З титаном Прометеєм, благодійником людства, ми вже зустрічалися в поемі Гесіода «Теогонія». Там він - розумний хитрун, який влаштовує поділ жертовного бичачого м'яса між людьми і богами так, щоб краща частина дісталася в їжу людям. А потім, коли розлючений Зевс не хоче, щоб люди могли варити і смажити дісталося їм м'ясо, і відмовляється дати їм вогонь, Прометей викрадає цей вогонь потайки і приносить людям в підлогою очереті. За це Зевс приковує Прометея до стовпа на сході землі і насилає орла викльовує його печінку. Тільки через багато століть герой Геракл уб'є цього орла і звільнить Прометея.
Потім цей міф стали розповідати інакше. Прометей став величним і возвишенней: він не хитрун і злодій, а мудрий провидець. (Саме ім'я «Прометей» означає «Промислитель».) На початку світу, коли старші боги, Титани, боролися з молодшими богами, олімпійцями, він знав, що силою Олімпійців не взяти, і запропонував допомогти Титанам хитрістю; але ті, гордовито покладаючись на свою силу, відмовилися, і тоді Прометей, бачачи їх приреченість, перейшов на сторону Олімпійців і допоміг їм здобути перемогу. Тому розправа Зевса зі своїм колишнім другом і союзником стала здаватися ще більш жорстокою.
Мало цього, Прометею відкрито і те, що буде в кінці світу. Олімпійці бояться, що як вони скинули свого часу батьків-титанів, так і їх коли-небудь скинутий нові боги, їхні нащадки. Як цьому запобігти, вони не знають. Знає Прометей; потім Зевс і терзає Прометея, щоб дізнатись у нього цю таємницю. Але Прометей гордо мовчить. Тільки коли Зевсов син Геракл - ще не бог, а тільки трудівник-герой - на знак подяки за все добро, яке Прометей зробив людям, вбиває терзає орла і полегшує прометеева борошна, то Прометей в подяку відкриває таємницю, як врятувати владу Зевса і всіх Олімпійців. Є морська богиня, красуня Фетіда, і Зевс домагається її любові. Нехай він не робить цього: долею призначено, що у Фетіди народиться син сильніше свого батька. Якщо це буде син Зевса, то він стане сильніше Зевса і скине його: влада Олімпійців прийде кінець. І Зевс відмовляється від думки про Фетиде, а Прометея в подяку звільняє від страти і приймає на Олімп. Фетиду ж видали заміж за смертного людини, і від цього шлюбу у неї народився герой Ахілл, який дійсно був сильнішим не тільки свого батька, але і всіх людей на світі.
Ось з цього розповіді і зробив свою трагедію про Прометея поет Есхіл.
Дія відбувається на краю землі, в далекій Скіфії, серед диких гір - може бути, це Кавказ. Два демона, Влада і Насильство, вводять на сцену Прометея; бог вогню Гефест повинен прикувати його до гірської скелі. Гефестові шкода товариша, але він повинен коритися долі і волі Зевса: «Ти до людей понад міри був співчутливим». Руки, плечі, ноги Прометея оковують кайданами, в груди забивають залізний клин. Прометей безмовний. Справу зроблено, кати йдуть, Влада кидає зневажливо: «Ти - Промислитель, ось і промисли, як самому врятуватися!»
Тільки залишившись один, Прометей починає говорити. Він звертається до неба і сонця, землі і моря: «Погляньте, що терплю я, бог, від божих рук!» І все це за те, що викрав для людей вогонь, відкрив їм шлях до гідного життя.
Є хор німф - Океанид. Це дочки Океану, іншого титана, вони почули в своїх морських далях гуркіт і брязкіт прометеева кайданів. «О, краще б мені нудитися в Тартар, ніж корчитися тут у всіх на виду! - вигукує Прометей. - Але це не навіки: силою Зевс нічого від мене не доб'ється і прийде просити мене про свою таємницю смиренно і ласкаво ». - «За що він карає тебе?» - «За милосердя до людей, бо сам він немилосердний».За Океанида входить їх батько Океан: він колись воював проти Олімпійців разом з іншими Титанами, але змирився, скорився, прощений і мирно плескається по всіх кінцях світу. Нехай зрозуміє і Прометей, не те не минути йому ще гіршої кари: Зевс мстивий! Прометей презирливо відкидає його поради: «Про мене не журися, подбай про себе: як би тебе самого НЕ покарав Зевс за співчуття злочинцеві!» Океан йде, Океаниди співають жалісливу пісню, поминаючи в ній і Прометеева брата Атланта, який ось так же мучиться на західному кінці світу, підтримуючи плечима мідний небозвід.
Прометей розповідає хору, скільки доброго він зробив для людей. Вони були нерозумні, як діти, - він дав їм розум і мова. Вони нудилися турботами - він вселив їм надії. Вони жили в печерах, лякаючись кожної ночі і кожної зими, - він змусив їх будувати будинки від холоду, пояснив рух небесних світил у зміні пір року, навчив письму і рахунку, щоб передавати знання нащадкам. Це він вказав для них руди під землею, запряг їм биків в соху, зробив вози для земних доріг і кораблі для морських шляхів. Вони вмирали від хвороб - він відкрив їм цілющі трави. Вони не розуміли віщих знамень богів і природи - він навчив їх гадати і по пташиних криків, і по жертовному вогню, і по нутрощах жертовних тварин. «Воістину був ти рятівником для людей, - каже хор, - як же ти не врятував самого себе?» «Доля сильніше мене», - відповідає Прометей. «І сильніше Зевса?» - «І сильніше Зевса». - «Яка ж доля судилася Зевсу?» - «Не питай: це моя велика таємниця». Хор співає скорботну пісню.
У ці спогади про минуле раптом уривається майбутнє. На сцену вбігає кохана Зевса - царівна Іо, перетворена в корову. (На театрі це був актор в рогатої масці.) Зевс обернув її на корову, щоб приховати від ревнощів своєї дружини, богині Гери. Гера здогадалася про це і зажадала корову собі в подарунок, а потім наслала на неї страшного овода, який погнав нещасну по всьому світу. Так потрапила вона, змучена болем до божевілля, і до прометеева горах. Титан, «захисник і заступник людський», її шкодує;
він розповідає їй, які подальші поневіряння чекають їй по Європі і Азії, крізь спеку і холод, серед дикунів і чудовиськ, поки не досягне вона Єгипту. А в Єгипті народить вона сина від Зевса, а нащадком цього сина в дванадцятому коліні буде Геракл, стрілець із лука, який прийде сюди врятувати Прометея - хоча б проти волі Зевса. «А якщо Зевс не дозволить?» - «Тоді Зевс загине». - «Хто ж його погубить?» - «Сам себе, задумів нерозумний шлюб». - «Який?» - «Я не скажу ні слова більше». Тут розмови кінець: Іо знову відчуває жало овода, знову впадає в безумство і в розпачі мчить геть. Хор Океанид співає: «Так мінет нас жадання богів: жахлива їх любов і небезпечна».
Сказано про минуле, сказано про майбутнє; тепер на черзі страшне сьогодення. Ось йде слуга і вісник Зевса - бог Гермес. Прометей його зневажає як дармоїда господарів Олімпійців. «Що сказав ти про долю Зевса, про нерозумного шлюбі, про загрозу загибелі? Признавайся, не те гірко терпите! » - «Краще страждати, ніж пріслужнічать, як ти; а я - безсмертний, я бачив падіння Урана, падіння Крона, побачу і падіння Зевса ». - «Бережись: бути тобі в підземному Тартар, де мучаться Титани, а потім стояти тобі тут з раною в боці, і орел буде клювати твою печінку». - «Все це я знав заздалегідь; нехай вирують боги, я ненавиджу їх! » Гермес зникає - і дійсно Прометей вигукує: «Ось і справді навколо затремтіла земля, / І блискавки в'ються, і громи гримлять ... / Про Небо, про матір свята, Земля, / Подивіться: страждаю безвинно!» Це кінець трагедії.