Дама, служила при дворі його світлості Хорікава, розповідає історію написання ширм «Муки пекла». Його світлість був могутнім і великодушним правителем, тому всі жителі столиці шанували його як живого Будду. Ходили навіть чутки, що, коли одного разу бики, впряжённие в колісницю його світлості, понесли і прим'яли одного старого, той лише склав руки і дякував долі за те, що по ньому пройшли бики його світлості. Найвідомішим художником був в той час Есіхіде - похмурий старий років під п'ятдесят, схожий на мавпу. Коли одного разу його світлості подарували ручну мавпочку, його пустун-син назвав її Есіхіде. Якось раз мавпочка вкрала мандарини, і молодий пан хотів покарати її. Тікаючи від нього, мавпочка підбігла до п'ятнадцятирічної дочки Есіхіде, що складалася в камеристки в палаці його світлості, вчепилася за її поділ і жалібно заскиглила. Дівчина заступилася за мавпочку: адже це було всього лише нерозумна тварина, до того ж мавпочка носила ім'я її батька. Коли до його світлості дійшли чутки про причини прихильності дівчини до мавпочці, він схвалив її повагу і любов до батька і став благоволить до неї, що дало злим язикам привід стверджувати, ніби його світлість захопився дівчиною.
Про картинах Есіхіде розповідали страшні речі: наприклад, говорили, що жінки, ізображеемие їм, незабаром захворювали, немов з них вийняли душу, і вмирали. Подейкували, що в його картинах замішано чаклунство. Він любив тільки свою єдину дочку і своє мистецтво. Коли в нагороду за вдалу картину його світлість Хорікава пообіцяв виконати заповітне бажання Есіхіде, художник попросив його відпустити дочку додому, але той різко відповів: «Не можна». Оповідачка вважає, що його світлість не відпустив дівчину від того, що в рідній домівці її не чекав нічого хорошого, а зовсім не через свого сластолюбства.
І ось в той час, коли Есіхіде через дочку виявився майже в немилості, його світлість закликав його і наказав розписати ширми, зобразивши на них муки пекла. Місяців п'ять-шість Есіхіде не з'являвся в палаці і займався тільки своєю картиною. Уві сні йому ввижалися кошмари, і він розмовляв сам з собою. Він закликав до себе одного з учнів, закував його в кайдани й посадили став робити начерки, не звертаючи уваги на страждання юнака. Тільки коли з перекинутого горщика виповзла змія і мало не вжалила юнака, Есіхіде нарешті змилостивився і розв'язав ланцюг, яким той був обплутаний. На іншого учня Есіхіде напустив пугача і холоднокровно зобразив на папері, як жінкоподібного юнака терзає дивовижна птах. І першому, і другому учневі здавалося, ніби майстер хоче вбити їх.
У той час як художник працював над картиною, дочка його ставала все сумніше. Мешканці палацу ворожили, в чому причина її смутку: в скорботних думках про батька або в любовній тузі.Незабаром пішли чутки, ніби його світлість домагається її любові. Одного разу вночі, коли оповідачка йшла по галереї, до неї раптом підбігла мавпочка Есіхіде і стала смикати за поділ спідниці. Оповідачка пішла в ту сторону, куди її тягнула мавпочка, і відкрила двері в кімнату, з якої чулися голоси. З кімнати вискочила напіводягнена дочка Есіхіде, а в глибині пролунав шум віддалялися кроків. Дівчина була в сльозах, але не назвала ім'я того, хто хотів її збезчестити.
Днів через двадцять після цієї події Есіхіде прийшов до палацу і попросив прийому у його світлості. Він поскаржився, що ніяк не може закінчити картину мук пекла. Він хотів зобразити в середині ширми, як згори падає карета, а в ній, розкидавши охоплені полум'ям чорне волосся, звивається в муках витончена придворна дама. Але художник не може намалювати те, чого ніколи не бачив, тому Есіхіде попросив його світлість спалити у нього на очах карету.
Через кілька днів його світлість покликав художника на свою заміську віллу. Близько опівночі він показав йому карету зі пов'язаної жінкою всередині. Перед тим як підпалити карету, його світлість наказав підняти фіранки, щоб Есіхіде побачив, хто знаходиться в кареті. Там була дочка художника. Есіхіде мало не збожеволів. Коли карета загорілася, він хотів було кинутися до неї, але раптом зупинився. Він не відриваючись дивився на палаючу карету. На обличчі його було написано нелюдське страждання. Його світлість, зловісно посміхаючись, теж не зводив очей з карети. У всіх, хто бачив муки бідної дівчини, волосся стало дибки, немов вони справді бачили муки пекла. Раптом щось чорне зірвалося з даху і впало прямо в палаючу карету. Це була мавпочка.Вона з жалібним криком притиснулася до дівчини, але незабаром і мавпочка, і дівчина зникли в клубах чорного диму. Есіхіде немов скам'янів. Але якщо до того часу він страждав, то тепер його обличчя світилося самовідданим захопленням. Всі із захопленням дивилися на художника як на новоявленого Будду. Це було величне видовище. Тільки його світлість сидів нагорі, на галереї, зі спотвореним обличчям і, як звір, у якого пересохло в горлі, задихаючись, ловив ротом повітря ...
Про цю історію ходили різні чутки. Одні вважали, що його світлість спалив дочка художника, щоб помститися за відхилену любов. Інші, в тому числі оповідачка, вважали, що його світлість хотів провчити злобного художника, який заради своєї картини готовий був спалити карету і вбити людину. Оповідачка своїми вухами чула це з вуст його світлості.
Есіхіде не залишив свого наміру написати картину, навпаки, лише утвердився в ньому. Через місяць ширма з картиною мук пекла була закінчена. Подавши ширми його світлості, Есіхіде в наступну ж ніч повісився. Тіло його до цих пір лежить в землі на місці їхнього будинку, але надгробний камінь так обріс мохом, що ніхто і не знає, чия це могила.
