Секретар арабського чарівника Маликульмулька, надрукували його листування з духами, запевняє, що це дуже цікава книга. Духи здебільшого - істоти дуже добрі, просто вони не люблять крючкотворцев, лихварів і лицемірів, а також не шанують щёгольства, залицяння і марнотратства і тому ніяк не можуть ужитися в нинішньому світі видимими і вважають за краще бути невидимими. Це дозволяє їм дізнаватися найбільші таємниці, викрадати найважливіші папери і зривати маски з лицемірів, чому тіні, які прибувають на той світ, подають на них чолобитні Плутону. Секретар Маликульмулька повідомляє, що надрукував ці листи в борг, бо місце секретаря у вченого людини збитково. Бажаючим мати і читати ці листи слід надсилати гроші в книжкову крамницю Свєшнікова в Санкт-Петербурзі.
Секретар Маликульмулька розповідає історію свого знайомства з арабським філософом. Одного разу він повертався від пана Пустолоба, яка в сто п'ятнадцятий раз чемно сказав йому, щоб він завітав завтра. Бідолаха був так засмучений, що не хотів би мати справу з чортами і з чаклунами, але тільки не з безглуздими вельможами. Несподівано він почув голос, що належав сивобородого старого, назвався чарівником Маликульмульк. Старий запропонував йому місце свого секретаря і запросив в свої володіння, розташовані під горою Етною. Бідолаха погодився стати секретарем чарівника, але з умовою не залишати рідного міста. Він попросив Маликульмулька поселити його в гарному будинку. У відповідь чарівник потер його очі полою опанчі - і стара руїна здалася секретарю палацом. Але коли секретар захотів запросити своїх багатих і пихатих знайомих на обід, чарівник сказав, що ті в свою сліпоту побачать лише жалюгідне житло і що секретарю слід насолоджуватися своїм багатством на самоті. Маликульмульк розповів, що у нього багато друзів, що живуть в різних частинах світу. Він уже старий, і секретар повинен буде читати йому їхні листи і писати під диктовку відповіді. Чарівник дозволив секретарю списувати листи, які йому сподобаються, і видавати їх у світ, ніж той і скористався.
Гном Зор пише Маликульмульк з пекла, куди після піврічної відсутності повернулася Прозерпіна. Плутон, з нетерпінням чекав повернення дружини, був вражений її виглядом: вона з'явилася в капелюшку з пір'ям, черевичках на підборах і модному французькому сукню. Мешканці пекла визнали Прозерпину божевільний. Вона побажала виголити Плутону бороду і народити його до французького каптан, а також зажадала виписати перукаря, кравця і торговця «галантерейними речами». Гном Зор посланий на землю з дорученням набрати кращих умільців.
Сільф далекоглядний, що пролітав через Париж, пише Маликульмульк про жадібність купців, про безпечність государя, що віддається забав і розоряє країну, про суєтних прагненнях придворних, про честолюбство і скупості духовних осіб. Люди шукають свого задоволення в речах суєтних, безпідставних і скороминущі, тому замість справжнього блаженства, що складається в любові до чесноти і спокої духу, знаходять лише мінливість, нудьгу, заздрість, злочин і каяття, що роблять їх нещасними. У наступному листі сильф далекоглядний визнається, що не тільки вибачає, але навіть схвалює вчинки і образ думок мізантропів, бо вони зображують мерзенність людських пороків і насміхаються над ними, сприяючи тим самим їх виправлення і приносячи користь суспільству.
Гном Бурісгон розповідає Маликульмульк про подальші зміни в пеклі, зроблених Прозерпиной.Вона влаштувала бал з танцями, де судді Радамант, Мінос і Еак так сміялися, побачивши Олександра Великого, Цезаря, Помпея, Брута і Фемистокла танцюючими з римськими весталками, що не на жарт занедужав, і нікому стало «відправляти суд над щогодини прибувають в пекло тінями ». Иппократа, якого послали їх оглянути, доніс, що двоє з них зійшли з розуму, а третій оглух. Плутон відправив гнома Бурісгона на землю з дорученням відшукати трьох чесних і неупереджених суддів, щоб відправляти правосуддя в пеклі. Діоген порадив Бурісгону летіти на північ, де, за чутками, нероби і крутії вигнані з наказів.
Астарота пише Маликульмульк, що більше двох місяців пробув в Парижі, тому що його викликав на допомогу жебрак поет, що склав безліч од і мадригалів різним знатним особам, але не нажив не тільки багатства, але навіть і достатку. Астарота запитав, чому поет не вибрав Собі собі іншого терену, адже краще бути ситим візником, ніж голодним поетом. Стихотворец був ображений подібним припущенням: він ставить поезію понад усе і згадує Скалігера, який говорив, що охочіше погодився б бути Горацием, ніж Неаполітанським і Сицилийским королем.
Гном Зор скаржиться на труднощі доручення, даного йому Прозерпиной. Зор почав було закуповувати наряди, але, збираючись їх відправити, всякий раз дізнавався, що вони вийшли з моди: то, що ще вчора всім подобалося, нині викликало загальні глузування. Він розповідає про зустріч з Бурістоном, якому ніяк не вдається виконати доручення Плутона.
Сільф далекоглядний в черговому посланні описує підслухана їм розмову пані блукати з юною Лізонька. Стара вмовляла дівчину бути прихильніше до пана Расточітелеву, приваблюючи багатими нарядами і щедрими подарунками. Вона вчила добродійне Лизаньку, що краще бути багатою і нецнотливою, ніж бідною і чесною, і приводила їй в приклад любощів, яка ніколи не думала про цнотливість. Бачачи нерішучість дівчата, блукати пообіцяла їй бути присутньою при побаченні її з паном Расточітелевим і не залишати їх наодинці.
Сільф Світовид дивується невігластву дворян, які зневажають науки і вважають їх марними для суспільства. Петіметр своїм кривляння здається йому схожим на мавпу, а його мова, багатий виразами типу «зачіска волосся», «курчавость вержета» і «стрічковий бантик», абсолютно незрозумілим.
Прийнявши людську подобу і видавши себе за сільського дворянина, гном Зор подружився з Ветродумом і Пріприжкіним - молодими неробами, відмінно вміють вбивати час.
Пріприжкін розхвалив Зору маскаради і взяв його туди з собою. Зор бачить, що веселощі, радість і свобода - лише видимість, а насправді ці збори «сприяють тільки обманювати чоловіків, грабувати ближнього і робити дурощі». Іншим разом товариш взяв Зора з собою в гості до багатого купця Плутарезу, якому був винен велику суму грошей. Гості запитували Плутареза, куди він має намір визначити недоростка-сина. Придворний, який вважав себе близьким другом купця тому, що не совість займати у нього гроші, пропонував за двадцять тисяч допомогти хлопчикові зробити кар'єру і з часом ввести його у великий світ. Військовий за певну мзду готовий був записати хлопчика в свій полк і взяти під своє заступництво. Суддя Тіхокрадов за кілька тисяч взяв би його в свій наказ і допоміг би стати суддею. Але господар відповів, що вважає за краще свій стан всім іншим і хоче, щоб син пішов по його стопах. Хоча він і не дворянин, гроші все йому замінюють. Зор побачив, що купець говорив правду: він жив, як маленький царьок, і все щодня шукали в ньому «котрий сприяє».
Гном Бурістон не надіється скоро повернутися в пекло: на всякі тридцять тисяч жителів припадає двадцять тисяч суддів, але на те, щоб знайти серед них хоча б одного чесного, піде років п'ятсот.Він бачить, як судді, навіть не вислухавши виправдань злодія, що вкрав у багатія хустку, засудили його до страти, і лише заступництво іншого багатія, який вчинив множесгво злочинів, але бажає уславитися милосердним, рятує його від смерті.
Сільф Світовид, прийнявши вид знатного мандрівника, вирішив прожити в одному місті деякий час. Вивчаючи звичаї місцевих жителів, він зауважив, що їх ввічливість і чемність - не що інше, як облуда, що місце істини заступила хитрість, а місце щиросердості - ласкательство: за очі все зневажають один про одного, а при зустрічі хвалять один одного понад усяку міру .
Гном Зор, що розуміє розмови не тільки людей, але навіть і неживих предметів, зайшов в модну крамницю і почув там суперечка англійської капелюшки, покоєвого чепчики та французького струму про те, хто з них важливіше. Коли прокинулася косинка, все накинулися на неї, дорікаючи в нескромність, але вона виправдовувалася тим, що дає дорогу сміливої руці залицяльника, єдино рятуючи своє життя: якщо вона почне чинити опір, шанувальник господині може порвати її на шматки. Розмова була перервана появою декількох щеголих, які закупили всіх сперечальників і спорщіца.
Гному Бурістону довелося побувати на театральній виставі. В описі вистави пародійно викладено зміст трагедії давнього супротивника Крилова Я. Княжніна «Росслав». Сільф Світовид також відвідав театр, але не чув п'єси зовсім, тому що сиділи в ложах глядачі своїми гучними розмовами заглушали голоси акторів.
Пріприжкін ділиться з гномом зором своєю радістю: він одружується на багатій, і тепер у нього буде цуг коней, танцівниця і прекрасний мопс. Наречену він ще не бачив, але знає, яке за неї дають придане, і сподівається витратити частину його на утримання танцівниці. Але виявляється, що наречена Пріприжкіна неотказ не так простодушна, як він думав, та на додачу ще й скупа. Вийшовши заміж, вона ділить не тільки свої, але і чоловікові доходи навпіл з Промотом, який закрався в довіру до дурному Пріприжкіну.
Гном Вестодав повідомляє Маликульмульк про подальші зміни в пеклі. Прозерпіна змушує Плутона пити вино, кажучи, що нечемно відмовлятися випити за чиєсь здоров'я. Плутону доводиться самому вершити правосуддя, але Прозерпіна весь час відволікає його, влаштовуючи бали і свята. Першою людиною в пеклі став танцмейстер Фурбіній, і Прозерпіна вимагає, щоб всі вчилися танцювати, бо танці - саме поважне заняття.
Сільф далекоглядний зауважує, як велика різниця між «чесною людиною, почитати таким від філософів, і чесною людиною, так званим в суспільстві». В іншому листі він жалкує про людей, які проводять все життя в неробстві, вважаючи, що такий марною життям вони уподібнюють себе «нерозумним худобі, які без всякого роздуми віддаються одним тільки плотських задоволень». Неробство, на його думку, породжує неуцтво і зарозумілість.
Гном Бурісгон дивується: чому «безліч коней возять на собі одну людину, який <...> сам дуже неабияк ходить; а, навпаки того, важкий камінь тягне стільки людей, скільки числом і коней підняти його ледь в силах? І чи не краще б було, щоб, отпрягші від цих ящиків хоча по кілька марно пріпряжённих коней, вжити їх на вспоможение цим бідолахам везти камінь? ». У приймальні вельможі бачить він безліч прохачів, яких вельможа ледь удостоює поглядом. Один з прохачів - письменник - пояснює йому, що твори Платона читають купці і міщани, а вельможі читають тільки казки та жартівливі байки. Автори підносять їм свої твори в надії на нагородження, і якщо не отримують його, то пишуть на них сатири, і, хоча вельможі їх не читають, автори, як малі діти, думають, що, плюнувши на стовп, про який забилися, досить йому помстилися.
Гном Зор, гуляючи по місту, заходить до книгарні і відкриває том творів Ріфмокрада (Я.Княжніна), які здаються йому поганими перекладами.
Гном Бурістон зрадів, думаючи, що знайшов справедливого суддю, бо той вирішив справу на користь бідної вдови, хоча її суперник - багач, одружений на молодій красуні. Але виявилося, що сестра вдови служить ключницею у начальника сина судді, і суддя сподівається, що вдова спростить сестру замовити слівце за його сина.
Сільф далекоглядний пише, що доброчесний міщанин і чесний селянин для нього поважніше, ніж знатний дворянин, єдина перевага якого - його шляхетне походження.
Гном Зор відзначає загальне роптанье жителів землі на бідність. Все - від жебрака до мільйонщика - скаржаться, що їм не вистачає грошей. Кажуть, що двісті років тому місцеві жителі вважали себе багатими, поки французи «Не розтлумачили їм, що у них немає нічого потрібного, що вони не схожі на людей, тому що ходять пішки, бо у них волосся не засипані пилом і тому що вони не платять по дві тисячі рублів за річ, що стоїть не більш ніж сто п'ятдесят рублів, як-то роблять багато освічені народи ».
Французи зуміли примусити місцевих жителів платити їм таку тяжку подати, який навіть Рим не збирав з підвладних йому народів. Француженка, яка втекла із гамівної будинку і стала власницею модної крамниці, має славу зразком доброго смаку, її напівписьменний безпутний брат легко знаходить собі місце вчителя.
Ондіна Бореід повідомляє Маликульмульк, що подорожує по водах різних країн і збирає рідкості. Іноді зустрічає він двір Нептуна, який перебуває в неспокої і не знає, де знайти спокійне місце. Нещодавно Нептун вибрав було місце біля берегів давньої Тавриди, і Фетіда влаштувала з нагоди новосілля бенкет, але в розпал веселощів над головами гостей пролунав грім, і гарматне ядро перебило весь посуд на столі. Фетіда втратила свідомість. Присутні підняли очі і побачили над головами цілий плаваючий місто, який перестрілювалися з іншим таким же містом (натяк на другу російсько-турецьку війну 1787-1791 рр.). Кілька поранених магометан впали на бенкетний стіл. Коли Нептун запитав про причини війни, один з них відповів, що муфтій і імам сказали йому, що люди, які живуть за кілька тисяч верст від нього і яких він ніколи не бачив, смертельно образили його і пророка Магомета. Мусульманин залишив сім'ю і відправився вбивати кривдників, впевнений у швидкій перемозі, бо в Алкоране сказано, що мусульман ніхто не переможе до останнього століття. Але коли його галера злетіла на повітря, він виявився не в раю, як очікував, а на морському дні, і зрозумів, що муфтій і імами обманюють довірливих людей, щоб отримати гроші для райського життя на землі. Нептун, бачачи, що мусульман стає все більше і більше, поспішив разом зі своїм двором залишити настільки неспокійний місце.
Гном Зор відправився в театр подивитися нову драму. Він описує, як глядачі, замість того щоб сміятися над дією, як хотів автор, сміються над автором, що склав настільки дурну п'єсу. Прикинувшись початківцям автором, Зор розпитує свого сусіда про театральні правилах. Той пояснює, що складати п'єси дуже просто: сенс і гострота не потрібні, герої повинні говорити просто і не гостро, як кажуть п'яні або божевільні.
Сільф Виспрепар розповідає Маликульмульк, як, пролітаючи над столицею Великого Могола, став свідком сходження на престол молодого государя. Придворні навперебій лестили йому, але він побажав вислухати людину, яка хотіла сказати йому правду. Вислухавши його, молодий государ задумався, але старий емір відвернув його від серйозних роздумів веселим видовищем. Виспрепар покинув місто, проклинаючи підлість підлабузників, які відвертають серця монархів від чесноти і перегороджують істини шлях до престолу.
Гном Зор зауважує в людях все більше схожості з ляльками, яких «найменша причина змушує стрибати, кричати, плакати і сміятися».«Ніхто не робить нічого по своїй волі, але все начебто на пружинах, якими рухають такі ж машини, звані - світська благопристойність, делікатна честь, обряди і моди».
Ондіна Бореід уражається жадібності людей. Нептун показує одному скупарю в чарівному дзеркалі, як дружина і діти, заради яких він все життя збирав багатства, в його відсутність витрачають їх на своїх коханців і коханок.
Маликульмульк пише Емпедоклу про те, що вся історія справ людських, від самого початку світу, наповнена злиднями, зрадами, викраденнями, війнами і вбивство. Не слід забувати, що велика частина людей злісні і розбещення. Той, хто нагадує про це своїм співгромадянам, не даючи їм стати жертвою користолюбних підлабузників, є найкориснішим наставником.