним спадкоємцем сера Олівера і отримує руку Марії, весело обіцяючи, що більше не зіб'ється з правильного шляху. Леді Тизл і сер Пітер примиряються і розуміють, що цілком щасливі в шлюбі. Леді Сніруел і Джозефу залишається лише гризтися між собою, з'ясовуючи, хто з них виявив велику «жадібність до злодійства», від чого програло всі добре задуману справу. Вони видаляються під глузливий рада сера Олівера одружитися: «Пісне масло і оцет - їй-богу, добре вийшло б разом».

Що стосується іншої «колегії пліткарів» в особі містера Бекбайта, леді Кендер і містера Кребтрі, безсумнівно, вони втішені багатою їжею для пересудів, яку підівчили в результаті всієї історії. Уже в їх переказах сер Пітер, виявляється, застав Чарлза з леді Тизл, схопив пістолет - «і вони вистрілили один в одного ... майже одночасно». Тепер сер Пітер лежить з кулею в грудній клітці і до того ж пронизаний шпагою. «Але що дивно, куля вдарила в маленького бронзового Шекспіра на каміні, відскочила під прямим кутом, пробила вікно і поранила листоноші, який якраз підходив до дверей з рекомендованим листом з Нортхемптоншіра»! І неважливо, що сам сер Пітер, живий і здоровий, обзиває пліткарів фуріями і гадюками. Вони щебечуть, висловлюючи йому своє глибоке співчуття, і з гідністю розкланюються, знаючи, що їх уроки лихослів'я триватимуть ще дуже довго.