Петербург, січень 1826 р Іван Євдокимович Авросимов працює писарем у височайше затвердженою комісії, записуючи свідчення учасників заколоту на Сенатській площі. У комісії цей сором'язливий провінціал виявився завдяки протекції свого дядечка, відставного штабс-капітана Артемона Михайловича Авросімова, котрий незабутню послугу імператору Миколі Павловичу в день принесення йому присяги, 14 грудня.
Мужність не покидало писаря, поки комісія не приступила до допитів полковника Пестеля. З цієї хвилини з ним стали відбуватися таємничі речі. Якась таємнича незнайомка домагається зустрічі з ним. Член комітету, граф Татищев, переслідує Авросімова в своїй колясці, задаючи вкрай незручні тому питання: чи можна потрапити під чарівність державного злочинця - такого, як Пестель? (Бідний герой не знаходить нічого кращого, як перезадать ті ж питання своєму кріпосному Єгорушку. Той в жаху відмовчується.) Єдине відпочинок - несподіване нічний пригода з офіцерами (в тому числі Павлом Бутурліним, секретарем Татіщева) і їх легковажними подружками, яких писар приймає за порядних жінок і однієї, Дельфіновий, в запалі нічний пристрасті навіть пропонує вийти за нього заміж. Незабаром відбувається зустріч і з таємничою незнайомкою. Вона виявляється дружиною брата Пестеля, Володимира Івановича Пестеля, який виступив 14 грудня на боці Миколи - проти брата. Під час побачення Авросимов клянеться їй виконати будь-яку її прохання.
Під час візиту до дядечка він знайомиться з якимсь Аркадієм Івановичем Майбородою, капітаном, що служив у Пестеля (перед яким сам писар вже несвідомо боїться), що зрадили свого начальника. Авросимов веде капітана до знайомих офіцерам, де той повторює історію своїх відносин з Пестелем, і отримує в кінці бесіди несподівану ляпас від Бутурліна. На ранок Майборода знову постає перед очима Авросімова: він дає свідчення в комітеті. Після чого герой наш уже конкретніше обговорює з Амалією Петрівною шляху до порятунку Пестеля, а потім знову хоче одружитися - на цей раз на подружці Дельфіновий, сінної дівці Мілороде. Прокинувшись, він спрямовується до місця служби, де отримує наказ супроводжувати в Малоросію арештованого підпоручика Заїкіна, готового вказати владі місце приховування «Руської правди» (сестриця, Настенька Заїкіна, регулярно що чекають брата у дворі Петропавлівської фортеці, вже не раз викликала у Авросімова щире бажання хоч чим-небудь їй допомогти). Вручивши Пестеля в його камері опитувальні листи, він знову зустрічає на шляху додому екіпаж військового міністра, і Татищев, як і раніше, задає герою вкрай неприємні тому питання про секрет пестелевської чарівності. Швидше б вже в дорогу! Злочинця супроводжує також ротмістр Слєпцов, який пропонує переночувати по дорозі в його маєтку, Колупановке. У напівдрімоті Авросімова постійно є полковник, який веде свої небезпечно-розумні бесіди про долі Росії - а сам все так же біса привабливий!
Вечір в маєтку - зі співом дівочого хору, розкішної трапезою - вдався на славу. Вночі Авросимов і арештант признаються один одному в симпатіях до Пестеля. Так що нічого дивного не надається в тому, що Заїкін так і не може вказати місце, де зариті рукописи, - він просто цього не знає. Але, піддавшись натиску Слєпцова, вказує на людину, це місце знає в точності: свого брата Федю. Той вказує справжнє місце зберігання паперів Пестеля, але занадто розговорився з ротмістром, і той заарештовує і брата (Авросимов дає йому ляпас; дуель відкладена до Петербурга). На зворотному шляху трійця знову заїжджає в Колупановку. З якогось не цілком ясного відчуття переваги Слєпцов (і без того схильний майже одночасно демонструвати як найніжніші, здавалося б, прояви турботи й люб'язності, так і самі мерзенні якості) інсценує напад розбійників, і Авросимов ранить одного з нападників - до жаху всіх інших, впевнених, що зброї ні в кого більше немає. Заїкін, який назвав жарт ротмістра «межує з підлістю», просить Авросімова передати записку сестрі Настусі. Той виконує прохання. Після чого відправляється до Амалії Петрівні (та саме розмовляє зі своїм чоловіком, братом Пестеля, - Авросимов, випадково підслухавши розмову, розуміє, кого та любить) і пропонує влаштувати втечу з фортеці. З'явилися звідкись із небуття особистості (хтось Філімонов, Стародубцев і Гордон) пропонують свої послуги - спершу безкорисливо, потім, «для швидкості», вимагають грошей. Авросимов відмовляється: але машина втечі, здавалося, вже закрутилася поза його волею, проте Амалія Петрівна сама видає всі плани Татищеву. Міністр посилає записку Бутурлину з вимогою заарештувати Авросімова, - ті якраз обговорюють умови майбутньої писареві дуелі зі Слєпцовим. Під час арешту Авросимов все заперечує, і його відправляють у село, де він, одружившись, судячи з усього, на Настусі, і чекає Мятлева з Лавинией (див. «Подорож дилетантів»).