Твору предпослано авторське вступ, яке представляє собою посвячення якоїсь Арабелли Фермор. Поуп застерігає Арабеллу від того, щоб вона надто серйозно поставилася до його творіння, пояснюючи, що воно переслідує «єдину мету: розважити небагатьох молодих леді», наділених достатньою здоровим глуздом і почуттям гумору. Автор попереджає, що в його поемі все неймовірно, крім єдиного реального факту - «втрати вашого локона», - і образ головної героїні не уподібнюватися Арабелли Фермор нічим, «крім краси». Я знаю, як недоречні розумні слова в присутності леді, пише далі автор, але поетові так властиво прагнути до розуміння. Тому він випереджає текст ще декількома поясненнями. Чотири стихії, в просторі яких розгорнеться дію поеми, населені духами: сильф, гномами, німфами і саламандрами. Гноми - або демони землі - істоти підступні й охочі на прокази, зате мешканці повітря СІЛЬФ - істоти ніжні і доброзичливі. «За словами розенкрейцерів, всі смертні можуть насолоджуватися інтимною близькістю з цими ніжними парфумами, поки витримується умова ... дотримання непохитного цнотливості».
Так, витончено позначивши правила літературної гри, Поуп вводить читача в багатошаровий фантастичний світ своєї поеми, де веселе житейська подія - палкий шанувальник на великосвітському рауті відрізав локон у неприступною красуні - знаходить вселенський масштаб.
Поема складається з п'яти пісень. У першій пісні ватажок сильфів Аріель стереже сон прекрасної Белінди. Уві сні він нашіптує їй слова про те, як священна її непорочність, що дає право на постійну охорону добрих духів. Адже світське життя сповнене спокус, до яких схиляють спокусниць зловмисні гноми. «Так привчають гноми чарівниць кокетливо дивитися з-під вій, рум'яна, ніяковіти напоказ, гульвіс спокушати грою сердець і очей». Під кінець свого виступу Аріель в тривозі попереджає Белінда, що нинішній день буде відзначений для неї бідою і вона повинна бути подвійно пильна і остерігатися свого заклятого ворога - Чоловіки.
Белінда пробуджується. Вона пробігає оком чергове любовне послання. Потім дивиться у дзеркало і починає священнодіяти перед ним, як перед вівтарем, надаючи своїй красі ще більш сліпучий блиск. Ніжні СІЛЬФ незримо присутні при цій хвилюючої процедурою ранкового туалету.
Пісня друга починається з гімну квітучої краси Белінди, яка своїм блиском перевершує навіть сяйво розгорається літнього дня. Красуня вирушає на прогулянку вздовж Темзи, приковуючи погляди всіх зустрічних. У ній все - сама досконалість, але вінцем принади є два темних локона, що прикрашають мармур шиї. Шанувальник Белінди барон запалився бажанням відібрати саме ці розкішні пасма - як любовний трофей. Того ранку на зорі він спалив рукавички і підв'язки колишніх коханих і у цього жертовного вогнища просив небо лише про одне скарб - пасмі Белінди.
Вірний Аріель, передчуваючи небезпеку, зібрав всю підвладну йому рать добрих духів і звернувся до них із закликом охороняти і берегти красуню. Він нагадує сильф, Сильфіда, ельфам і феям, як важливий і відповідальний їх працю і як багато небезпек таїть кожної миті. «Торкнеться чи невинності ганьба, виявиться з тріщинкою фарфор, честь постраждає або ж парча, раптом німфа втратить зопалу браслет або сердечко на балу ...» Аріель довіряє кожному духу турботу про один предмет туалету Белінди - сережках, віялі, годинах, кучерях. Сам він зобов'язується стежити за песиком красуні на ім'я Шок. До спідниці - цього «срібному рубежу» непорочності - приставляються відразу п'ятдесят сильфів. Під кінець промови Аріель загрожує, що дух, викритий в нехтуванні, буде заточений у флаконі і пронизаний шпильками. Повітряна невидима свита віддано змикається навколо Белінди і в страху чекає мінливості долі.
У третій пісні наступає кульмінація - Белінда позбавляється заповітного локона. Це відбувається в палаці, де придворні рояться навколо королеви Анни, поблажливо слухає порад і куштували чай. Белінда своя в цьому великосвітському колі. Ось вона сідає до ломберному столу і віртуозно обігрує двох партнерів, один з яких - закоханий в неї барон. Після цього той, хто програв вельможа жадає реваншу. Під час кавового ритуалу, коли Белінда схиляється над порцелянової чашкою, барон підкрадається до неї - і ... Ні, йому не відразу вдається виконати свій блюзнірський задум. Пильні ельфи тричі, смикнувши за сережки, змушують Белінда озирнутися, проте в четвертий раз вони втрачають мить. Втрачається і вірний Аріель - «дивився він в серці німфи крізь букет, раптом в серці виявився секрет; побачив сильф предмет любові земної і перед цією таємницею виною зневірився, захоплений зненацька, і зник, випустивши глибокий подих ... »Отже, саме цей момент - коли Аріель покинув територію, що охороняється їм Белінда, побачивши в її душі любов (вже не до того чи самому барону?), - став фатальним. «Зімкнулися мовчки ножиці ворожнеча, і локон відокремився назавжди». Барон переживає тріумф, Белінда - досаду і злість. Ця центральна пісня поеми - пік, напруження напруженого протиборства: немов продовжуючи щойно закінчену ломберний партію, де масті йшли війною один проти одного, а королі, тузи, пані та інші карти вели складні приховані маневри, - під зведеннями палацу закипають людські пристрасті. Белінда і барон позначають тепер два ворожих і непримиренних полюси - чоловічий і жіночий.
У четвертій пісні в дію вступають злі духи, вирішальні скористатися моментом. Скорбота Белінди по викраденому локону настільки глибока і велика, що у зловмисного гнома Умбріель виникає надія: заразити її зневірою весь світ. Ось цей похмурий дух відправляється - «на закопчених крилах» - в підземні світи, де в печері ховається огидна Нудьга. У її головах тулиться не менше похмура Мігрень. Привітавши володарку і ввічливо нагадавши про її заслуги ( «володієш кожної жінкою ти, вселяючи то капризи, то мрії; ти викликаєш в дамах інтерес то до медицини, то до писання п'єс; гордячек змушуєш ти примха, благочестивих вчиш ти ханжити ...») , гном закликав господиню печери посіяти смертну тугу в душі Белінди - «тоді півсвіту вразить хандра»!
Нудьга дістає мішок схлипів і голосінь, а також флакон скорбот, печалей і сліз. Гном радісно забирає це з собою, щоб негайно поширити серед людей. В результаті Белінда опановує все більше і більше відчай. Втрата локона тягне за собою ланцюг невтішних переживань і гірких безмовних питань. Справді, поміркуйте, «навіщо щипці, шпильки, гребінець? Навіщо в неволі волосся тримати, залізом розпеченим вражати? .. Навіщо нам папільйотки, нарешті? .. ». Ця мізантропія закінчується визнанням в байдужості до долі усього всесвіту - від кімнатних собачок до людей. Спроби повернути локон назад ні до чого не приводять. Барон милується трофеєм, пестить його, хвалиться ним в суспільстві і має намір вічно зберігати видобуток. «Мій ворог жорстокий! - в серцях вигукує Белінда на його адресу, - краще б в ту мить ти мені інші волосся обстриг! »
В останній, п'ятій частині поеми напружена пристрасті ведуть до відкритої війни підлог. Даремно дехто тверезі голоси намагаються звернутися до жіночого розуму, резонно запевняючи, що втрата локона ще не кінець світу, а також що «пам'ятати належить серед суєти, що чеснота вище краси». Говориться і про те, що локони рано чи пізно сивіє і взагалі краса не вічна, а також що зневажати чоловіків небезпечно, так як можна в такому випадку померти дівицею. Нарешті, не треба ніколи падати духом. Однак ображена самолюбство Белінди і її повірниць оголошує подібні резони ханжеством. Дами кричать: «До зброї!» І ось вже розгорається сутичка, лунають крики героїв і героїнь і тріщить китовий вус корсетів. Шкідливий гном Умбріель, сидячи на канделябрі, «на битву з насолодою дивився».
Белінда атакувала барона, однак його не лякало це. «Його вабила єдина пристрасть - у ній в обіймах смертю хоробрих пащу ...» Він вважав за краще б заживо згоріти в купідоновом вогні. У палкій бійці знову виявилася істина, що чоловіки і жінки потрібні одне одному і створені одне для одного. І їм краще прислухатися до голосу власних почуттів, ніж до шепоту духів. Ну а локон? на жаль, він тим часом зник, зник, непомітно для всіх, очевидно, по велінню небес, які вирішили, що володіти цим скарбом негідні прості смертні. Цілком ймовірно, переконаний автор поеми, локон досяг місячної сфери, де знаходиться скопище втрачених предметів, колекція порушених обітниць і т. П. Локон здійнявся, щоб бути предметом поклоніння і оспівування поета. Він стад зіркою і сяятиме і посилати своє світло на землю.
Нехай людська життя красуні обмежена і швидкоплинна і всім її принад і локонам судилося пащу в прах - цей, єдиний, викрадений локон завжди залишиться цілим.
«Він музою оспіваний, і вписана Белінда в зоряний світ».
