В аулі, де ввечері на порогах сидять черкеси і говорять про своїх битвах, з'являється вершник, тягнучи на аркані російського полоненого, який здається померлим від ран. Але опівдні бранець приходить до тями, згадує, що з ним, де він, і виявляє кайдани на своїх ногах. Він раб!
Мрією летить він до Росії, де провів молодість і яку покинув заради свободи. Її мріяв він знайти на Кавказі, а знайшов рабство. Тепер він бажає тільки смерті.
Вночі, коли аул вгамувався, до бранця приходить молода черкеска і приносить йому прохолодний кумис для втамування спраги. Довго сидить діва з бранцем, плачу і не маючи можливості розповісти про свої почуття.
Багато днів поспіль кована бранець пасе стадо в горах, і щоночі приходить до нього черкеска, приносить кумис, вино, мед і пшоно, ділить з ним трапезу і співає пісні гір, вчить бранця своєї рідної мови. Вона полюбила бранця першим коханням, але він не в силах відповісти їй взаємністю, боячись потривожити сон забутої любові.
Поступово звикав бранець до сумній життя, тая в душі тугу. Його погляди тішили величні гори Кавказу і Ельбрус у крижаному вінці. Часто знаходив він особливу радість в бурях, які вирували на гірських схилах, що не досяг висот, де він перебував.
Його увагу привертають звичаї і звички горців, йому подобаються простота їхнього життя, гостинність, войовничість. Він годинами міг милуватися, як черкеси джигітують, привчаючи себе до війни; йому подобався їх наряд, і зброя, яке прикрашає черкеса, і коні, які є головним багатством черкеських воїнів. Він захоплюється військовою доблестю черкесів і їх грізними набігами на козачі станиці. У будинках же своїх, у вогнищ, черкеси гостинні і шанують втомлених подорожніх, захоплених в горах нічною порою або негодою.
Спостерігає бранець і за войовничими іграми чеченських юнаків, захоплюється їх завзятість і силою, його не бентежать навіть їх криваві забави, коли вони в запалі гри рубають голови рабам. Сам пізнав Я військові втіхи, який дивився в очі смерті, він приховує від черкесів руху свого серця і вражає їх безтурботної сміливістю і незворушністю. Черкеси навіть пишаються ним як своєю здобиччю.
Закохана черкеска, впізнала захоплення серця, вмовляє бранця забути батьківщину і свободу. Вона готова знехтувати волю батька і брата, які хочуть продати її нелюбимого в інший аул, умовити їх або накласти на себе руки. Вона любить тільки бранця. Але її слова і ласки вже не пробудяться душі бранця. Він віддається спогадам і одного разу, плачучи, відкриває їй душу, він молить черкешенку забути його, що став жертвою пристрастей, які позбавили його захватом і бажань. Він журиться, що дізнався її так пізно, коли вже немає надії і мрії і він не в змозі відповісти їй на її любов, душа його холодна і байдужа, і в ній живе інший образ, вічно милий, але недосяжний.
У відповідь на визнання бранця черкеска докоряє його і каже, що він міг хоча б з жалості обдурити її недосвідченість. Вона просить його бути поблажливим до її душевним мукам. Бранець відповідає їй, що їхні долі схожі, що він теж не знав взаємності в любові і страждав на самоті. На світанку, сумні і безмовні, вони розлучаються, і з цього часу бранець проводить час один в мріях про свободу.
Одного разу він чує шум і бачить, що черкеси відправляються в набіг. В аулі залишаються тільки жінки, діти і старці. Бранець мріє про втечу, але тяжка ланцюг і глибока річка - нездоланні перешкоди. І ось коли стемніло, до бранця прийшла вона, тримаючи в руках пилку і кинджал. Вона сама розпилює ланцюг. Збуджений юнак пропонує їй бігти з ним разом, але черкеска відмовляється, знаючи, що він любить іншу. Вона прощається з ним, і бранець кидається в річку і пливе на протилежний берег. Раптово він чує позаду шум хвиль і віддалений стогін. Вибравшись на берег, він обертається і не знаходить поглядом на залишеному березі черкески.
Бранець розуміє, що означали цей плескіт і стогін. Він дивиться прощальним поглядом на покинутий аул, на поле, де він пас стадо, і відправляється туди, де виблискують російські багнети і гукає передові козаки.
