: Стародавня Японія. Імператорський син, насолоджуючись розкішшю і захопленням світла, не втомлюється пускатися в нові любовні пригоди.
Роман охоплює часовий період в декілька десятиліть. Головний герой блискучий Гендзі, один з імператорських синів, має всілякими достоїнствами, рідкісної зовнішньою красою і неабиякими здібностями, що викликає загальне захоплення. Його кар'єра при Дворі складається вдало, він живе в розкоші. Гендзі неймовірно влюбчів, у нього величезна кількість коханих, про всі юнак піклується і нікого не забуває. Досконалістю ж він вважає принцесу з Павільйону Глицинии, наложницю свого батька. Дама потрапляє під чарівність Гендзі і вступає з ним у зв'язок. Через якийсь час у неї народжується хлопчик, майбутній імператор. Помітивши схожість дитини з Гендзі, дама приходить в жах від скоєного і розриває з таємним поклонником любовні відносини.
Через якийсь час в горах Гендзі зустрічає десятирічну дівчинку Мурасаки. Вона дуже нагадує йому даму з Павільйону Глицинии, і юнак бере її на виховання до себе з наміром зробити своєю дружиною, коли дівчинка підросте. Тим часом перша дружина Гендзі помирає під час пологів. У нього з'являється син Югірі. Причиною смерті дружини стає Рокудзё-но міясудокоро, одна з коханок Гендзі.Її ображений дух вселився в дружину і мучив її до самої смерті.
Гендзі укладає шлюб з Мурасаки. Однак він потрапляє в опалу чинного сімейного клану при владі. Ініціатор цього - одна з наложниць його батька, що отримала статус Государині-матері. Вигнанець живе на березі моря. Там у нього з'являється нова кохана, пані Акасі. Після помилування і повернення Гендзі в столицю у Акасі народжується дівчинка. Через час дама з дочкою переїжджають до нього.
Син Гендзі Югірі нарешті одружується з дочкою міністра, одного Гендзі. У Югірі є ще одна кохана. Від цих спілок у нього народжується дванадцять дітей: восьмеро - від подружжя, четверо - від коханої. Дочка Гендзі Акасі спочатку стає наложницею нинішнього імператора, а після - государинею.
Гендзі вже за сорок. Він обожнює пані Мурасакі, вважаючи її досконалою дружиною. Однак пішов на спокій Государ, який прийняв постриг, просить брата взяти під свою опіку його дочка - Третю принцесу. Гендзі погоджується, але Мурасаки, незважаючи на високий ранг суперниці, як і раніше займає чільне місце в житті чоловіка. Принцеса ж стає об'єктом пристрасті Касівагі, сина одного Гендзі. Через деякий час у неї народжується хлопчик, Каору, і Гендзі розуміє, чий це син. І Касівагі, і нова дружина Гендзі мучаться каяттям: юнак незабаром помирає, а принцеса приймає постриг.
Кончина Мурасаки стає тяжким ударом для Гендзі. Її так само, як і першу дружину, мучив злий дух померлої Рокудзё-но міясудокоро.Дочка міясудокоро, попередня імператриця, думає про те, як заспокоїти душу матері молебнями. Через якийсь час після смерті дружини сам Гендзі приймає постриг.
Далі розповідається вже про нащадків Гендзі (відомо, що він помер, але окрема глава цьому не присвячена). Головні дійові особи - Каору і принц Ніоу, онук Гендзі, син імператриці Акасі. Каору з юності серйозний, швидкоплинних зв'язків з жінками у нього практично немає, він часто думає про чернецтво. Ніоу, навпаки, має славу вітрогон, його пасіями стають жінки від служниць до високородних осіб. Обидва юнаки викликають загальне захоплення, все впливові сімейства хочуть приєднатися з ними.
Каору зближується з братом Гендзі, Восьмим принцом, який, не беручи постриг, присвятив себе служінню Будді в світі. В цей же час юнак дізнається, що його рідний батько не Гендзі, а Касівагі. Дві дочки «ченця в миру» зацікавлюють Каору і Ніоу. Перший допомагає після смерті Восьмого принца влаштувати шлюб Ніоу з молодшою дочкою. Сам Каору закоханий в старшу. Але дівчина так і не дає йому своєї згоди на шлюб. Незабаром вона вмирає.
Каору жорстоко розкаюється в тому, що поступився молодшу сестру принцу (старша хотіла, щоб Каору забезпечив майбутнє її сестри, тому відмовляла йому). Однак незабаром він дізнається про існування третьої дочки Восьмого принца від іншої жінки - Укіфуне. Каору поселив її в горах і мав намір перевести в столицю як свою дружину. Але дізнавшись про місцезнаходження красивої дівчини, яку бачив лише раз, принц Ніоу починає постійно відвідувати її.Укіфуне зачарована ним, однак кається в зраді Каору - той нічим не поступається принцу. Єдиним виходом вона вважає самогубство. Дівчиною опановує дух, її знаходять ченці в чужому саду і починають піклуватися про неї. Укіфуне приймає постриг і живе з ними. Незабаром про це дізнається Каору: кохана жива і стала черницею. Після звістки про зраду друга, який відвідував Укіфуне, і уявної смерті дівчини для юнака це стало черговим ударом. Але чи варто тепер зустрічатися з нею? ..
Фінал роману залишається відкритим.