У книзі, по суті мемуарної, описуються перші десять років життя дитини (1790-і рр.), Проведені в Уфі і селах Оренбурзької губернії.
Автор відтворює дитяче сприйняття, для якого все новиною і все однаково важливо, події не діляться на головні і другорядні: тому в «Дитячих роках» фабула практично відсутня.
Все починається з нескладних, але яскравих спогадів про дитинство і ранньому дитинстві - людина пам'ятає, як його забирали від годувальниці, пам'ятає довгу хворобу, від якої він мало не помер, - одне сонячне ранок, коли йому стало легше, дивної форми пляшку рейнвейну, підвіски соснової смоли в новому дерев'яному будинку
З кожним спогадом Сергія «зливається постійна присутність матері», яка його виходила і любила, може бути тому, більше інших своїх дітей.
Послідовні спогади починаються з чотирирічного віку. Сергій з батьками та молодшою сестрою живуть в Уфі. Хвороба «довела до крайньої сприйнятливості» нерви хлопчика. За розповідями няньки, він боїться мерців, темряви і ін. (Різноманітні страхи мучитимуть його і далі). Читати його навчили так рано, що він навіть не пам'ятає про це; книга у нього була тільки одна, він знав її напам'ять і щодня читав вголос сестрі; так що коли сусід
Мати, змучена хворобою Сергія, боялася, що сама захворіла на сухоти, батьки зібралися в Оренбург до хорошого лікаря; дітей же відвезли в Багряно, до батьків батька. Дорога вразила дитини: переїзд через Білу, зібрана галька і скам'янілості - «штуфи», великі дерева, ночівлі в поле і особливо - рибна ловля на Демея, яка відразу звела хлопчика з розуму не менше читання, вогонь, добутий кременем, і вогонь скіпки, джерела
Зустрінуті в шляху люди не тільки нові, але і незрозумілі: незрозуміла радість родових багровской селян, які взяли сім'ю в селі Парашин, незрозумілі відносини селян зі «страшним» старостою
Патріархальне Багряно не подобається хлопчикові: будинок маленький і сумний, бабуся і тітка одягнені не краще слуг в Уфі, дід суворий і страшний (Сергій був свідком одного з його божевільних припадків гніву, а згодом, коли дід побачив, що «мамин синочок» любить не тільки мати, але і батька, їхні стосунки з онуком раптово і різко змінилися). Дітей гордої невістки, «гребували» Багряному, не люблять. В Багрова, до того негостинному, що навіть годували дітей погано, брат і сестра прожили з лишком місяць. Сергій розважається, лякаючи сестру розповідями про небувалі пригоди і вголос читаючи їй і своєму коханому «дядькові» Евсеіч.Тітонька дала хлопчикові «Сонник» і якийсь водевіль, сильно подіяли на його уяву.
Після Багрова повернення додому так подіяло на хлопчика, що він, знову оточений загальною любов'ю, раптом подорослішав. У будинку гостюють молоді брати матері, військові, які закінчили Московський університетський шляхетний пансіон: від них Сергій дізнається, що таке вірші, один з дядьком малює і вчить цьому Сергійка, від чого здається хлопчикові «вищою істотою».
Дяді і приятель їх ад'ютант Волков, граючи, дражнять хлопчика, між іншим, за те, що він не вміє писати; Сергій ображається всерйоз і одного разу кидається битися; його карають і вимагають, щоб він просив пробачення, але хлопчик вважає себе правим; один в кімнаті, поставлений в кут, він мріє і, нарешті, захворює від хвилювання і втоми. Дорослі присоромлені, і справа закінчується загальним примиренням.
На прохання Сергія його починають вчити писати, запросивши вчителя з народного училища. Одного разу, мабуть, за чиєюсь порадою, Сергія посилають туди на урок: грубість і учнів і вчителя (який був такий ласкавий з ним будинку), порка винних дуже лякають дитину.
Батько Сергія купує сім тисяч десятин землі з озерами і лісами і називає її «Сергеевской пусткою», ніж хлопчик дуже гордий. Батьки збираються в Сергіївка, щоб лікувати мати башкирським кумисом, навесні, коли розкриється Біла. Сергій не може думати ні про що інше і з напругою стежить за льодоходом і розливом річки.
В Сергіївці будинок для панів недобудований, але веселить навіть це: «Вікон і дверей немає, а вудки готові». До під кінець липня Сережа, батько і дядько Евсеич удят на озері Кіішкі, яке хлопчик вважає своїм власним; Сергій вперше бачить рушничне полювання і відчуває «якусь жадібність, якусь невідому радість». Літо псують тільки гості, правда нечасті: сторонні, навіть ровесники, обтяжують Сергійка.
Після Сергіївки Уфа «остогидла». Сергійка розважає тільки новий подарунок сусіда: зібрання творів Сумарокова і поема «Россиада» Хераскова, яку він декламує і розповідає рідним різні вигадані їм самим подробиці про улюблених персонажів. Мати сміється, а батько турбується: «Звідки це все у тебе береться? Ти не стань брехунцем ». Приходять звістки про смерть Катерини II, народ присягає Павлу Петровичу; дитина уважно слухає не завжди зрозумілі йому розмови стурбованих дорослих.
Приходить звістка про те, що дідусь вмирає, і сім'я відразу збирається в Багряно. Сергій боїться бачити вмираючого дідуся, боїться, що матінка від усього цього захворіє, що взимку вони замерзнуть в дорозі. В дорозі хлопчика мучать сумні передчуття, і віра в передчуття вкорінюється з цих пір в ньому на все життя.
Дідусь помирає через добу після приїзду рідних, діти встигають попрощатися з ним; «Все почуття» Сергія «пригнічені страхом»; особливо вражають його пояснення няньки Параші, чому дід не плаче і не кричить: він паралізований, «дивиться в усі очі та тільки губами ворушить». «Я відчув всю нескінченність борошна, про яку не можна сказати оточуючим».
Поведінка багровской рідні неприємно дивує хлопчика: чотири тітки виють, повалили в ноги братові - «справжньому господареві в будинку», бабуся підкреслено поступається влада матері, а матері це огидно. За столом всі, крім Матері, плачуть і їдять з великим апетитом. І тоді ж, після обіду, в кутовій кімнаті, дивлячись на незамерзаючий Бугуруслан, хлопчик вперше розуміє красу зимової природи.
Повернувшись в Уфу, хлопчик знову переживає потрясіння: народжуючи ще одного сина, мало не помирає мати.
Ставши господарем Багрова після смерті діда, батько Сергія виходить у відставку, і сім'я переїжджає в Багряно на постійне життя. Сільські роботи (молотьба, косовиця та ін.) Дуже займають Сергійка; він не розуміє, чому мати і маленька сестра до цього байдужі.Добрий хлопчик намагається жаліти і втішати швидко одряхлілу після смерті чоловіка бабусю, яку він до того, по суті, не знав; але її звичай бити дворових, вельми звичайне в поміщицькому побуті, швидко відвертає від неї онука.
Батьків Сергія кличе в гості Парасковія Куролесова; батько Сергія вважається її спадкоємцем і тому ні в чому не перечить цієї розумної і доброї, але владної і грубуватою жінці. Багатий, хоча й трохи недоладний будинок вдови Куролесова спочатку здається дитині палацом з казок Шахерезади. Подружившись з матір'ю Сергія, вдова довго не погоджується відпускати сім'ю назад в Багряно; між тим метушлива життя в чужій хаті, вічно наповненому гостями, стомлює Сергія, і він з нетерпінням думає про вже милому йому Багрова.
Повернувшись в Багряно, Сергій вперше в житті в селі по-справжньому бачить весну: «я [...] стежив за кожним кроком весни. У кожній кімнаті, мало не в кожному вікні, були у мене помічені особливі предмети або місця, по яких я робив свої спостереження ... »Від хвилювання у хлопчика починається безсоння; щоб він краще засинав, ключниця Пелагея розповідає йому казки, і між іншим - «Аленький цветочек» (ця казка поміщена в додатку до «Дитячим років ...»).
Восени на вимогу Куролесова Багрова гостюють в Чурасове. Батько Сергія обіцяв бабусі повернутися до Покрову; Куролєсова не відпускає гостей; в ніч на Покров батько бачить страшний сон і вранці одержує звістку про хворобу бабусі. Осіння дорога назад важка; переправляючись у Симбірська через Волгу, сім'я ледь не потонула. Бабуся померла в самий Покров; це страшно вражає і Сережін батька, і примхливу Куролесова.
Наступної зими Багрова збираються в Казань, помолитися тамтешнім чудотворців: там ніколи не був не тільки Сережа, але і його матір. У Казані припускають провести не більш двох тижнів, але все складається інакше: Сергійка очікує «початок найважливішої події» в його житті (Аксакова віддадуть в гімназію). Тут закінчується дитинство Багрова-внука і починається отроцтво.