1807 р Трієсті живе тридцятидворічна вдова пані Альберти з юною сестрою Антонией, дівчиною крихкою, сумною і задумливою.
В цей смутний час, коли «закони ще не були прийняті в силу», а правосуддя найчастіше не діє, в околицях міста господарює зграя розбійників, які іменують себе «братами загального блага». Очолює їх якийсь Жан Сбогар, наділений чуткою величезним зростанням і «вселяє жах зовнішністю». Ніхто не знає, звідки він взявся, але всі сходяться на тому, що він і його люди «безжальні і нещадні».
Сестри часто гуляють в гаю, де зазвичай збираються поспівати і потанцювати місцеві селяни. Під час однієї з прогулянок вони чують пісню про Жана Сбогар. Ім'я лиходія приводить їх в трепет. Повертаючись в сутінках додому, вони зустрічають юнака, наспівує тільки що почуту ними пісню. Сестер охоплюють неясні передчуття.
Одного разу на прогулянці Антонія, сморённая спекою, сідає відпочити під деревом і засинає. Прокинувшись, вона бачить поруч двох чоловіків. Молодий незнайомець розповідає супутнику про своє пристрасне і піднесеної любові до Антонії. Залучена шумом, з'являється пані Альберти, і, немов примари, невідомі зникають. Пані Альберти побоюється, як би в сестри не закохався хтось із прибічників Жана Сбогара. При згадці про страшний розбійника Антонія приходить в сум'яття.
Антонія рідко виходить з дому. Лише іноді відправляється вона на берег затоки помилуватися висящімся на кручі замком Дуино, де, за чутками, живе зграя Жана Сбогара. Раз в сутінках вона зауважує, як двоє невідомих сідають в човен і відпливають в сторону замку. Їй здається, що голос одного з них належить таємничого незнайомця, який визнавався в любові до неї. В душу Антонії закрадається незрозумілий страх.
Несподівано сестрам доводиться виїхати до Венеції, і обидві радісно вирушають в дорогу. У незнайомому місті Антонія сподівається позбутися своїх тривожних думок.
По дорозі сестер просять підвезти молодого монаха з вірменського монастиря. Вони погоджуються, і до них в карету підсаджують юнака в чернечому вбранні. Капелюх з великими полями приховує його обличчя, проте пані Альберти встигає помітити, що руки у нього «білі і ніжні, немов у дівчини».
Коли сестри проїжджають повз замок Дуино, на них нападають розбійники. Раптово молодий чернець вискакує з карети, розганяє бандитів і, наказавши переляканому кучерові їхати далі, зникає. Антонія знаходить у цій події багату пишу для своїх похмурих «мрійливих роздумів».
Прибувши до Венеції, обидві жінки негайно чують розповідь про якийсь Лотарио - молоду людину, що користується повагою всіх жителів міста, від останнього жебрака до впливового чиновника і манірного аристократа. Таємничий Аотаріо, наділений багатьма видатними талантами, ні з ким не товаришує, багато допомагає бідним і рідко буває в одному будинку двічі. Ніхто не знає, ні звідки він родом, ні яке походження його воістину казкового багатства. Над ним не владні не тільки закони, але й любов.
На одному з прийомів пані Альберти та Антонія зустрічають знаменитого Лотарио. Антонія надзвичайно схвильована. Лотарио, що володіє «чарівністю незвичайним», проявляє інтерес до Антонії. Коли ж його просять заспівати, він виконує пісню про Жана Сбогар. Антонії здається, що вона вже десь чула цей голос.
Лотарио справляє глибоке враження на Антонію. Поступово спілкування з ним стає для неї потребою, і, ще не зізнаючись самій собі, вона закохується в цього загадкового, завжди сумного, але владного юнака. Незважаючи на що огортає Лотарио таємницю, пані Альберти вважає його гідним руки сестри і всіма силами сприяє їх зближенню.
Одного разу в вітальні пані Альберти заходить мова про Жана Сбогар. Якийсь поважний старець колись знав його. Родом зі знатної родини, в дитинстві цей розбійник мав душею ніжною і благородної, і тільки обставини життя змусили його ступити на стезю злочину. Відмовившись від батьківського імені, він став називатися Жаном Сбогаром. Аотаріо також палко виступає на захист бунтівного розбійника. Антонія слухає його немов заворожена.
Лотарио визнається Антонії в любові. Антонія відповідає йому взаємністю. Вражений Лотарио залишає місто, залишивши Антонії лист, де говорить, що не гідний її любові.
Антонія розуміє, що в минулому Лотарио прихована якась страшна таємниця. Вона знаходить загублений Лотарія записну книжку, де той з обуренням пише про пануючу в світі насправедлівості.
Бажаючи розвіяти печаль сестри, пані Альберти відвіз її додому. По дорозі на них нападають розбійники Жана Сбогара, вони хапають Антонію і привозять в замок Дуино. Отаман, молода людина, чиє обличчя приховано маскою, дарує їй свободу. Аби не допустити їхати одна, дівчина всюди шукає сестру. Побачивши в каплиці замку труну з тілом пані Альберти, вона божеволіє. Отаман, не знімаючи маски, доглядає за Антонией.
Але ось розбійники схоплені і засуджені до смерті. Нещасну Антонію поміщають в монастир, де до неї поступово повертається розум.
Але Жан Сбогар не знайдений, і влада вирішує показати полонених розбійників Антонії - в надії, що та пізнає отамана, так як вона єдина, кого він пощадив. Серед в'язнів Антонія зауважує Лотарио. «Лотарио!» - кричить вона. «Я Жан Сбогар!» - відповідає розбійник, і серце Антонії розривається. Жан Сбогар йде на страту.