Молодий офіцер закохав у себе княжну, стрілявся через неї на дуелі, але одружуватися не захотів. Паралельно він відновив стосунки з давньою коханкою. Скомпрометувавши обох жінок, офіцер поїхав.
В оригіналі розповідь ведеться від імені Печоріна у вигляді записів в його щоденнику.
Після поранення Печорін прибув долечиваться на води, в П'ятигорськ.
Григорій Печорін - молодий офіцер, засланий служити на Кавказ, розумний, освічений, з суперечливим характером, розчарований у житті, шукає гострих відчуттів
Тут він зустрів свого старого приятеля - юнкера Грушницкого, який теж лікувався після поранення, і з яким вони були «зовнішньо в самих дружніх відносинах».
Грушницкий - юнкер років двадцяти, товариш по службі Печоріна, небагатий дворянин, мстивий, боягуз, наклепник і інтриган
Однак, Печорін відчував: «ми коли-небудь зіткнемося на вузькій дорозі і одному з нас не минути лиха».
З усієї поважної публіки, що проходить лікування на водах, виділялися Ліговському - княгиня і її чарівна дочка Мері.
Мери Лиговская - княжна, з одного боку - холодна світська дама, з іншого - чутлива і вразлива, здатна на сильні почуття
Грушницкий, метою якого було «зробитися героєм роману», моментально зачарувався княжною і почав шукати привід для знайомства з Мері і офіційного візиту в їх будинок. Княжна не поспішала заводити з ним знайомство, хоча він був дуже романтичний в своїй старій солдатській шинелі. Їй здавалося, що цей офіцер був розжалуваний за дуель.
Печорін ж, навпаки, підкреслено уникав можливості знайомства і не поспішав нанести візит в будинок княгині, чим викликав чимале здивування, подив і цікавість Ліговскій. Про це він дізнався від свого нового знайомого - місцевого доктора Вернера, з яким вони здружилися.
Вернер - доктор, приятель Печоріна, невисокий, худий, кульгавий, зовні непривабливий, саркастичний і байдужий, але розумний і привабливий
Печорін, рятуючись від нудьги провінційного містечка, вирішив підкорити серце дівчини, прекрасно розуміючи, що цим викличе ревнощі Грушницкого, який вже палко закоханий в Мері. Ця ідея його потішила і додала інтригу в те, що відбувається.
Навряд чи знайдеться молодий чоловік, який, зустрівши гарненьку жінку, прикувала його дозвільне увагу і раптом явно при ньому відміну іншого, їй одно незнайомого, <...> не встановлено цим вражений неприємно.
Від Вернера він дізнався, що у княгині гостює дуже хвора родичка. За описом доктора Печорін дізнався Віру, свою давню кохану.
Віра - далека родичка Ліговскій, заміжня жінка, важко хвора, давня коханка Печоріна, щира, ніжна, по-справжньому любить його
Вони зустрілися, і в його душі сколихнулися забуті почуття. Щоб вони могли частіше бачитися, не викликаючи чуток і розмов в місті, Віра запропонувала Печоріна частіше бувати в будинку княгині і почати доглядати за Мері для відводу очей. Він погодився - хоч якась розвага.
На балу Печорін врятував Мері від докучань п'яного офіцера, і княгиня з подяки запросила його відвідати в їх будинок. Але і під час прийому в будинку княгині Печорін проявив байдужість до Мері, ніж розлютив її. Вона не розуміла його холодності, і це лише додало напруження пристрастей в грі Печоріна. У нього був свій план зваблювання недосвідченої панянки.
Всі думки княжни Мері тепер займав Печорін, а залицяння Грушницкого їй вже порядком набридли. Навіть коли Грушницкий з'явився в новому офіцерському мундирі, це не справило на неї належного враження - вона ставала все холодніше з ним.Грушницкий бачив причину цієї холодності в її захопленні Печоріним, він ревнував і підкреслено цурався колишнього приятеля.
Мері все більше закохувалася в Печоріна, а Віра почала ревнувати і зажадала з Печоріна обіцянку, що він не одружується з княжною.
Під час однієї з прогулянок Мері зізналася Печоріна в любові, але він не відповів їй. «Чи хочете цього?» - продовжувала вона, але Печорін байдуже промовив: «Навіщо?». Після цього Мері спішно повернулася до себе. Печорін насолоджувався своїм досягненням - він закохав у себе дівчину, не знаючи навіщо.
Повертаючись з прогулянки, Печорін побачив, що один з будинків слобідки сильно освітлений. Підкравшись до вікна, він підслухав, як гуляли в будинку офіцери презирливо відгукувалися про нього і нахвалювали присутнього там Грушницкого.
Нарешті, офіцери домовилися забави заради звести Грушницкого і Печоріна на дуелі і підсунути їм незаряджені пістолети. Вони були впевнені, що Печорін злякається. Грушницкий погодився. Додому Печорін повернувся злим, не розуміючи, чому його так ненавидять.
Про самолюбство! Ти важіль, яким Архімед хотів підняти земну кулю!
Тим часом місто вже повнився чутками, що Печорін збирається одружитися на Мері. Печорін здогадувався, хто є їх джерелом. Вернер застерігав його, а княгиня ждала, що він незабаром запропонує Мері руку і серце. Але Печорін спростував ці чутки, адже свободу він цінував найбільше.
Віра і Печорін продовжували бачитися. В один з вечорів, коли все місто зібралося на представленні приїжджого фокусника, Віра запросила Печоріна до себе на таємне побачення. Спускаючись пізно вночі з її балкона, він опинився навпроти вікон княжни Мері, яка жила поверхом нижче - вона теж залишилася вдома і не пішла на виставу. Печорін заглянув у вікно, побачив дівчину, зістрибнув на траву і наткнувся на людей, в одному з яких дізнався Грушницкого. Вони прикинулися, що прийняли його за злодія, і зав'язали бійку. Печорін втік. На наступний день Грушницкий привселюдно оголосив, що знає, хто був в цю ніч на побаченні в спальні у Мері. Ім'я її коханця - Печорін.
Ображений Печорін викликав Грушницкого на дуель. Прийшовши додому, він розповів Вернеру про майбутню дуель і про те, що Грушницкий задумав зробити з пістолетами. Вернер погодився бути його секундантом.
У призначений час учасники дуелі зібралися в умовленому місці. Грушницкий, дотримуючись плану розіграшу, запропонував стрілятися з шести кроків. Печорін ж захотів переміститися на скелю, і стрілятися на самому краю обриву, щоб навіть легка рана була смертельною. Труп в цьому випадку спишуть на черкесів.
За жеребом - ось вона, Доля - стріляти першим випало Грушницкому. Перед ним постало складне вибір - зізнатися в низькому вчинок, негідну офіцера, або стати вбивцею. Але відступати офіцеру не личить - він вистрілив і поранив Печоріна в ногу.
Настала черга Печоріна. Він порадив Грушницкому помолитися і прислухатися - чи не говорить з ним його совість? Але на обличчі Грушницкого не було навіть «легкого сліду каяття». Він наполягав на продовженні дуелі. Тоді Печорін повідомив своєму секунданти, що його пістолет забули зарядити. Другий секундант обурився можливістю цього і відмовився змінювати пістолети. Але Грушницкий визнав правоту Печоріна і, відчуваючи в душі бурю почуттів, зажадав продовження дуелі - «нам на землі удвох немає місця ...». Печорін був змушений стріляти.
Вбивство Грушницкого приписали, як і було задумано, черкесів. Віра, дізнавшись про дуелі, в сильному хвилюванні зізналася чоловікові, що любить Печоріна, і чоловік в обуренні відвіз її з міста. Печорін, отримавши її прощальну записку, кинувся за нею, але не наздогнав. Тільки зараз він зрозумів, що Віра - єдина жінка, яка йому дорога, вона одна любить і приймає його беззастережно.
Я зрозумів, що гнатися за загиблим щастям даремно і безрозсудно.
Начальство Печоріна все ж запідозрило, що той брав участь в дуелі, і тихо перевело його служити в фортецю на Кавказі.Перед від'їздом він завдав візит в будинок княгині Лиговской. Вона подякувала Печоріна за те, що він врятував добре ім'я її дочки і поцікавилася, чому він не робить пропозицію Мері, адже вона багата, вродлива, і дуже його любить. Але Печорін попросив відокремленого розмови з княжною, під час якого повідомив, що не любить її і сміявся над нею весь цей час. У відповідь він почув: «Я вас ненавиджу». Через годину Печорін поїхав.