Дія відбувається між 1420 і 1430 р Населення вільного міста Аугсбурга із нетерпінням очікує лицарський турнір, в якому бере участь сам герцог Альбрехт Баварський, син правителя Мюнхена Ернста Баварського. Всі прагнуть потрапити на це видовище, заздалегідь займають місця. Агнеса, дочка відомого в місті цирульника і лікаря Каспара Бернауер, збирається на турнір без всякого бажання. У неї вже побувала одна з подружок, яку надіслав її духівник вибачитися за дурні пересуди про Агнесе. Але подружка не хоче вибачатися, «краще вже колінами на горох», адже увагу всіх лицарів буде належати тільки дочки цирульника. При цьому всі знають, що Агнеса завжди тримає очі опущеними, як «черниця» або «свята» - так «не зовсім». Зрозуміло, що кожному хлопцю хочеться таку дівчину «у господа з-під носа відвести». Агнеса не настроєна псувати свято подругам, але батько наполягає: не "чотки ж перебирати», сидячи вдома. Каспар залишається, готуючись прийняти всіх покалічених після турніру, їх все одно несуть до нього.
Агнеса відправляється на турнір в супроводі своїх хресних. Там її бачить герцог Альбрехт і закохується з першого погляду. Запрошений бургомістром на вечірнє святкування, він осушив кубок на честь міста, де «сяє така зірка, така краса». Він уже забув, що наказав своїм трьом вірним лицарям відправитися в погоню за викрадачем його нареченої, графині Вюртембергской, щоб вимагати більшу відкупну у батька нареченої. Лицарі здогадуються, що їх володар відмовляється від свого плану через ту, яка, за чутками, своєю красою звела з розуму півміста, її називають «Аугсбургським ангелом».
На святі збирається багато знаті і міських ремісників. Альбрехт змушує своїх лицарів відшукати дівчину, чий «лик обрамляють золоті локони». Агнеса з'являється в супроводі батька і у відповідь на вишукане і пишне звернення до неї герцога винахідливо зауважує батькові, що герцог приготував мова для своєї нареченої, а тут він розучує її, звертаючись до дочки цирульника. Герцог встигає перемовитися кількома словами з дівчиною під час відсутності її батька. Він зловив її погляд на турнірі, і вона не може заперечувати, що турбувалася за нього.
Через кілька хвилин Альбрехт вже освідчується в коханні Агнесе і просить її руки у Каспара. Той нагадує герцогу, що п'ятдесят років тому за одне лише поява на турнірі дівчина була б висічена батогами як дочка людини з нижчого стану. Положення змінилося, але станова прірву існує. Герцог запевняє, що ще через п'ятдесят років кожного такого ангела, як Агнеса, «будуть вшановувати трону на землі», і сам він першим подає приклад. Каспар веде знесилену дочка.
Вранці лицарі обговорюють ситуацію, яка для розділеної на три частини Баварії може вилитися в серйозну політичну проблему. Альбрехт - єдиний спадкоємець герцога Ернста (по бічної гілки, правда, у нього є племінник, але малолітній і хворобливий). Діти від шлюбу між Альбрехтом і Агнес за своїм походженням не зможуть претендувати на трон. Неминучими стануть чвари і новий поділ країни. Лицарі нагадують Альбрехту про батька, для якого державні династичні інтереси понад усе, він може позбавити сина трону. Але герцога вже не можна зупинити.
Зрозумівши, що дочка любить герцога, Каспар не заперечує проти шлюбу, він розраховує на розсудливість Агнес і благородство Альбрехта. Агнеса ж хоче переконатися, що Альбрехт буде щасливий з нею, навіть якщо герцог Ернст прокляне його. Але Альбрехт вже щасливий, він «заглянув» в очі і серце Агнеси. Клянуться у вічній вірності і троє лицарів Альбрехта. Однак їх, як і Агнес, не покидають погані передчуття.
Знаходять священика, готового повінчати пару. Вінчання відбувається в той же вечір в маленькій каплиці, потайки. На наступний ранок герцог відвозить Агнесу в свій замок в Фобург, подарований йому покійною матір'ю.
А в Мюнхенському замку герцог Ернст з гіркотою згадує колишню велич своєї країни, втрачене божевіллям деяких баварських князів. Ернст дізнався про втечу нареченої сина і вже розрахував, який з закладених міст зможе викупити за гроші, які сплатить як викуп батько нареченої. До нього дійшли чутки про події в Аугсбурзі, тому він, не беручи цього всерйоз, тут же посватав сина до «найпрекраснішою нареченій в Німеччині», Ганні Брауншвейгской. Згода вже надійшло, і герцог дуже задоволений цим вигідним для Баварії союзом, який покладе край кривавим чварам. Коли ж канцлер Прейзінг доповідає йому про «таємну заручини» сина, той поблажливо зауважує, що «з полюванням чи ні, відразу або не відразу», але син погодиться з батьком. Ернст посилає Прейзінга до Альбрехту повідомити про своє рішення і запросити його на турнір в Регенсбурзі, де буде привселюдно оголошено про заручини з Анною.
Щасливі закохані випадково знаходять в своєму замку коштовності матері Альбрехта. Син проти бажання Агнес надягає на неї золоту діадему - вона виглядає в ній як справжня королева! Але Агнеса відчуває незручність і сором, адже вона з'явилася тут незваної і відчуває себе в очах старих слуг «плямою» на їх пана.
Прейзінг говорить Альбрехту про значення шлюбного союзу з принцесою Анною. Герцог і сам це знає, як і те, що плани його батька не можна зруйнувати, щоб тут же «Не переполошити півсвіту». Він вважає за можливе, як всякий смертний, самому вибирати подругу. Прейзінг зауважує, що той, хто править мільйонами людей, «одного разу» повинен принести їм жертву. Але для Альбрехта «одного разу» це «щогодини», він не хоче відмовлятися від щастя.
Альбрехт відправляється на турнір, запевняючи Агнесу, що тільки смерть може розлучити їх. Перед турніром батько ще раз запитує сина, веліти чи оголосити заручини з Анною. Альбрехт відмовляється, помічаючи батькові, що марно стояв перед ним на колінах. Він привселюдно оголошує, що зв'язав себе узами шлюбу з «непорочної і доброї дочкою городянина з Аугсбурга». У відповідь герцог Ернст гучно повідомляє, що позбавляє сина корони і герцогською мантії, які той залишив «у вівтаря», а спадкоємцем престолу оголошує малолітнього Адольфа.
Проходять три з половиною роки. Вмирають батьки Адольфа. І ось звучить похоронний дзвін по самому принцу. Слуга повідомляє Прейзінгу, що в місті звинувачують у всьому «відьму з Аугсбурга». Канцлер розуміє, що наступили важкі часи. Йому потрапляє в руки документ, заготовлений відразу ж після турніру в Регенсбурзі трьома суддями. У ньому говориться, що Агнеса, винна в укладенні «протівусословного» шлюбу, щоб уникнути тяжких бід «кари гідна». Відсутній підпис Ернста. Герцог обговорює з канцлером цей документ. Обидва розуміють, що якщо порядок спадкування порушується, то рано чи пізно настає міжусобна війна. Загинуть тисячі людей, народ прокляне герцога і саму пам'ять про нього. Канцлер шукає варіанти виходу. Але герцог прорахував всі, не виключивши і спроби самогубства з боку сина, і можливої спроби підняти меч на батька. Обидва відчувають - жахливо, що повинна загинути «прекрасна і цнотлива жінка». Але виходу немає, «господь хоче так, а не інакше». Герцог підписує документ ...
Альбрехт від'їжджає на черговий турнір. Дізнавшись про смерть спадкоємця, він розраховує, що його батькові тепер представився «почесний шлях до відступу», і весело прощається з дружиною. Її ж мучать передчуття.
За відсутності Альбрехта чисельно переважаючим воїнам Ернста вдалося здобути перемогу над вартою замку. Агнес, оточену засмученими слугами, силою ведуть у в'язницю. До неї приходить Прейзінг, який намагається врятувати нещасну. Він переконує Агнесу відмовитися від Альбрехта і «прийняти обітницю», В іншому випадку смерть, яка чекає за порогом камери, «постукає в двері». Агнеса боїться смерті, але відмова від чоловіка вважає зрадою. Альбрехт віддасть перевагу «оплакувати померлу» - і Агнеса йде на смерть, впевнена в своїй правоті. Кат відмовився вершити кару, і за наказом судді один з прислужників зіштовхує Агнесу з моста у води Дунаю. Горять села, спалені Альбрехтом, який бореться з воїнами батька, бажаючи помститися за смерть Агнеси. Його лицарі приводять полонених Ернста і Прейзінга. На всі звинувачення сина Ернст відповідає, що виконував свій обов'язок. Альбрехт велить не чіпати батька, адже Агнеси немає, і йому більше нікого вбивати. Сам же Альбрехт вже захоплює воїнів за собою палити Мюнхен. Його зупиняють слова батька, що вже тоді баварці точно проклянуть ім'я Агнес, а могли б і оплакати. Батько благає сина заглянути у власну душу, визнати свій гріх і спокутувати провину. А Агнеса принародно буде визнана його дружиною і «найчистішої з жертв, коли-небудь принесених на вівтар необхідності».
Жахливі останні коливання Альбрехта. Але все ж він приймає герцогський жезл з рук батька. Герцог Ернст йде в монастир.