Офіцер російської армії закохується в кріпосну актрису, бере участь у звільненні охопленої революцією Італії від військ Наполеона і переході армії Суворова через Альпи.

Дія відбувається в кінці 18-го століття.

Любов Штааля і Настусі

Двадцятитрирічний Юрій Штааль, поручик кінногвардійського полку, був бідний і закоханий в Настуню - 28-річну кріпосну актрису.

Її господар, дуже негарний людина років п'ятдесяти, масон і алхімік, зібрався з Настусею в подорож по Європі і запропонував Штааля посаду чи то секретаря, чи то провідника. Той з радістю погодився.

В цей час померла 67-річна імператриця Катерина II. Її наближений, граф Безбородько, боявся Павла, сина і спадкоємця Катерини, дивного і мстивого людини, і допоміг йому знищити заповіт імператриці, в якому та віддавала престол онукові.

Через тиждень забальзамоване тіло Катерини II перенесли в тронний зал, де з нею міг попрощатися будь-який бажаючий. Тут Штааль зустрівся з Настусею і своїм приятелем Іванчуком, секретарем Безбородько, який запросив закоханих в заміський кабачок.

Наостанок була жінкою доброю і неглупой. Баратаева вона боялася, а до фізичної любові ставилася легко.

Вона дужче відчувала, що в будь-яку хвилину може без пам'яті закохатися в «маленького», якщо ще не закохалася, - але, здається, вже закохалася без пам'яті, - ну так, звичайно, з першого дня ...

В шинку Іванчук підбив Штааля зняти окремий будиночок для побачень. Хатинка виявилася холодною і брудною, дівчина злякалася і втекла, він не став її утримувати.

Штааль подорожує по Італії і розлучається з Настусею

У Парижі влаштовувався прийом на честь турецького посла. Фактичним керівником гуртка Талейран де Перігор, «майже легендарна людина», ненависний всім французьким політичним партіям, але якимось чином став міністром закордонних справ. Ця пишна церемонія повинна була підтримати сильно похитнувся престиж революційного уряду Франції.

Під час прийому Талейран зустрівся зі своїм давнім знайомим, таємничим старим, зараз носив ім'я П'єра Ламоре, який вважав, що революційний уряд змінить тиран, і станемо їм молодий генерал Наполеон Бонапарт, який зараз успішно воював в Італії.

Ламор не знав, що Талейран вже приєднався до його партії.

Баратаев, Настенька і Штааль тим часом подорожували по Італії. Не розуміючи своїх обов'язків, Штааль взявся за організацію подорожі.

Між Штаалем і Настусею ще нічого не було, але він знав, що рано чи пізно вони поєднаються, і насолоджувався своєю любов'ю. До Баратаева він не ревнував, хоча і бачив, як Настенька ходить до господаря по ночах.

Італія була охоплена революцією, а Венецію зайняли війська Бонапарта. Наостанок і Штаалль вели в Венеції життя туристів. Баратаев цілими днями пропадав у бібліотеках, а вечорами записував в товстій зошити свої міркування.

Одного разу Баратаев випадково побачив, як Настенька і Штааль цілуються, але вдав, що не помітив цього. Потім мандрівники переїхали з Венеції до Мілана, де Штааль спокусив Настуню і заглянув в зошит Баратаева.

Після цього Баратаев звільнив Штааля без пояснення причин, дав грошей на дорогу додому і поїхав разом з Настусею, не попрощавшись. Принижений Штааль зрозумів, що старий знав про його роман з Настусею.

Штааль стає мальтійським лицарем і бере участь у військових діях

Санкт-Петербург, 1799 рік. Павло I став Великим Магістром Мальтійського ордена і за його зразком створив особистий гвардійський корпус - кавалергардів. Зараховані до нього автоматично ставали мальтійськими лицарями. Павла I вважали божевільним.

Штааль теж хотів стати кавалергардом. Він попросив допомоги у смертельно хворого канцлера Безбородька, і той запросив його на бал, який влаштовував у своєму особняку.

Пристроєм балу займався Іванчук. Заблукавши в нескінченних коридорах особняка, Штааль потрапив в одну з лож для усамітнення парочок, звідки було видно бальний зал. Дивлячись на блискуче суспільство, він зрозумів, що багатство йому потрібно більше, ніж влада.

Росія - одна з дуже небагатьох країн, де владою і загальним пошаною може користуватися людина абсолютно незаможний.

Раптово в ложу до Штааля увійшла Катерина Лопухіна, мачуха фаворитки імператора. Він почав загравати з нею, але зробити рішучі дії не наважився і упустив свій шанс.

Імператор на прохання Безбородько прямо на балу присвятив Штааля в лицарі і відправив до армії, що діє проти Партенопейскую республіки, недавно утворилася навколо Неаполя.

Тим часом сімдесятирічний фельдмаршал Суворов, надзвичайно бадьорий, витривалий і честолюбний, їхав звільняти Північну Італію від французьких військ. Його дратувала і захоплювала сміливість Бонапарта.

Неаполітанський король Фердинанд IV був вигнаний з Партенопейскую республіки. Його прихильник кардинал Руффо зібрав армію із розбійників і черні і очолив повстання проти республіки.

Фердинанд IV попросив допомоги у російського імператора, і той відправив до Неаполю невеликий десант, до якого потрапив і Штааль. Революціонери були переможені і разом з сім'ями сховалися в двох замках. Гуманний Руффо пообіцяв відпустити обложених до Франції.

Баратаев і П'єр Ламор складалися в одній масонської ложі. Зустрівши старого приятеля в революційному Неаполі, Ламор умовив його перебратися разом з Настусею в замок до революціонерів, де було безпечніше.

Відразу після перемоги Руффо до Неаполю підійшла ескадра адмірала Нельсона. Коханка адмірала, Емма Гамільтон, дружина англійського посла, мала протиприродний зв'язок з дружиною Фердинанда IV. Дізнавшись, що Руффо вирішив відпустити революціонерів, королева обурилася, і леді Гамільтон змусила Нельсона відновити справедливість.

Нельсон скасував договір Руффо, але кардинал не захотів порушувати своє слово. Почалися довгі переговори. Кардинал не говорив по-англійськи, і Штааль запропонував свої послуги в якості перекладача.

Переговори ні до чого не привели, адмірал поступився і дозволив обложеним відплисти від берегів Італії. Баратаев і Настенька теж покинули фортецю. Вони пройшли в п'яти кроках від Штааля, але він їх не побачив.

Як тільки революціонери опинилися у відкритому морі, їх заарештував і зрадив суду Нельсон, що не обіцяло, що вони допливуть до Франції, і отримав на те дозвіл від Фердинанда IV.

Дія короля не можна було називати віроломством. Король був король.

Одного з керівників Неаполітанської республіки Нельсон велів повісити на реї свого корабля. Іншим відрубали голови на площі Неаполя. Англійці соромилися, що їх адмірал порушив своє слово заради коханки.

Штааль переходить через Альпи з армією Суворова

Французькі війська готувалися до битви біля Нові. Російсько-австрійська армія Суворова вже зайняла Мілан і Турін. Штааля, який розраховував відзначитися в цій битві, вже нагородили за неаполітанський похід, ніж він любив похвалитися. Тепер Штааль служив в штабі, куди потрапив завдяки знанню іноземних мов.

Австрійські генерали були незадоволені Суворовим, вважаючи, що справжнього плану битви у нього немає. Разом з посланником, який повинен був викласти фельдмаршалу ці міркування, потрапив в ставку Суворова напередодні битви і Штааль.

Суворов знав, що солдати вважають його чаклуном, якого не бере куля, і підтримував цю репутацію, постійно викидаючи «дивні штуки» і бурмочучи незрозумілі слова. Офіцери вважали фельдмаршала генієм і диваком, і між собою називали «дивним». Тільки його денщик знав, що здається невтомність дістається Суворову дуже важко.

Для сімдесятирічного Суворова його непереможність становила не тільки основу військового престижу: вона становила сенс, єдине виправдання всього його життя.

Фельдмаршал виграв битву біля Нові, витіснивши французькі війська з Італії, після чого Павло I наказав йому перейти через Альпи і звільнити від французів Швейцарію. Суворов зупинився в «нудною селі» таверні і чекав мулів, яких австрійці мали надати для походу.

Штааль часто згадував про Петербурзі і Катерині Лопухиной, вважаючи, що може піднятися тільки з її допомогою. Його дуже засмутило звістку про смерть Безбородько - тільки князь пов'язував Штааля з вищим суспільством.

Про свої успіхи і пригоди Штааль писав Іванчуку. Чергові листи він мав намір переслати з мандрівником, який виявився Баратаева, з яким була і Настенька.

Наостанок постаріла, Штааль вже не любив її, але, відчувши знайомий запах парфумів, він згадав Італію і колишні почуття. Перед розставанням Штааль пообіцяв, що знайде Настуню в Петербурзі після війни.

Перехід через Альпи приголомшив і вимотав Штааля. Його смертельно лякали прірви, куди зривалися коні і люди.

Чудеса хоробрості, чудеса стійкості, звірства, самовідданості, жорстокості, божевілля - це і є війна ... Такою є і життя, тільки в ній все дрібніше. Війна - прискорена, десятерити життя ...

Подолавши перевал, армія спустилася до Чортової долині, через яку, над водоспадом, був перекинутий страшний Чортів міст. Готуючись до взяття моста, Штаалль відчував, що сильно змінився, а Настенька і їх несподівана зустріч залишилися в далекому минулому.

До мосту можна було вийти тільки через прорубані в скелі тунель - Урнское підземеллі - за яким чекали французькі солдати. Незважаючи на це, війська Суворова прорвалися через тунель і розбили французьку армію.

Наостанок французи зруйнували проліт мосту і заважали російським його відновити. Російська армія виявилася в пастці на краю глибокої річкової долини, але Суворов не здався і вигукнув: «Де проходить олень, там пройдемо і ми!».