: Трагічна історія талановитого кантора, що одружився на нелюбимої жінці.

У Холодної синагозі містечка мазепівки співає володіє прекрасним голосом кантор Шмулик Ямпільський. Одного разу в мазепівки приїжджає всесвітньо відомий диригент, і Шмулик, вперше почувши спів професіонала, вирішує вчити співу свого сина Йоселе, що має гарний дискант. Йоселе терпіти не може вчитися в хедері і мріє вивчитися на кантора.

Зростаючий без матері, з жорстокою мачухою, Йоселе з дитинства прив'язаний до своєї сусідки Естер. Мати дівчинки, галантерейщіца Злата рано залишилася вдовою з трьома дітьми, і Естер з дитинства допомагає матері по господарству, управляється в крамниці і виховує молодших братів.

Сварячись з сусідами, Злата захищає Йоселе від докорів батька і побоїв мачухи. Одного разу Естер знаходить в містечку Тетеревце купця Лейбціна, який згоден допомагати Йоселе вчитися у тамтешнього відомого кантора Міці. Мачуха згодна позбутися пасинка, але батька мучить совість, та й Злата незадоволена, що хлопчикові доведеться піти з дому. Проте, дванадцятирічний Йоселе відправляється в Тетеревец.

Побачивши бідно одягненого хлопчика, Міці недовірливо ставиться до нього, але почувши його спів, приходить в захват і бере Йоселе до себе в хор півчим.

Міці доброзичливо ставиться до Йоселе, на відміну від своєї дружини, яка хлопчика недолюблює, чіпляється до нього також, як і його мачуха, змушує допомагати по дому. Хлопчики з хору, заздрячи Йоселе, теж недоброзичливі до свого нового товариша.Лейбцін допомагає Йоселе грошима і, приїжджаючи з мазепівки, привозить листи від батька. Хлопчик дуже сумує за домівкою і особливо по Естер.

Один з колишніх учнів Міці, а нині сам кантор, Гедалія, чуючи про нового співочого свого вчителя намагається переманити його до себе. Йоселе погоджується співати з Гедалія, який пропонує йому подорожувати по світу і заробити гроші, але спочатку він хоче побачити рідних, три роки не був він у рідній мазепівки.

У суботу в Холодній синагозі мазепівки Йоселе співає гімни. Люди захоплюються його незвичайним голосом, називаючи його солов'єм. У будинок до Шмулик приходять гості висловити своє захоплення, навіть мачуха Йоселе розчулена співом пасинка. Але Йоселе хвилює тільки зустріч з Естер.

Незабаром Йоселе стає відомим кантором. З вуст в уста передаються легенди про його незвичайному голосі. І хоча додому він не приїжджає, Шмулик отримує від нього гроші. Але незабаром Йоселе перестає допомагати родині, і батько не отримує від сина жодної звістки. Сумує за Йоселе і Естер. Вона могла б вийти заміж, але не може забути свого друга дитинства, не вірить вона, що Йоселе порушив клятви і обіцянки, дані при розставанні.

Тим часом Йоселе разом з Гедалія роз'їжджає по містах. Гедалія тепер не співає, а дбає про Йоселе як рідний батько, домовляючись в синагогах, щоб Йоселе співав. Побачивши світ, Йоселе стає шибеником. Він пропускає молитви, грає в карти, ласує свининою і може випити стаканчик «гіркої». Крім того, вродливий юнак користується успіхом у жінок.Але кантор - заступник пастви перед Богом, і така поведінка викликає обурення людей. Крім того, що Йоселе є для Гедалія хорошою дохідної статтею, Гедалія сподівається видати заміж за нього свою дочку, хоча дівчина старше Йоселе. Він відваджує від юнака всіх наречених, які зустрічаються йому. Але незабаром Гедалія розуміє, що його надіям не судилося здійснитися, Йоселе заявляє, що одружується не збирається, а якщо одружується, то тільки на дівчині з мазепівки.

Йоселе приїжджає в містечко Стріщ. Там він знайомиться з молодою вдовою, мадам перелом, у якій нещодавно помер чоловік, залишивши їй пристойний стан. Красива, освічена жінка і багатий будинок змушують Йоселе забути про Естер. Брати покійного чоловіка мадам перелом обурені тим, що ще не закінчено термін жалоби, але за допомогою Гедалія, який зауважив, що Йоселе-соловей часто пускає півня і ризикує втратити голос, весілля відбулося, і молоді переїжджають до Бердичева.

У Бердичеві Йоселе доводиться жити з батьками дружини в невеликому брудному будинку. Йому незрозуміла життя, яку веде його тесть-комерсант. Дружина не розуміє його бажання стати кантором. Витончена, ніжна жінка виявляється базарної торговкою, яку батьки слухаються в усьому через гроші її покійного чоловіка.

Чутки про одруження Йоселе доходять до мазепівки. Останнім часом через простуд голос Шмулик почав здавати, і звістка про одруження сина стало для нього важким ударом. Потай страждає і Естер, до якої сватається місцевий лихвар, вдівець Алтер, якого ненавидить вся мазепівки.Від безвиході дівчина піддається на вмовляння і вирішує вийти заміж за багатого старого. Навіть сидячи на заручини, вона сподівається на появу Йоселе. На вінчанні Естер непритомніє від горя.

Тим часом Йоселе, пішовши від дружини, повертається в мазепівки. Мріючи про зустріч з Естер, він потрапляє на її весілля в самий розпал веселощів, ніким не помічений. Йоселе стає погано, і він біжить додому.

На наступний день гості збираються в будинку Злати на обряд «підв'язування нареченої». Почувши, що Йоселе приїхав один і лежить хворий, в гарячці, Естер насилу стримується, щоб не піти до нього.

Після відходу гостей Естер з матір'ю приходять провідати хворого. Незважаючи на те, що вони обидва пов'язані шлюбними узами, Йоселе пропонує Естер втекти. Поборів спокуса, Естер повертається додому до чоловіка.

Три тижні пролежав Йоселе із запаленням мозку. Весь цей час Естер приходила провідати його, незважаючи на глузування чоловіка. Йоселе вже майже одужав, коли з'явилася мадам перелом. Побачивши дружину, Йоселе з диким криком кидається на неї. Зійшов з розуму сина Шмулик відвозить до цадика в сусіднє село Макарівка.

Естер тане як свічка, хоча Алтер не шкодує грошей ні на лікарів, ні на ліки. Кантор Шмулик помер, і в мазепівки збирають милостиню на його вдову та молодших дітей. Мадам перелом повернулася до батьків, ставши вдовою при живому чоловікові. Їй непогано живеться на гроші першого чоловіка.

За Макарівці бродить божевільна людина. Він заходить в будинку і чекає, коли йому дадуть поїсти. Він рідко говорить з кимось, але іноді починає співати.Він так співає, що люди кидають всі свої справи і приходять його слухати. Під час співу він може почати гавкати по-собачому, нявкати кішкою або кричати як півень. Люди ставляться до нього з співчуттям, дають гроші і одяг, тільки пустотливі хлопчаки його дражнять і б'ють. Йоселе-соловей холоднокровно зносить образи, ні з ким не вступаючи в сперечання.