У 1835 р сімейство Будденброки, вельми шановане в маленькому німецькому торговому місті Мариенкирхе, перебирається в новий будинок на Менгштрассе, нещодавно придбаний главою фірми «Йоганн Будденброк». Сімейство складається зі старого Йоганна Будденброка, його дружини, їх сина Йоганна, невістки Елізабет і онуків: десятирічного Томаса, восьмирічної Антонії - Тоні - і семирічного Христіана. З ними живуть ще ровесниця Тоні Клотільда, нащадок незаможної лінії сімейства, і гувернантка Іда Юнгман, яка прослужила у них так довго, що вважається майже членом родини.
Але про первісток Йоганна Будденброка-старшого, Гортхольде, що живе на Брейтенштрассе, в сім'ї намагаються не згадувати: він зробив мезальянс, одружившись на лавочнице. Однак сам Гортхольд аж ніяк не забув про своїх родичів і вимагає належну йому частину купівельної вартості будинку. Йоганна Будденброка-молодшого гнітить ворожнеча з братом, але, як комерсант, він розуміє, що якщо виплатити Гортходьду необхідну, то фірма позбудеться сотень тисяч марок, і тому радить батькові не давати грошей. Той охоче погоджується.
Два з половиною роки по тому в будинок Будденброки приходить радість: у Елізабет народжується дочка Клара. Щасливий батько урочисто заносить цю подію в зошит із золотим обрізом, розпочату ще його дідом і містить розлогу генеалогію роду Будденброки та особисті записи чергового глави сімейства.
А через три з половиною роки помирає стара пані Будденброк. Після цього її чоловік віддаляється від справ, передавши управління фірмою синові. І незабаром теж вмирає ... Зустрівшись з Гортхольдом біля труни батька, Йоганн твердо відмовляє йому в спадщині: перед боргом, який накладає на нього звання глави фірми, всі інші почуття повинні замовкнути. Але коли Гортхольд ліквідує свою крамницю і йде на спочинок, його і трьох його дочок з радістю приймають в лоно сім'ї.
У той же рік Том вступає в батьківську справу. Тоні ж, впевнена в могутність Будденброки і відповідно у власній безкарності, часто засмучує батьків своїми витівками, і тому її віддають до пансіону заземлення Вейхбродта.
Тоні вже вісімнадцять років, коли пан Грюнліх, комерсант з Гамбурга, абсолютно зачарував її батьків, робить їй пропозицію. Він не подобається Тоні, але ні батьки, ні він сам не приймають її відмови і наполягають на шлюбі. Зрештою дівчину відправляють в Травемюнде, до моря: нехай вона прийде до тями, подумає і прийме оптимальне рішення. Поселити її вирішено в будинку старого лоцмана Шварцкопфа.
Син лоцмана Морген часто проводить час разом з Тоні. Між ними зароджується довірча близькість, і незабаром молоді люди зізнаються один одному в любові. Однак, повернувшись додому, Тоні випадково натикається на сімейну зошит із золотим обрізом, читає ... і раптом усвідомлює, що вона, Антонія Будденброк, - ланка єдиного ланцюга і з народження покликана сприяти звеличення свого роду. Рвучко схопивши перо, Тоні вписує в зошит ще один рядок - про власному заручини з паном Грюнліхом.
Тоні не єдина, хто йде проти велінь серця: Том теж змушений залишити свою кохану, продавщицю квіткового магазину.
Сімейне життя Грюнліхов складається не дуже вдало: Грюнліх майже не звертає на дружину уваги, намагається обмежити її витрати ... А через чотири роки з'ясовується, що він банкрут: це могло б статися і раніше, що не зумій він дістати Тоні з її приданим і створити враження, що працює разом з фірмою свого тестя. Йоганн Будденброк відмовляється допомогти зятю; він розриває шлюб Тоні і забирає її разом з дочкою Ерікою до себе.
У 1855 р Йоганн Будденброк вмирає.Верховенство в фірмі фактично переходить до Томасу, хоча за його пропозицією керівну посаду фіктивно займає його дядько Гортхольд. О, Том - серйозний молодий чоловік, що вміє дотримуватися пристойності і що володіє діловою кмітливістю! А ось Християн, хоча і провів вісім років у чужих краях, навчаючись діловодства, аж ніяк не проявляє трудового завзяття і замість обов'язкового сидіння в конторі сімейної фірми проводить час в клубі і театрі.
Тим часом Кларі виповнюється дев'ятнадцять років; вона настільки серйозна і богобоязненна, що її важко видати заміж інакше як за особу духовного звання, тому Елізабет Будденброк без роздумів погоджується на шлюб дочки з пастором Тібуртіусом. Том, до якого після смерті Гортхольда переходить звання глави сім'ї та посаду керівника фірми, теж згоден, але з однією умовою: якщо мати дозволить йому одружитися з Герді Арнольдсен, подрузі Тоні по пансіону, - він любить її, і, що не менш важливо, його майбутній тесть - мільйонер ...
Обидві заручин святкуються в тісному сімейному колі: крім родичів Будденброки, в тому числі і дочок Гортхольда - трьох старих дів з Брейтенштрассе і Клотільда, присутні тільки Тібуртіус, сім'я Арнольдсенов і старовинна подруга будинку заземлення Вейхбродта. Тоні знайомить усіх з історією роду Будденброки, зачитуючи сімейну зошит ... Незабаром відбудуться два весілля.
Після цього в будинку на Менгщтрассе запановує тиша: Клара з чоловіком відтепер будуть жити у нього на батьківщині, в Ризі; Тоні, доручивши Еріку турботам заземлення Вейхбродта, їде погостювати до своєї подруги в Мюнхен. Клотільда вирішує влаштуватися самостійно і перебирається в дешевий пансіон. Том з Гердою живуть окремо. Християн, який все більше ледарює і тому все частіше свариться з братом, в кінці кінців йде з фірми і вступає компаньйоном в одне підприємство в Гамбурзі.
Ось Тоні повертається, але слідом за нею незабаром приїжджає Алоіз Перманедер, з яким вона познайомилася в Мюнхені. Його манери залишають бажати кращого, але, як каже Тоні своїй вічній повіреної Іде Юнгман, серце в нього добре, а головне - тільки другий шлюб може загладити невдачу з першим і зняти ганебну пляму з сімейної історії.
Але і друге заміжжя не робить Тоні щасливою. Перманедер живе скромно, а вже розраховувати на те, що в Мюнхені будуть надавати повагу уродженої Будденброк, і тим більше не доводиться. Її друга дитина народжується мертвим, і навіть горе не може зблизити подружжя. А одного разу аристократка Тоні застає чоловіка, коли він, п'яний, намагається поцілувати служницю! На наступний же день Антонія повертається до матері і починає клопоти про розлучення. Після чого їй залишається тільки знову тягнути безрадісне існування розведеною дружини.
Однак в сім'ю приходить і радість - у Томаса народжується син, майбутній спадкоємець фірми, названий на честь діда Іоганном, скорочено - Ганно. Няньчити його береться, звичайно, Іда Юнгман. А через деякий час Том стає сенатором, перемігши на виборах свого старого конкурента по торгівлі Германа Хагенштрема, людини безрідного і не господи одного традицій. Новоявлений сенатор будує собі новий чудовий будинок - справжній символ могутності Будденброки.
І тут Клара вмирає від туберкульозу мозку. Виконуючи її останнє прохання, Елізабет віддає Тібуртіусу спадкову частку дочки. Коли Том дізнається про те, що така велика сума без його згоди пішла з капіталу фірми, він приходить в лють. Його вірі в своє щастя завдано важкого удару.
У 1867 р двадцятирічна Еріка Грюнліх виходить заміж за пана Гуго Вейншенка, директора страхового товариства. Тоні щаслива. Хоча в сімейну зошит поруч з ім'ям директора вписано ім'я її дочки, а не її власне, можна подумати, що Тоні і є наречена - з таким задоволенням вона займається пристроєм квартири молодих і приймає гостей.
Тим часом Том знаходиться в глибокій зневірі.Уявлення про те, що всі успіхи минули, що він у сорок два роки пропаща людина, яка грунтується швидше на внутрішньому переконанні, ніж на зовнішніх фактах, зовсім позбавляє його енергії. Том намагається знову піймати свою удачу і пускається в ризиковану аферу, але та, на жаль, провалюється. Фірма «Йоганн Будденброк» поступово опускається до копійчаних оборотів, і немає надії на зміни на краще. Довгоочікуваний спадкоємець, Ганно, незважаючи на всі зусилля батька, не виявляє жодного інтересу до торгового справі; цей хворобливий хлопчик, подібно матері, захоплюється музикою. Якось раз Ганно потрапляє в руки старовинна сімейна зошит. Хлопчик знаходить там генеалогічне древо і майже машинально проводить нижче свого імені межу через всю сторінку. А коли батько запитує його, що це означає, Ганно лепече: «Я думав, що далі вже нічого не буде ...»
У Еріки народжується дочка Елізабет. Але сімейного життя Вейншенков не судилося тривати довго: директор, що не зробив, втім, нічого такого, що не чинить більшість його колег, звинувачений у правопорушенні, засуджений до тюремного ув'язнення і негайно взятий під варту.
Через рік помирає стара Елізабет Будденброк. Відразу ж після її смерті Християн, так і не зумів прижитися ні в одній фірмі, байдикувати і постійно скаржиться на своє здоров'я, заявляє про свій намір одружитися з Аліною Пуфогель, особі легкої поведінки з Гамбурга. Том рішуче забороняє йому це.
Великий будинок на Менгштрассе тепер уже нікому не потрібен, і його продають. А купує будинок Герман Хагенштрем, чиї торгові справи, на противагу справах фірми «Йоганн Будденброк», йдуть все краще і краще. Томас відчуває, що йому, з його постійними сумнівами і втомою, вже не повернути сімейній фірмі колишнього блиску, і сподівається, що це зробить його син. Але нажаль! Ганно, як і раніше виявляє тільки покірність і байдужість. Розбіжності з сином, погіршення здоров'я, підозра в невірності дружини - все це призводить до занепаду сил, як моральних, так і фізичних. Томас передчуває свою смерть.
На початку 1873 р Вейншенк достроково випущений на свободу. Навіть не з'явившись на очі Женіної рідні, він їде, з дороги сповістивши Еріку про своє рішення не з'єднуватися з сім'єю, поки не зможе забезпечити їй пристойне існування. Більше про нього ніхто нічого не почує.
А в січні 1875 р Томас Будденброк вмирає. Його остання воля - з фірмою «Йоганн Будденброк», що нараховує столітню історію, має бути покінчено протягом одного року. Ліквідація проходить так поспішно і невміло, що від стану Будденброки незабаром залишаються одні крихти. Герда змушена продати чудовий сенаторський будинок і переселитися в заміську віллу. Крім того, вона розраховує Іду Юнгман, і та їде до родичів. Відбуває з міста і Християн - нарешті він може одружитися з Аліною Пуфогель. І хоча Тоні Будденброк не визнає Аліну своєю родичкою, ніщо не може перешкодити останньої незабаром помістити чоловіка в закриту лікарню і витягувати всі вигоди з законного шлюбу, ведучи попередній спосіб життя.
Тепер перше місце в суспільстві Мариенкирхе займають Хагенштреми, і це глибоко ранить Тоні Будденброк. Втім, вона вірить, що з часом Ганно поверне їх прізвища колишню велич.
Ганно всього п'ятнадцять років, коли він помирає від тифу ...
Через півроку після його смерті Герда їде в Амстердам до батька, і разом з нею з міста остаточно йдуть залишки капіталу Будденброки і їх престиж. Але Тоні з дочкою, Клотільда, три дами Будденброк з Брейтенштрассе і заземлення Вейхбродта будуть як і раніше збиратися разом, почитувати сімейну зошит і сподіватися ... вперто сподіватися на краще.